CHAPITRE PREMIER

PROPRIETES DES AIMANTS.

328. Aîmanti naturels et aimanti artificiel*. — L* aimant natU"

rel ou pierre d'aimant est un minerai de fer qui possède la propriété d'attirer le fer et quelques autres métaux, particulièrement le nickel et le colbalt. Ce minerai est un oxyde de fer, c'est-àdire un composé de fer et d'oxygène, de même que la rouille, dont il ne diffère que parce qu'il contient un peu moins d'oxygène.

La pierre d'aimant possède la faculté non moins remarquable, lorsqu'elle est mobile sur un pivot ou suspendue à un fil , de se diriger d'elle-même vers une partie déterminée de l'horizon; et par cette propriété, cette pierre mystérieuse, d'un brun noir, sans éclat ni brillant, mérite cependant d'être placée bien au-dessus des pierres précieuses les plus recherchées. C'est elle, en eflFet, qui, comme un nouveau fil d'Ariane, guide les navigateurs au milieu des ténèbres , leur donnant le moyen de se diriger avec la même sécurité sur les mers que s'ils suivaient une voie frayée.

La pierre d'aimant, pierre aimante^ était connue des anciens, qui la désignaient sous les noms de pierre de Lydie, pierre d'Héraclée, pierre de Magnésie, parce qu'ils trouvèrent d'abord ce minerai près de la ville de Magnésie, nommée aussi Héraclée, en Lydie; et c'est du nom de la ville de Magnésie que les Grecs donnèrent à l'aimant le nom de magnés, d'où est venu le mot magnétisme, sous lequel les physiciens désignent aujourd'hui l'ensemble des phénomènes que présentent les aimants. On rencontre des aimants naturels sur presque tous les points du globe ; les plus puissants viennent de Suède, de Nonége et des Indes orientales.