Lois physiques ; théories physiques. — Que Ton

considère un phénomène brut avec toute sa complication naturelle, ou un phénomène se produisant dans des conditions de simplicité spéciale préparées à Tavance, qu'en d'autres termes on fasse une observation ou une expérience, le but que l'on se propose est de trouver une foi, c'est-à-dire une relation entre deux circonstances du phénomène, entre une certaine variable et une autre variable, fonction nécessaire de la première. Quand donc on aura réuni un certain nombre de mesures effectuées dans les meilleures conditions possibles, quand on aura pour chaque grandeur de la variable indépendante déterminé la valeur la plus probable de la fonction, il s'agira de trouver la relation qui lie la fonction à la variable, l'effet à la cause. On rapprochera les résultats de façon à rendre leur comparaison facile ; et pour cela il n'y a pas de meilleur moyen que de tracer une courbe : nous en avons vu un exemple dans la recherche de la loi des erreurs fortuites ; nous en rencontrerons maint autre dans la suite de ce cours. La courbe tracée, il faut la traduire en une règle, ou plus généralement, en une équation. Au moyen de cette équation on calcule les valeurs numériques de la fonction qui correspondent aux grandeurs données de la variable, et l'on compare les valeurs calculées aux valeurs observées. Les différences entre le calcul et l'observation ne doivent ' pas dépasser les erreurs probables. La loi ne sera toutefois réputée exacte que si elle a ainsi pour elle un très grand nombre de vérifications (*).

(') Sinon, on aura simplement ce que Ton appelle une loi empirique , c'est-àdire une formule ou une courbe résumant convenablement un certain nombre d'obseryations. Il est rare qu'ayec une parabole ou une chaînette on ne puisse pas obtenir une représentation empirique satisfaisante d'une série de mesures^