ACTION SDR LA TERRE

510. Quand un nuage électrisé passe près de la surface terrestre, il en décompose par influence le fluide naturel , attire dans la partie supérieure le fluide de nom coutraire et repousse vers le centre celui de même nom (f. 341) : on s'aperçoit de cet effet au moyen des électromètres. Dans cette première action des nuages orageux sur un point de la surface de la terre , il n'y a production d'aucun phénomène visible. Mais si le nuage, étant fortement électrisé, vient à se rapprocher de la terre j son action par influence développera tant de fluide à la surface de celle-ci que les corps élevés et terminés en pointe, dans lesquels le fluide s'accumule, pourront le laisser s'échapper sous la forme de langues de feu. On donne à ce phénomène assez rare le nom de feu St.- Elme. Cet effet, ainsi que tous ceux produits par l'électricité atmosphérique, a surtout lieu dans les montagnes, parties de la terre les plus rapprochées des nuages.

511. Lorsque le nuage électrisé vient, soit par l'effet des vents, soit par celui de son propre poids, soit même par suite de l'attraction qui s'exerce entre son fluide et celui de nom contraire qu'il a attiré par influence à la surface de la terre , à se rapprocher de cette surface à une distance assez petite, leurs fluides pourront vaincre la résistance de l'air , et la foudre éclatera entre ce nuage et la terre , comme nous avoos tu qu'elle éclate entre les nuages.

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Le fluide éleclrique s'accumulant dans les protubérances, s'il y a des élévations sur le sol, c'est sur celles-ci que la foudre tombera de préférence j une hauteur de quelques pieds suffit pour produire cet effet. Outre cette élévation des corps , il faut encore 4enir compte de leur faculté conductrice. Il est impossible de rendre parfaitement raison de tous les effets de la foudre. Cependant il est certain que le plus ou le moins de conductibilité des corps joue ici le principal rôle. Ainsi les métaux sont choisis de préférence. Les arbres sont quelquefois fendus et brisés. Ordinairement ils sont marqués , de la cime jusqu'au pied , par un sillon. L'écorce et les fibres sont arrachées et lancées à une grande distance^ Si le nuage s'abaisse en quelque point, de manière à. former une sorte de pointe , c'est sous cette partie du nuage que la foudre éclatera de préférence.

L'effet de la foudre sur les corps qu'elle rencontre sur son passage, en se portant vers le centre delà terre, est de fondre et vitrifier les matières inorganiques , en produisant alors des tubes appelés fulgurites , qui atteignent jusqu'à 10" de longueur j de sillonner et briser les matières organiques ; d'enflammer les substances inflammables: de tuer les animaux, qui tombent alors rapidement en putréfaction ; de transporter des masses souvent considérables, etc.

312. Choc en retour. Un nuage a (f. 5i2) ayant par influence accumulé du fluide électrique dans un corps élevé , tel qu'un arbre, un homme, et venant à être déchargé subitement par l'approche d'un autre nuage i, électrisé différemment, le fluide accumulé dans l'objet devient libre tout d'un coup : ce fluide se porte alors vers le réservoir commun avec une violence telle qu'il produit par son passage dans le corps , un effet semblable à celui produit par la foudre elle-même. On donne à ce phénomène d'un foudroiement sans éclair , le nom de choc en retour.