DES ANCIENS

Les erreurs des hommes qui exercent l'autorité, n'importe à quel titre, ne sauraient être innocentes comme celles des individus. La force est toujours derrière ces erreurs, prête à leur consacrer ses moyens terribles.

Les partisans de la liberté antique devinrent furieux de ce que les modernes ne voulaient pas être libres; suivant leur méthode. Ils redoublèrent de vexations, le peuple redoubla de résistance, et les crimes succédèrent aux erreurs

« Pour la tyrannie, dit Machiavel, il faut tout changer. » Ou peut dire aussi que pour tout changer il faut la tyrannie. Nos législateurs le sentirent, et ils proclamèrent que le despotisme était indispensable pour fouder la liberté.

Il y a des axiomes qui paraissent clairs, parce qu'ils sont courts. Les hommes rusés les jettent comme pâture à la foule; les sots s'en emparent, parce qu'ils leur épargnent la peine de réfléchir, et ils les répètent pour se donner l'air de les comprendre. Des propositions dont l'absurdité nous étonne quand elles sont analysées, se glissent ainsi dans mille têtes, sont redites par mille bouches, et Ton est réduit sans cesse à démontrer l'évidence.

• V. tup. Des gffeU de la terreur, tome II, p. 53. (£. L.)

i liwut fi co*octre tTK i

De ce nombre est l'axiome que nous venons de citer ; il a fait retentir dix ans toutes les tribunes françaises : que signlûe-t-il néanmoins? La liberté n'est d'un prii inestimable que parce qu' elle donne à noire esprit de la justesse, à notre caractère, de U force, a notre âme, de l'élévation. Mais ces bienfaits ne tiennent-!]* pas ii ce que la liberté existe? Si, pour l'introduire, vous avez recours a» despotisme, qu'établissez- vous? de vaines formes. Le nappera toujours.

i j i - il dire a une nation pour qu'elle se pénètre des avanle II liberté? Vous étiez opprimés par uue minorité privilégiée; le pjand nombre était immolé à l'ambition de quelquesuns; des lois inégales appuyaient le fort contre le faible; vous n'aviez que des jouissances précaires, qu'à chaque instant l'arbitraire menaçait de vous enlever; vous ne contribuiez ni à la confection de vos lois, ni à l'élection de vos magistrats : tous ces abus vont disparaître, tous vos droits vous seront rendus.

Mais ceus qui prétendent fonder la liberté par le <!■ : i H n - peuvent-ils dire ? Aucun privilège ne pèsera sur limais tous les jours les hommes suspects seront frappés sans être entsudos; la vertu sera la première ou la seule distinction, mais les plus persécuteurs tt les plus violents se créeront un patriciat de tyrannie maintenu par la terreur; les lois protégeront les promais l'expropriation sera le partage des individus ou des (OUpoonnées ; le peuple élira ses magistrats, in,. les élit dans le sens prescrit d'avance, ses choix seront déclarés nuls , les opinions seront libres, mais toute opinion contraire, uon-seuleiin ni au système général, mais aux moindres mesura de circonstance, sera punie comme un attentat

Tel fut le 'angnge, telle, fut la pratique des réformateurs de ta France, durant do longues années.

Ils remportèrent des victoires apparentes, ruais ces victoires l'hiii ut contraires à l'esprit de l'institution qu'ils vou aient établir, il. comme elles ne persuadaient point les vaincus, elles ne rassu-

i:lhti r i les i linqueurs. Pour former les hommes a la

un li-.-. entourail de l'effroi des supplices ; on rappelail avec eiagé- ■■ itativea qu'une autorité détruite s'était permises

Il peu '■'■.>■[ l'asservissen i de la pensée était

1 ve le autorité ; on déclamait contre tea

■ i wiL'it »;> BOItlfU MX MimFHNES, ETC. 215

tents tyrauniques, el l'on organisai! le plus lyrannique du goumements.

On ajournait lu liberté, disait-on, jusqu'il ce que les fictions ■' fassent calmée», mais les factions nesecalnienl que lorsque la est plus ajournée.Les mesures violentes, adoptées comme iclattire en attendant l'esprit public, l'empêchent de naître ; en gite dans un cercle vicieux ; on marque une époque qu'on est i de ue pas atteindre, car les moyens choisis pour l'atteindre ne lui permettent pas d'arriver'. Lu forte rend de plus en plus 11 forte nécessaire ; la co'ère s'accroît par la eo'érc ; les lois ■ \'. comme des armes ; 'es toiles deviennenl des déclarations le guerre ; et les amis aveugles de la liberté, qui ont cru l'imposer »ar le despotisme, soulèvent contre eux toutes les âmes libres, ' o ont pour appuis que les plus \i's fiai leurs du pouvoir. Au premier rang des ennemis que nos dém;ig'i^n< - nviiienl ,'t inhatlre, se trouvaient les classes qui avaient profité de l'orgetation sociale abattue, el dloDl les privilèges, abusifs peut-être, raient été pourtant des moyens de loisir, de perfectionnement et «■ lumières. tJue grande indépendance de fortune est une garantie 6 plusieurs genres île bassesses •■< de vices. La certitude de p voir respecté est un préservatif contre cette vanité inquiète et iibrageiisc qui partout aperçoit l'insulte ou suppose le dédain) ion implacable, qui se venge par le mal qu'elle (ait de lu douur qu'elle éprouve. L'usage des formes douces el ["habitude des lances Ingénieuses donnent h l'âme une susceptible M-'-i . >rit une rapide llexibililé.

