PROPRIÉTÉS DES AIMANTS

Outre les aimants naturels, il existe aussi des aimants artificiels, ainsi nommés parce qu'ils sont le produit de l'art. Ils sont en acier, substance composée de fer et d'une très-petite quantité de carbone. Lorsqu'on trempe l'acier, c'est-à-dire lorsqu'on le porte à une température élevée et qu'on le refroidit brusquement en le projetant dans l'eau froide, il acquiert une grande dureté, et c'est cette propriété qui le fait rechercher pour la fabrication de tous les instruments tranchants. Or, naturellement, l'acier n'attire pas le fer, mais lorsqu'il est trempé, on lui communique cette propriété en le frictionnant avec un fort aimant, et c'est alors qu'il devient lui -môme un aimant.

Les aimants artificiels possèdent entièrement les mêmes propriétés que les aimants naturels, mais ils sont beaucoup plus puissants ; aussi sont-ils les seuls généralement employés dans les expériences. On leur donne tantôt la forme de forts barreaux de 30 à 40 centimètres de longueur, tels que ceux représentés dans les figures 245 et 246; tantôt celle de fera cheval (fig. 247); ou enfin, lorsqu'ils doivent être mobiles, on les taille en lames minces trèsallongées, comme on le voit dans la figure 239. Au milieu de la lame est enchâssée une pierre d'agate, creusée en dessous de manière a recevoir un pivot d'acier sur lequel elle tourne librement. Ainsi disposé, l'aimant artificiel prend le nom d'aiguille aimantée.