CHAPITRE XV

DU DESPOTISME COMME MOYEN DE DURÉE POUR LUSURPATION f

Pour que l'usurpation puisse se maintenir par le despotisme, il faut que le despotisme lui-même puisse se maintenir. Or, je demande chez quel peuple civilisé de l'Europe moderne le despotisme s'est maintenu. J'ai déjà dit ce que j'entendais par despotisme ; et, en consultant l'histoire, je vois que tous les gouvernements qui s'en sont rapprochés, ont creusé sous leurs pas un abîme où ils ont toujours fini par tomber. Le pouvoir absolu

1 En publiant les considérations suivantes sur le despotisme, je crois rendre aux gouvernements iictuels de l'Europe, celui de France toujours excepté, l'hommage le plus digne d'eux. Notre époque, marquée d'ailleurs encore par beaucoup de souffrances, et durant laquelle l'humanité a reçu des blessures qui seront longues a cicatriser, est heureuse au moins en un point important. Les rois et les peuples sont tellement réunis par l'intérêt, par la raison, par la morale, je dirais 'presque par une reconnaissance mutuelle des services qu'ils se sont rendus, qu'il est impossible aux hommes pervers de les séparer. Les premiers mettent une gloire magnanime i reconnaître les droits des seconds, et à leur en assurer la jouissance. Ceux-ci savent qu'ils ne gagnent rien à des secousses violentes, et que les institutions consacrées par le temps sont préférables à toutes les autres, précisément parce que le temps qui les a consacrées, les mouille. Si l'on profite habilement, c'est-à-dire avec loyauté et avec justice (car c'est la véritable habileté politique), de cette double conviction, il n'y aura de longtemps ni révolutions ni despotisme à craindre, et les maux que nous avons subis seront de la sorte amplement compensés.

[Par malheur, les rois du continent ont oublié, après 1815, les promesses faites endant la guerre. Les peuples qui s'étaient battus pour la liberté ont été mal récOBensés de leur dévouement. Le renversement de l'Empire a servi au pouvoir do uelques hommes; la civilisation y a peu pgné. (E L.)]

DK>PiVriSMK COMME MOYEN DK DI'RP.F. Pol H lYsiïRPATIOX. "2 -M

s'est toujours écroulé au moment où de longs efforts, couronnés par le succès, l'avaient délivré de tout obstacle, et semblaient lui promettre une durée paisible.

En Angleterre, ce pouvoir s'établit sous Henri VIII. Elisabeth le consolide. On admire l'autorité sans bornes de cette reine. Mais son successeur est condamné sans cesse à lutter contre la nation qu'on croyait asservie ; et le fils de ce successeur, illustre victime, empreint par sa mort sur la révolution britannique une tache de sang dont un siècle et demi de liberté et de gloire peut it peine nous consoler.

Louis XIV, dans ses Mémoires, détaille avec complaisance tout ce qu'il avait fait pour détruire l'autorité des parlements, du clergé, de tous les corps intermédiaires. Il se félicite de l'accroissement de sa puissance devenue illimitée. Il s'en fait un mérite envers les rois qui doivent le remplacer sur le trône. 11 écrivait vers l'an 1000. Cent vingt-trois ans après, la monarchie française était renversée !.

La raison de cette marche inévitable des choses est simple et manifeste. Les institutions, qui servent de barrières au pouvoir, lui servent en même temps d'appuis. Kl les le guident dans sa route : elles le soutiennent dans ses efforts; elles le modèrent dans ses accès de violence, et l'encouraient dans ses moments d'apathie. Elles réunissent autour de lui les intérêts des diverses classes. Lors même qu'il lutte contre elles, elles lui imposent de certains ménagements qui rendent ses fautes moins dangereuses. Mais quand ces institutions sont détruites, le pouvoir, ne trouvant rien qui le dirige, rien qui le contienne, commence à mar-

