TEMPÉRATURE DES CORPS

Maintenant que nous connaissons le thermomètre, il s’agît d’interpréter son langage. Nous avons dit qu’on divisait l’échelle thermométrique en cent parties; nous resterons fidèles à ces divisions, que nous avons appelées degrés centigrades, ou simplement degrés. Lorsque le thermomètre sera mis en contact avec un corps, voilà ce qui arrivera : si le corps est plus chaud que le thermomètre, qui lui-même est un corps, le corps lui cédera de la chaleur, le mercure se dilatera, et la colonne s’élèvera d’un certain nombre de degrés, et le thermomètre restera ensuite stationnaire , parce que , du moment où le corps ne lui cède plus de chaleur, ce qui arrive lorsque le thermomètre en a autant que lui, il n’y a plus de raison pour que la colonne monte ; car nous savons que la dilatation doit être proportionnelle à la quantité de chaleur.

Lorsque le thermomètre est devenu stationnaire, le nombre de degrés qu’il indique s’appelle la température ou Y état thermométrique du corps. Ainsi je mets le thermomètre en contact avec ma main, la colonne de mercure s’élève à 28 degrés; je dis que la température de ma main est de 28 degrés. Je ferai monter le thermomètre plus haut si je le mets dans ma bouche; il s’élèvera, par exemple, à 38 degrés, qui est à peu près la chaleur de l’homme.

Réciproquement , si on met le thermomètre en contact avec un corps qui est plus froid que lui, le thermomètre est alors le corps chaud qui cède de la chaleur à l’autre. La colonne descend, et lorsqu’elle est devenue stationnaire, on dit que la température du corps est de tant de degrés au-dessous de zéro , lorsque le mercure est descendu au-dessous de ce point. L’échelle va en sens contraire en montant et en descendant à partir du zéro ; il faut donc bien s’entendre sur les degrés. Lorsqu’on doit exprimer des degrés au-dessous de zéro, on se sert d’une périphrase et on dit : Tant de degrés au-dessous de zéro. On exprime la différence entre ces deux sortes de degrés d’une manière plus simple, au moyen du signe -f- pour les degrés au-dessus de zéro et du signe — pour les degrés au-dessous..

Cette expression de température nous deviendra commode dans la suite pour exprimer d’une manière simple la quantité de chaleur qui peut être contenue dans les corps.