CHAPITRE XVIII
175. Les manifestations les plus redoutables de la puissance des vents sont les tempêtes qui, sous le nom de cycloneSy de typhons, éclatent brusquement dans les mers équatoriales et rendent si dangereux à certaines époques les parages des Antilles, delà Chine, ou de la mer des Indes. Elles ont d'autres caractères communs que celui de se développer toutes dans la région des alises. Elles se ressemblent sur presque tous les points, sur quelque mer qu'elles éclatent. « Les typhons, dit Dampier dans ses Voyages, sont une espèce particulière de tempêtes violentes soufflant sur la cote du Tonkin et sur les côtes voisines, pendant les mois da juillet, août et septembre. Elle sont ordinairement précédées par un très beau temps, de faibles brises et un ciel clair; ces faibles brises sont Talisé ordinaire qui souflle du S.-W. dans cette saison, et qui tourne au Nord- et auN.-E. Avant le commencement de la tempête, un nuage épais se forme dans le N.-E. Il est très noir auprès de Thorizon, d'une couleur cuivrée vers son bord supérieur, et de plus en plus clair à mesure qu'on approche du bord extérieur, qui est d'un blanc très vif. L'aspect de ce nuage est très étrange, très effrayant, et il se forme quelquefois douze heures avant que la tempête éclate. Quand sa marche commence à s'accélérer, le vent s'établit presque immédiatement, augmente rapidement de force, etil souffle avec violence du N.-E. pendant douze heures au moins. Il est aussi communément accompagné de coups de tonnerre effrayants, de larges et fréquents éclairs et
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d'une pluie très épaisse. Dès que le vent commence à mollir, il tombe tout à coup et il survient un calme plat qui dure près d'une heure; après quoi le vent s'élève du S.-W. environ, d'où il souffle avec la même fureur et aussi longtemps qu'au N.-E. ; il pleut aussi comme avant. »
Nous verrons bientôt à quel point cette description est exacte, au moins pour quelques-uns des points atteints par le cyclone. J'ajoute seulement que si Dampier avait fait l'étude du baromètre, il aurait constaté que pendant la première période du phénomène, celle qui précède le calme central, le .baromètre baissait constamment, qu'il restait à peu près slationnaire pendant le calme et remontait rapidement ensuite. Quand il a repris son niveau primitif, c'est que le typhon a passé et que la tempête est terminée.
La soudaineté et la violence de ces ouragans les rendent parfois irrésistibles. Il en est qui sèment la mort et les ruines sur leur passage, et laissent un long souvenir dans la mémoire des hommes. Tel est, par exemple, celui du 10 octobre 1780, dont l'histoire est malheureusement très facile à écrire, car il a éclaté sur des mers très fréquentées au moment où s'y étaient donné rendez-vous les flottes de la France et de l'Angleterre alors en guerre, de sorte que chaque pas de l'ouragan a fait des victimes.
