COURS DU PHILOSOPHIE

paré avrc une .sorle de faiiali.snie de loul ee qui pciil jeter quel(|uc luiiiière sur riiistoire de la patrie; mais, par eela iiiênie, on est tombé dans une erreur bien grave : on s’est babitiié à voir tout le mouvement de riiunianité dans les limites étroites de notre pays, et comme si nous avions toujours vécu seuls au monde, on ne s’esl guère oeeupc de ce qui a eu lieu avant nous, sans nous et autour de nous. De l<à quelque chose de mes(|uiii, de ridicule même dans notre école historique, si tant est que nous en ayons une. l'n tel décrit-il tant bien (|ue mai l'insurrection d'une commune au moyen âge, vile c’est le Thierry de la Belgique; un autre a-t-il fait un pauvre livre intitulé la Belyique illustrée par les sciences, les arts et les lettres, ou édité une chronique éditée depuis trois siècles, c’est le Guizot ou le .Michelet de la Belgique; puis !a camai-aderie d’applaudir, et les b<>aux écus des contribuables de pleuvoir sur l’habile écrivain.

^üus pensons avec Montesquieu qu'on ne peuj trouver les titres de chaque peuple et de chaque époque que dans la totalité de l’iiistoire; et d’après les cadres que nous nous ■sommes tracés, nous voulons saisir l’esprit de tous les temps et de tous les peuples, convaincu que l’esprit de Dieu qui anime l’humaiiité s’est aussi bien révélé, quoique à des degrés divers, dans les pagodes de la Chine et de l’Jnde que dans le temple de Jupiter Olympien et que dans la cathédrale d’.Anvers.

L'histoire envisagée sous ce point de vue scientifique ne sera plus un agréable passe-temps, un pur amusement, une simple récréation pour l’imagination et la mémoire; elle dt*viendra un haut critère de philosophie, de législation et de politique; elle deviendra le code réel de l'humanité, en même

DE L'IIISTOIKE.

Iciiips qii'uiiL' l'popéc iiiiiiu'ii!>c uii i'ha<|(ic ])i‘U|>lo iTinpIiru ù M)ii tour le rôle (|ui lui e!>t assigné selon sa nature. Il nous iniporle de eonnaitre les idées que les nations représentent dans l'éeononiie de la vie universelle, de savoir si riiiinianitc gagne ou |)erd, avance ou recule, en un mot, s’il y a progrès ou non (I). Prenons donc le genre humain là où les premiers États se forment, et suivons-le dans ce long et solennel pèlerinage qu'il a accompli depuis les chaînes de l'Himalaya jusqu’aux Alpes Scandinaves, depuis les rives de la mer Jaune jusqu’aux grèves de l’Islande.

C’est en Orient que se lève le soleil physique, comme le soleil social. Commençons donc par le vieil Orient, et d’abord, parla nation chinoise; car celle-ci est située ù rextremitè orientale de cette ligne du progrès humain que nous avons dessinée dans une de nos précédentes leçons, de l'orient à l’occident, et dont quinze pays civilisés, quinze pays historiques, anciens et modernes, forment la totalité. Il est vrai que l’idée d’orient ou d’occident n’est que relative; car la Chine sc trouve à l’occident par rapport au Pérou, et l’Europe à l’est et au nord-est par rapport à l’Amérique septentrionale et au Brésil. Nous nous en tiendrons néanmoins au langage usité, et nous prenons notre point de vue de l’hémisphére asiaticoeuropcen que nous habitons. Si l’on voulait prolonger cette ligne des pays à progrès dans la direction du sud-est au nordouest, et à l’ouest jusqu’au delà de l’Océan et jusqu’en Amérique; et puisqu’elle occupe, elle aussi, une place importante dans l'histoire de riinivers, on pourrait, en ce cas, aux quinze

(I) ficlor Cousin, Mélanges philosophiques, et mon Introduction , iwge 3.