IfeUait profiter de ces qualités précieuses; il lâl lait entourer prit ctevaleresque de barrièn i qu'il ne prtt franchir, mais loi ser un noble élan dans la carrière que la nature rend commune . Les Grecs épargnaient les captifs qui récitaient des vers

. :i moindre lumière, e moindre germe de la pensée,

■ m iilimenl doux, la moindre forme élégante, doivent

■ usemenl protégés. Ce sont autant d'éléments indispeo-

mheur social, il Eaul les sauver de l'orage : il le but, tour l'intérêt de la justice, et pour celui de la lil* rté ; car fouies

1 En il iulr« ttnnes : la jaslîrr iculc entante \a justice; I) liberl* twlf iluimc

■ * l'arbiirnrç.M ùtroaiiier leiciioytn» (E. L

216 nu l'esprit de conoiîëte et lie L'rsnuvvnôN,

ces choses aboutissent à la liberté, par des roules plus ou moins directes- Nos réformateurs fanatiques confondirent les époques, pour rallumer et entretenir les haines. Comme ou était remonte aux Francs et aux Goths pour consacrer des distinctions oppressives, ils remontèrent aux Francs et aux Goths pour trouver des prétexta d'oppression en sens inverse. La vanité avait cherché des titres d'honneur dans les archives et dans les chroniques; une vanité, plus âpre, et plus vindicative puisa dans les chroniques et dans les archives des actes d'accusalion. Oit ne voulut ni tenir compte des temps, ni distinguer les nuances, ni rassurer les appréhensions, ni pardonner aux prétentions passagères, ni laisser de vains murmures s'éteindre, de puériles menaces s'évaporer; on enregistra les engagements de l'a m our- propre ; on ajouta aux distinctions qu'on voulait abolir une distinction nouvelle, la persécution; et en accompagnant leur abolition de rigueurs injustes, on leur ménagea l'espoir assuré de ressusciter avec la justice.

Dans toutes les luttes violentes, les iniéréts secourent sur les pas ries opinions exaltées, comme les oiseaux de proie suivent les armées prèles a combattre. La haine, la vengeance, la cupidité, l'ingratitude, parodièrent effrontément les plus nobles exemples, parce qu'on en avait recommandé maladroitement l'imitation. L'ami perfide, le débiteur infidèle, te délateur obscur, le juge prévaricateur, trouvèrent leur apologie écrite d'avance dans la langue convenue. Le patriotisme devint l'excuse banale préparée pour tous les délits. Les grands sacrifices, les actes de dévouement, les victoires remportées sur 'es penchants naturels par le républitme austère de l'antiquité, servirent de prétexte an déchaînement effréné des passions égoïstes. Parce que, jadis, des pères inexorables, mais justes., avaient condamné leurs fils coupables, leurs modernes copistes livrèrent aux bourreaux leurs ennemis innocents La vie la plus obscure, l'existence la plus immobile, le nom le plus ignoré, furent d'impuissantes sauvegardes. L'inaction parut un crime, les affections domesliques un oubli de la patrie, le bonheur un désir suspect. La foule, corrompue à la fois par le péril f>ar l'exemple, répétait en tremblant le symbole commandé, et ouvantait du bruil de sa propre voix. Chacun faisait nombre effrayait du nombre qu'il contribuait à augmenter. Aiusi se

DES MOYENS EMPLOYÉ^ hil'R [>«>NNKK A I X M<H>KHNK>, KTil. '?I7

répandit sur la France cet inexplicable vertige qu'on a nommé le règne de la terreur. Qui peut être surpris de ce que le peuple s'est détourné du but vers lequel on voulait le conduire par une semblable route?

Non-seulement les extrêmes se touchent, mais ils se suivent. Une exagération produit toujours l'exagération contraire '. Lorsque de certaines idées se sont associées à de certains mots, l'on a beau démontrer que cette association est abusive, ces mots reproduits rappellent longtemps les mêmes idées. C'est au nom de la liberté qu'on nous a donné des prisons, des échafauds, des vexations innombrables : ce nom, signal de mille mesures odieuses et tyranniques, a dû réveiller la haine et l'effroi.

Mais a-t-on raison d'en conclure que les modernes sont disposés à se résigner au despotisme? Quelle a été la cause de leur résistance obstinée à ce qu'on leur offrait comme liberté ? Leur volonté ferme de ne sacrifier ni leur repos, ni leurs habitudes, ni leursjouissances. Or, si le despotisme est l'ennemi le plus irréconciliable de tQut repos et de toute jouissance, n'en résulte-t-il pas qu'en croyant abhorrer la liberté, les modernes n'ont abhorré que le despotisme?

' « Tout ce qui tend à restreindre les droits du roi, disait M. de C 1er mont- Ton - » nerre en 1790, est accueilli avtc transport, parce qu'on «e ruppclle le* abus de la » royauté, fl viendra peut-être un temps, où tout ce qui tendra à restreindre 1rs » droits do peuple sera accueilli avec le même fanatisme*, parce que Ton aura non » moins fortement senti les dangers de l'anarchie. »