II. — Académie

1. Platon (Athènes, 388) est sans contredit le plus beau et le plus profond des génies philosophiques de l'antiquité. Ses vastes conceptions reposent toutes sur sa théorie célèbre des idées, qui n'a cessé d'être depuis lui le problème fondamental de la philosophie.

2. Bien que sa théorie des idées ne soit pas établie suivant la méthode rigoureuse des modernes, elle renferme cependant, sous d'autres noms, la distinction radicale des idées contingentes et des idées nécessaires. Dans son langage, les idées contingentes sont, prises particulièrement, les sensations; prises généralement, les notions. Les idées nécessaires sont les idées proprement dites. En elles sont l'absolu, la raison, la science.

3. Mais les Idées de Platon ne sont pas des phénomènes de l'esprit humain, ce sont des modèles extérieurs à l'esprit humain, extérieurs aux êtres ; elles ont leur origine en Dieu, qui les a conçues par son intelligence et qui les réalise par sa puissance ; elles sont éternelles et immuables ; les genres et les espèces n'existent que par leur conformité avec elles ; elles sont hiérarchiques, les unes moins générales, les autres plus générales, et se rattachent de degré en degré à l'Idée suprême du Bien.