PREMIÈRE LETTRE

Monsieur,

J'ai été aussi surpris que flatté de la lettre que vous avez bien voulu m'adresser, et des questions sur lesquelles vous m'avez fait l'honneur de croire que mes réponses pourraient ne pas être sans utilité. Quelque difficiles que ees questions puissent être à résoudre, je dois m 'efforcer de me montrer digne, au moins par l'intention, de la confiance que vous semblez m'accorder. Je regrette qu'un accident douloureux 2, dont les suites se sont prolongées plus que je ne croyais avoir à le craindre, ait apporté de si longs retards à mes remerciinents et à ma réponse.

1 Minerve française, t. III, p. 41) et suiv. (E. L.)

* B. Constant t'était cassé a jambe , et resta boiteux * la suite de eet accident, (t. L.)

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Saus avoir résidé dans le département du Gard, je n'ai rien négligé pour connaître avec précision tout ce qui s'est passe depuis la révolution dans ce département, si malheureux par nos dissensions civiles La persécution qui a réveillé la sympathie des protestants jusque chez les nations voisines a dû produire un effet plus puissant encore sur le cœur d'un protestant français don! les ancêtres ont été Victimes du même esprit de fanatisme et d'intolérance.

J'espère toutefois que ma qualité de protestant ne me fera point tomber dans une partialité contraire au reste de mes opinions et de mes principes. Le protestantisme ne prescrit la haine d'aucune religion ; il enjoint, au contraire, le respect pour toutes les croyances. Ce n'est jamais qu'en s'écarlanl de ces maximes fondamentales que les protestants ont imité d'autres sectes qui oui voulu faire prévaloir leurs doctrines par la force.

Sans doute, et tous les protestants éclairés en gémissent, l'on peut citer quelques faits qui prouvent que les réformateur! n'ont pas toujours pratiqué leur théorie. Mais ces faits sont en bien petit nombre; et, quoique le supplice de Servet soit un crime exécrable, l'on aurait mauvaise grâce en opposant un exemple isolé, et une seule victime, à quatre siècles d'oppression et à trente mille victimes périssant sur les bûchers de l'inquisition.

Je voudrais pouvoir, en répondant aux questions que vous m'avez adressées, Monsieur, laisser de coté toutes les époques propres à réveiller de tristes souvenirs. Mais, obligé d'examiner, dès le commencement de mes recherches, s'il existe un moyen d'opérer une fusion entre les protestants et les catholiques, il faut bien que je dise quelques mots des faits qui ont causé leurs dissentiments, et des accusations qui les perpétuent. Je le dois d'autant plus, qu'ainsi que le lecteur le verra tout a l'heure, des écrits récents ont reproduit ces accusations avec toutes les ampli lîcations de la haine et toute la mauvaise foi du crime, empressé d'attaquer, parce qu'il ne peut se défendre. Il est naturel de chercher une ressource dans la calomnie, quand la justification est désespérée.

Je renonce toutefois aux avantages du terrain sur lequel je pourrais me placer, eu remontant aux premiers temps du

l I IBLW DOKAND. 139

(autisme. 11 csl bien certain qu'alors les protestante UC ni lu maient que ta liberté religieuse.

Leurs excès mêmes n'étaient ime des actes de résistance ïOXquels les contraignait l'acharnement de leurs ennemis. ! eur désir d'acquérir de l'importance et du pouvoir dans l'iïtat était justifié par le besoin de conquérir des garanties, i-t il n'est pas étonnant qu'ils fussent des sujets inquiets, et, si l'on veut, rebelles, quund François 1" les faisait brûler, et que Gliarles IX les fusillait. Depuis Henri IV, aucun reproche fondé ne peut être dirigé contre eux. Ils se sont affligés probablement de l'abjuration d'un prÎAM qu'ils avaient si fidèlement soutenu dans l'adversité. Cependant leurs cliefs ne se s.ml point séparés île lui. Henri, devenu calliolique, a trouvé parmi eus ses serviteurs les plus dévoués et les plus utiles1.

