CHAPITRE XVI

I l'bFFBT DES MESURES ILLÉGALES ET DESPOTIQUES, DANS LIS GOUVERNEMENTS RÉGULIERS ECX-MÊHES '.

Quand un gouvernement régulier se permet l'emploi de l'arbitraire, il sacrifie le but de son existence aux mesures qu'il prend pour la conserver. Pourquoi veut-on que l'autorité réprime cens qui attaqueraient nos propriétés, notre liberté, ou notre vie ? Pour que ces jouissances nous soient assurées. Mais si notre fortune peut être détruite, notre liberté menacée, notre vie troublée par l'arbitraire, quel bien retirerons-nous de la protection de l'autorité? Pourquoi veut-on qu'elle punisse ceux qui conspireraient contre la constitution de l'État? Parce que l'on craint que ces conspirateurs ne substituent une puissance oppressive à une organisation légale et modérée. Mais si l'autorité exerce elle-même cette puissance oppressive, quel avantage conserve-t-elle ? Un avantage de t'ait, pendant quelque temps peut-être. Les mesures arbitraires d'un gouvernement consolidé sont toujours moins multipliées que celle des factions qui ont encore à établir leur puissance. Mais cet avantage même se perd eu raison de l'usage de l'arbitraire. Ses moyens une fois admis, on les trouve tellement courts, tellement commodes, qu'on ne veut plus eu employer d'autres. Présenté d'abord comme une ressource

• V. Sup., n

EFFET DES llMOm ll.LBiiALUS ET DESPOTIQUES, KTi:, 2i7

extrême dans des circonstances infiniment rares, l'arbitraire devient la solution de tous les problèmes et la pratique de chaque Uors, non-seulement le nombre des ennemis de l'autorité s'augmente avec celui des victimes, mais sa défiance s'accroît uors de toute proportion avec le nombre de ses ennemis. Une atteinte portée à la liberté en appelle d'autres, et le pouvoir entré dans cette voie finît par se mettre de pair avec les factions.

On parle bien à l'aise de l'utilité des mesures illégales, et de cette rapidité extrajudiciaire, qui, ne laissant pas aux séditieux la loups de se reconnaître, raffermit l'ordre et maintient la paix. Mais consultons les faits, puisqu'on nous les cite, et jugeons le système par les preuves mêmes que l'on allègue en sa faveur.

Les (îracques, nous dit-on, mettaient en danger la république romaine. Toutes les formes étaient impuissantes : le sénat recourut deux fois à la loi terrible de la nécessité, et la république fut sauvée. La république fut sauvée I c'est-à-dire que, de cette époque, il faut dater sa chute. Tous les droits furcu/ méconnut toute constitution renversée. Le peuple n'avait demandé qui l'égalité des privilèges; i! jura le châtiment des meurtriers den défenseurs, et le féroce Murius vint présider à sa vengeance.

L'ambition des Guises allait le régne de Henri 111. 11 sembla! iflBpOaaibte déjuger les Guises; Henri 111 lit assassiner l'un deux. Son règne en devint-il plus tranquille? Vingt «nuées de gtttftv

I "viles déchirèrent l'empire français, et peul-ôlre le bon Henri IV irta-t-îi, quarante ans plus tard, la peine du dernier Valois. Dans les crises de cette nature, les coupables que l'on immole i sont jamais qu'en petit nombre. D'autres se taisent, se caient, attendent , ils profitent de l'indignation que la violence a Gantée dans les ftrocs ; ils profitent de la consternation que i'apirence de l'injustice répand dans l'esprit des hommes scrupuleux. Le pouvoir, en s atfranc hissant des lois, a perdu sou carac- 'itdif et son heureuse prééminence. Lorsque les factieux l'attaquent avec des armes pareilles aux siennes, la foule des . iifiyins peut être partagée; car il lui semble qu'elle n'a que le eboix entre deux factions.

I On noua objecte l'mtérdl de l'État, les dangers de la lenteur. wlot public, y , pej entendu sulïisammeut ces 'mes paroles sous le système le plus exécrable? Ne s'useront-

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elles jamais? Si vous admettez ces prétextes imposants, ces mots spécieux, chaque parti verra l'intérêt de l'État dans la destruction de ses ennemis, les dangers de la lenteur dans une heure d'examen, le salut public dans une condamnation sans jugement et sans preuves.

Sans doute, il y a pour les sociétés politiques des moments de danger que toute la prudence humaine a peine à conjurer. Mais ce n'est point par la violence, par la suppression de la justice ; ce n'est point ainsi que ces dangers s'évitent. C'est, au contraire, en adhérant, plus scrupuleusement que jamais, aux lois établies, aux formes tutélaires, aux garanties préservatrices. Deux avantages résultent de cette courageuse persistance dans ce qui est légal. Les gouvernements laissent à leurs ennemis l'odieux de la violation des lois les plus saintes; et de plus ils conquièrent, par le calme et la sécurité qu'ils témoignent, la confiance de cette masse timide qui resterait au moins indécise, si des mesures extraordinaires prouvaient dans les dépositaires de l'autorité le sentiment d'un péril pressant.