f On trouve un plaidant oubli des faits dans un des partisans les plus zél. s du poiivuir absolu, mais <jui du moins a le rare mérite d'avoir été l'adversaire courageux de lusurpulioii. [M. de l'.liateaubiiumlï j « Le royaume de France, dii-il, » rassemblait sous l'autorité uni. pif de Louis XIV tous les mou ns de force et de » prospérité... Sa grandeur avait été longtemps retardée par tous les vices dunl un » moment de barbarie lavait surchargé, et dont il avait fallu près de sept siècles » pour emporter entièrement la rouille, liais cette rouille était dissipée; tous les » ressorts venaient de recevoir ose dernière trempe ; leur action était rendue plus » libre, leur jeu plus prompt et ■!■ l'Miieiil plus arrêtés par une inulti-

i) Inde de mouvements étrangt* im'un qui imprimait l'impulsion

» è tout le m te. n Eh W- »f de ce ressort unique et

puissant, de cette autorité i«ii on règne honteux,

pu» an règne faible, pniei

■JM DE L'ESPRIT UE CONQUÊTE ET US l'OTUBFàHOII.

cher au hasard. Sou allure devient inégale et vagabonde. Coi il n'a plus aucune règle fixe, il avance, il recule, il s'agite ; il ne sait jamais s'il en Tait assez, s'il n'en t'ait pas trop. TantAl il s'emporte, et rien ne le calme, tantôt il s'affaisse, et rien ne le ranime. 11 s'est défait de ses alliés en croyant se débarrasser de ses adversaires. L'arbitraire qu'il exerce est une sorte de responsabilité mêlée de remords, qui le trouble et le tourmente.

On a dit souvent que la prospérité des États libres était passagère ; celle du pouvoir absolu l'est bien plus encore. Il n'y a pas un État despotique qui ait subsisté, dans toute sa force, ausi longtemps que la liberté anglaise.

Le despotisme a trois chances: ou il révolte le peuple, et le peuple le renverse ; ou il énerve le peuple, et alors, si les étrangers l'attaquent, il est renversé par les étrangers ' ; ou si les étrangers ne l'attaquent pas, il dépérit lui-même plus lentement, mais d'une manière plus honteuse et non moins certaine.

Toul confirme cette maxime de Montesquieu, qu'à mesure le pouvoir devient immense, la sûreté du monarque diminue

Non, disent les amis du despotisme : quand les gouverne] s'écroulent, c'est toujours la faute de leur faiblesse. Qu'ils veillent, qu'ils sévissent, qu'ils enchaînent, qu'ils frappent, lisser entraver par de vaines formes.

l'appui de cette doctrine, on cite deux ou trois exemples de mesures violentes et illégales, qui ont paru sauver les gouvernements qui les employaient. Mais, pour Taire valoir ces exemples, on se renferme adroitement dans le cercle d'un petit nombre

La conquête îles Gaules, remarque Filangicri, coula dix ans de fatigues, île Ira- ( et île négociations à César, cl ne coula pour ainsi dire qu'un jour A Clovis. Cependant les Gaulois qui résistaient a César étaient sûrement moins discipliné» eux qui combattaient contre Clovis, el i|ui avaient été dresses à ta tactique romaine. Clovis, âgé de quinze à seize ans, n'était certainement pa5 pi capitaine qu* César. Mais César avait affaire à un peuple libre. Clovis a un peuple enclave.

Montesquieu, Esprit desLois, liv. VIII, ch. vu. « Le principe Je la monarchie il se corrompt, lorsque des àiiiei singulièrement lâches tirent vanité de la (jrjndeur M que pourrait avoir leur servitude; et qu'elles croient que ce qui fait que l'on doit ii tout au prince, fait que l'on ne doit rien à sa patrie. Hais s'il est vrai (ce que t'on a vu dans tous les temps), qu'a mesure que le pouvoir du monarque devient immense, sa sûreté diminue : currompre ce pouvoir jusqu'à le faire changer de nature, n'est-ce pas un crime de leae uiajesié contre lui. u

-, niais

DUFOTISME COMlfK IIOTEN DE DURÉE POUR L'USURPATION. 245

d'années. Si l'on regardait plus loin, l'on verrait que, par ces mesures, ces gouvernements, loin de s'affermir, se sont perdus. Ce sujet est d'une extrême importance, parce que les gouvernements réguliers eux-mêmes se laissent .quelquefois séduire par cette théorie. On me pardonnera donc si, dans une courte digression, j'en fais ressortir et le danger et la fausseté.