Leur lutte centre Richelieu n'a été qu'une légitime et naturelle défense, l'etfet d'une prévoyance que l'événement n'a que trop Justifiée. Ils uvaient qu'en se laissant dépouiller de lotîtes leurs forces, ils perdaient toutes leurs sauvegardes. Le siège de lu Roclielle était la préface de la révocation de l'édit de Nantes, La réaurtance même des protestants, i cette époque, doit être attribuée bien moins nu protestantisme qu'aux habitudes du siècle dans lequel ils vivaient. Lorsqu'ils prenaient les armes pour demander - des villes de sûreté, ils obéissaient, comme l'observe Irès-justB* ment», de Hliu Itères, à l'esprit général des temps, plus qu'a l'esprit particulier de leu» secte. Leur conduite sons Louis XIV ■ été plus irréprochable encore. C'est après soixante-dix ans d'une

tranquillité que rien n'avait troublée, etd une loyauté lé mon-

lie; c'est après être restés étrangers fl la crise orageut Fronde, qu'ils ont vu l'arrêt de proscription prononcé contre eux. Cet arrêt même, ils l'ont supporté aver une résignation admirable. BoSS'iel, dont h Mipcrl'e juin., ■ ni de leurs désastres, Boaeuct, qui a souillé sa gloire en al persécuteurs et eu insultant aux victimes, Bossue! leur rend lit hommage dans l'éloge de leur bourreau le plus acharné.

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C'est dans l'oraisou funèbre de Le Tellier qu'il atteste qui resté calmt dans «n si grand mouvement.

Quel mouvement, grand Dieu! que l'expulsion de cent mille pères de famille ! Quel mouvement que dix mille hommes expirant sur les échafauds ! Quel mouvement que le massacre d'innocents désarmés réunis pour prier Dieu ! Quel mouvenit-nl. enfin, que les confiscations et les dragonnades !

Sous le régent, malgré les intrigues de l'Espagne, la fidélité des protestants a été inébranlable. Privés encore, durant le règne de Louis XV, des droits qui appartiennent a tous les hommes en société, quelles révoltes ont-ils excitées? Quille vengeance ont-ils tenté d'exercer? Et cependant, sous Louis XV, ils étaient arrêtés, bannis, traînés aux galères ; leurs ministres étaient condamnas > mort, et. l'exécution du dernier arrêt de ce genre remonte à la date bien récente du 18 février 1762. Rétablis, sous Louis XVI, dans quelques-unes des conditions de l'existence civile, on ne le* a point vus murmurer de ce que la justice qu'on leur avait rendue était incomplète. Ils n'ont point profité de ce qu'ils obtenaient pour s'arroger davantage. Leur nombre ne s'est point accru, preuve évidente qu'ils n'étaient animés d'aucun esprit de prosélytisme. Jusqu'il la révolution, on ne peut citer un acle de sédition, un délit quelconque, commis par un protestant pour cause de protestantisme.

S'ils ont eu des torts, s'il ont mérité la haine des catholiques, i Vst donc depuis la révolution ; et, en effet, c'est des événements de cette époque que veulent s'appuyer tous les apologistes des attentats de 1815.

En 1790, disent-ils, les protestants ont ensanglanté leur victoire ; en 1793, ils ont partagé les excès d'une révolutioi lieuse ; sous Bonaparte, ils se sont emparés de toute l'autorité . durant les Cent-Jours, ils ont profité d'un ascendant passager pouf menacer et pour opprimer leurs adversaires.

Telles sont les accusations répétées depuis près de deux ans. lantôtdans les libelles anonymes, écrits ou commandés par les assassins mêmes, tantôt dans les mémoires prétendus justificatifs, destinés à pallier la connivence ou à excuser la lâcheté.

Ces accusations viennent d'être reproduites, comme je l'ai dit en commençant cette lettre, dans un pamphlet récent, Ici