Mme Necker de Saussure, Éducation progressive

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218 PSYCHOLOGIE APPLIQUÉE

son domaine propre. Des théories plus que contestables se sont mêlées, comme il arrive toujours, aux faits observés. C'est ainsi que l'on compare l'enfant à un petit animal, ou à un sauvage, ou encore, ce qui revient au même pour certains théoriciens de l'évolution, à l'ancêtre lointain de la lignée à laquelle il appartient. Mais ces comparaisons impliquent des hypothèses, et ces hypothèses, pour être parfois émises par des savants, ne font point partie de la science. On fera donc bien provisoirement de se garder contre toutes les conséquences pratiques qu'on en tirerait, et dont la pire serait de croire à l'évolution et à sa toute-puissance au point de ne plus croire aux actions plus limitées de l'éducation.

Mais, en dehors de ces fantaisies scientifiques, la psychologie de l'enfant a, sinon apporté, du moins confirmé d'importantes vérités. La première c'est que l'esprit de l'enfant n'est pas une table rase, comme on disait autrefois, mais que beaucoup de choses sont en lui que son expérience à lui n'y a point mises. L'éducation, même la plus attentive à ne rien laisser échapper des effets et des causes, trouvera donc une collaboration mystérieuse soit dans l'innéité, comme le prétendaient Descartes et Leibniz, soit dans l'hérédité, comme on le prétend de préférence aujourd'hui, soit dans l'une et l'autre à la fois. Voici ce qu'écrit l'auteur d'un livre allemand sur l'âme de l'enfant, Preyer ^ : « Plus l'on observe l'enfant, plus l'on arrive à déchiffrer aisément les inscriptions d'ajîord illisibles qu'il apporte avec lui au monde. L'cfl reconnaît alors quel capital il a hérité de ses ancêtres, comhen il est de phénomènes qui ne dépendent pas des impres«ions sensitives, et combien l'on a tort de penser que l'I-omme apprend à sentir, à vouloir, à penser, par lui seul par la seule activité de ses sens. L'hérédité est aussi impo^-tante que l'activité personnelle dans la psychogénèse ^ Aucun homme n'est un simple parvenu, qui arriverait à se développer par luimême, par sa propre expérience seule. »

De là cette conséquence, que nous avions prévue, que l'éducateur ne travaille pas à vide mais qu'il a entre les mains une