Tout gouvernement modéré, tout gouvernement qui s'appuie sur la régularité et sur la justice, se perd par toute interruption de la justice, par toute déviation de la régularité. Comme il est dans sa nature de s'adoucir tôt ou tard, ses ennemis attendent cotte époque pour se prévaloir des souvenirs armés contre lui. La violence a paru le sauver un Instant; mais elle a rendu sa chute plus inévitable; car, en le délivrant de quelques adversaires, elle a généralisé la haine que ses adversaires lui portaient. Soyez justes, dirai-je toujours aux hommes investis de la puissance. Soyez, justes, quoi qu'il arrive; car si vous ne pouviez gouverner avec lu justice, avec l'injustice même, vous ne gouverneriez pas longtemps.

Durant notre longue et triste révolution, beaucoup d'hommes s'obstinaient a voir les causes des événements du jour dans les Hctes de la veille. Lorsque la violence, après avoir produit une stupeur momentanée, était suivie d'une réaction qui en détruisait l'effet, ils attribuaient cette réaction à la suppression des mesures violentes, à trop de parcimonie dans les proscriptions, au relacheoenl de l'uuinrilé ' ; mais il est dans la nature des décrets iniques 1 Les auteur* ilm Dragonnades faisaient I e même riiitonuemenl sou» Louis XIV.

■JTST DBS KHtlBU ILLBOALIS II DESPOTIQUES, ETC. ~2W

de tomber en désuétude. Il est dans la nuture de l'autorité '11' s'adoucir mime â son insu. Les précautions, devenues odienaes, &M)t; l'opinion pèse, malgré son silence; la puissance ftécbll : mais comme elle fléchit de faiblesse, elle ne se concilie pas les «purs : les traînes se renouent, les haines se développent; les innocents frappés par l'arbitraire reparaissent plus forte; les qu'on a condamnés, sans les entendre, semblent innocents, cl te mal qu'on a retardé de quelques heures revient plus terrible, nggravé du mal qu'on a (ait.

Il n'y a point d'excuses pour des moyens qui servent également les intentions et à tous les buts, et qui, invoqués par les

: lêtes contre les brigands, se retrouvent dans la

hanche des brigands avec l'autorité des hommes honnêtes, avec Ipologie de la nécessité, avec le même prétexte de salut public. La loi de Valérius Publicola, qui permettait de tuer sans formalité quiconque aspirerait à la tyrannie, servit alternativearistocratiques rt populaires, et perdit la république romaine.

La manie de presque tous les hommes, c'est de se montrer audessus de ce qu'ils sont ; la manie des écrivains, c'est de se monliommes d'État. En conséquence, tous les grands développements de force extrajudiciaire, tous les recours aux mesures illégales dans les circonstances périlleuses, nul été, de siècle ( siècle, racontés avec respect et décrits avec complaisance. L'aupaisiblement assis a son bureau, lance de tous cotés l'arbichereue a mettre dans son style la rapidité qu'il recommande dans tes mesures; se croit, pour un moment, revêtu du pouvoir, parce qu'il en proche l'abus; réchauffe sa vie i

i imites les démonstrations de force et de puissance dont il

décore ses phrases; se donne ainsi quelque chose du plaisir de

l'autorité; répète à tue-tête les grands mots de salut du peuple.

! ironie, d'intérêt public ; est en admiration de sa profon-

«iècle,

«P Lor» dei*iiuumi'liun des CAVMUtt, dit Hhulîerei [ïcjaïrciiiffmfrtl) *wr 11 ll'rotation de i'tdil de .Sanltt, II, 278), l« parti ijin avilit sol lie. lié lu uurierulitm det (■ili(jiuiiii»irct (irclïndiii que II lévulie il» Cmiiiiurds n'uni |-our ciuu rjue le rrlidicmclil des mouie» de rigueur. Si l'ppprekiian avait diminué, diiaicnl-tl*. il ni aurait poini ru de uiulcvcmenL Si l'oppression n'avait poiiii cuoimenrc, disaient rraa qui l'éuienl o|>|>otc« » ces liolenres, il n'; aurait point eu de Dié-ContenU. i

250 de l'bspkit pic conqubte kt db l'usobpatiok.

deur, et s'émerveille de son énergie. Pauvre imbécile 1 il parle à des hommes qui ne demandent pas mieux que de l'écouter, et, qui, à la première occasion, feront sur lui-même l'expérience de sa théorie.

Cette vanité, qui a faussé le jugement de tant d'écrivains, a eu , plus d'inconvénients qu'on ne pense pendant nos dissensions civiles. Tous les esprits médiocres, conquérants passagers d'une portion de l'autorité, étaient remplis de toutes ces maximes, d'autant plus agréables à la sottise qu'elles lui servent à trancher les nœuds qu'elle ne peut délier. Ils ne rêvaient que mesures de salut public, grandes mesures, coups d'État. Ils se croyaient des génies extraordinaires, parce qu'ils s'écartaient à chaque pas des moyens ordinaires. Us se proclamaient des têtes vastes, parce que la justice leur paraissait une chose étroite. A chaque crime politique qu'ils commettaient, on les entendait s'écrier : Nom avons encore une fois sauvé la patrie ! Certes, nous devons en être suffisamment convaincus, c'est une patrie bientôt perdue qu'une patrie sauvée ainsi chaque jour '.

1 L'auteur a remanié ce chapitre dans ses Additiont. Suu. tome [•', p. 313 cl ■un. (E. L.)