COCRS DE PHILOSOPHIE

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pays civilisés, en ajoulcr encore (rois dans le nouveau eonlinent, d'après la triple origine de leur population anglaise, espagnole ou portugaise; ces trois pays forineraient alors les derniers anneaux de la chaine totale des |>ays civilises.

La Chin*‘, messieurs, est la plus grande des inonarchie.s existantes. L'Espagne, y compris toutes les colonies qu’elle a peuplées en .Vmérique, est peut-éire la nation qui occupe le plus de territoire; la Russie, avec ses immenses provinces dir.\sie septentrionale, ne lui céderait pas de ce côté; mais qu’est-ce que lu ]M)piila(ion des Espagnes et des Russies, si grande qu'elle soit, par rapport à la pluralité des Étals de l’Europe? qu’est-ce que leur |>opulation comparée à celle de la r.hine? L’Angleterre .seule, avec jMJssessions dans les Indes orientales et dans les autres parties du niond<-, avec ses cent dix millions d’indiens, serait actuellement dans le cas de se mesurer avec la (’.hine.

Ce n’est ))as à dire, toutefois, que l’intérét que doit pren«lre la pliilo.sophie de l’histoire aux peuples cl à la masse du genre humain doive dépendre de la quotité de la population ou de l’étendue d’un pays; mais bien du |)oids de sa valeur intellectuelle et morale, de la mesure et du degré de son dé\ eloppeiiient supérieur. Les Tongoiises, quoiqu’ils rorinent une famille assez nombreuse, les kalmoiiks, quoiqu’ils présentent dans leur caractère quelques traits assez importants comparativement aux autres peuples de l’Asie centrale, ne peuvent nous offrir le même intérêt, ni occuper dans l’Iiistoire ilu progrès le même rang que les Egyptiens et les Grecs, qui, .selon nos idées (l’aujourd’hui, n’étaient pas une nation bien nombreuse et n’oeeupaient pas un pavs trés->as(e. Dans le niénie sens, l'einjorc mongol, dont la Chine faisait autrefois partie.

DE L'UlSTOIRE.

n'aura jamais |M)ur nous autant d'importance et d'attrait que, dans notre Occident civilisé, l'empire romain, avec son origine, son accroissement et sa chute. Les auteurs qui ont écrit sur l'histoire de l'univers et de l'humanité n'ont pas su toujours éviter ce tort de traiter tous les peuples sur le pied d'une fausse égalité et de classer l'humanité en races et en tribus, d'après une méthode uniforme fondée sur l'histoire naturelle, méthode dans laquelle le sublime et l'extraordinaire se trouvent souvent mêlés au commun et au trivial, comme si tout n'appartenait qu'à la même espèce et à la même catégorie, et dans laquelle enfin ni ce qu'il y a de vraiment grandiose dans l'humanité, ni ce qui, sans être dénué de toute iiii|)ortance, n'occupe aucunement la place qui devrait lui revenir.

Une grande |K>pulation, ou même une population excessive, constitue, il est vrai, un élément essentiel de la puissance politique d'un empire; mais elle ne fixe point d'une manière positive et catégorique l'état de sa civilisation. Et, dans ces temps où l'Europe, forte de la prépondérance de sa culture, a étendu sa puissance extérieure sur toutes les autres parties (lu monde ; quoique l'Angleterre et la Russie soient devenues au nord et à l'occident limitrophes de la Chine, ces relations de voisinage ne réagissent ims sur le reste de l'Europe; et la Chine, si l'on excepte les rapports et les avantages commerciaux, ne compte pour rien dans le système des forces politi- (|ues. Aux épo(jues même plus ou moins reculées de l'anti- (|uité, cet empire n'a jamais directement influé sur l'histoire des nations de l'Asie occidentale et de l'Europe, il n'a jamais pris une part active à leurs affaires; mais il a de tout temps existé comme un monde à part, relégué sur les confins inconnus de l'Asie orientale, et l'histoire de l'univers, circonscrite