CHAPITRE m

Dé la valeur d'échange des marchandises.

Lorsqu'une marchandise est donnée,en échange d'une.autre, par exemple, un setier de blé pour une aune de drap ou pour quinze francs y il y a un motif qui fait que le 'producteur du blé accepte en échange de ce blé une certaine quantité de drap ou d'argent; il en existe également un qui détermine le producteur du drap, ou le possesseur du numéraire, à le donner en échange d'une certaine quantité de blé. C'est à l'économiste qu'il appartient d'expliquer pourquoi l'échange de ces produits a lieu dans une proportion déterminée , pourquoi l'un est donné et l'autre reçu comme équivalent.

La valeur relative d'un article de richesse n'est autre chose que la faculté , ou mieux la capacité d'acheter d'autres articles de richesse ou de travail; car, acheter du travail pour produire de la richesse, c'est réellement échanger une richesse pour une autre. Ce n'est qu'en cpmparant entre eux divers articles de richesse qu'il est pos-

BES MARCHANDISES, ïCy^

siblede recoonaître les différens degrés de capa* cité qu'ils possèdent. On ne peut donner une explication exacte de la valeur d'échan;ge d'un article de richesse qu'après avoir présenté la comparaison de cet article avec un autre , ou avec un certain trairail, pris comme type ou mesure; car la qualité de cette valeur n'est pas une qualité absolue ou indépendante, inhérente à un article considéré isolément , mais bien une qualité relative à celle de tous les auti*es articles de richesse eoexistans , par laquelle on connaît le rapport qui existe entre l'échange des uns et des autres* La valeur absolue en vente d'un article quelconque n'est pas moins absurde qu'une profondeur ou une élévation absolue. On démontre la valeur en vente, par exemple, d'une quantité de drap déterminée , en assignant eii même temps la quantité de blé ou de vin donnée en échange y parce qu'alors cette quantité de vin ou de blé est la mesure ou le type de la valeur en vente de • cette quantité de drap ; et cette même quantité de drap est également la mesure de la valeur en vente de cette quantité de vin ou de blé.

Le désir commun à tous les hommes de donner le moins possible pour se proclirer les articles qu'ils désirent, et de recevoir le plus possible en échange de ce qu'ils, offrent, est ce qui établit une concurrence entre l'acheteur et le veu-

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(leur 9 concurrence d'où il résulte que personne ne reçoit comme équivalent ce qu'il pourrait produire avec un travail moindre que celui qu'a coûté la production deFbbjet dont il se dessaisit. Cest là fe motif pour lequel ta valeur d^échange de toutes les marchandises se règle d'après \a somme, tant du travail préalable que du travail immédiat nécessaire à leur production dans les ciroonstancesles m oins favorables. La con currence qui a pour effet de niveler la somme des béné* fices des capitaux qu'emploient les diverses branches de FinJustrie, quand cette industrie est libre^ sert aussi à régler la valeur d'^échange des mar« chandises en proportion du travail préalable ou immédiat nécessaire pour se les procurer; car l'une ne pourrait avoir lieu sans l'autre. Ainsi donc^ toutes les fois qu'il faut une augmentation de travail pour produire un article de richesse, sa valeur en vente s'accroît f et toutes les fois qui! faut moins de travail^ sa valeur diminue.

De ce que la valeur d'échange est la Êicuhé qu'^a tout article d'être échangé contre un autre article ou contre un certain travail, il résulte que la valeur d'échange d'un article ne peut varier sans occasionner d'altération dans la valeur conventionnelle des articles avec lesquels on le compare. Si un setier de blé, en iSao^ était donné en échange de deux piastres,, et qu'aujourd'hui l'é-

DES MA.RC&IAINDISES. i<)5

change s'en opère pour quatre piastres^ il est incontestable que le blé a doublé de valeur relativement à l'argent , ou crue l'argent , par rapport au blé, a perdu la moitié de sa valeur. Le même résultat se présente dans l'altération de la valeur en vente de tous les produits. Si la valeur du drap augmente, cette augmentation a lieu nécessaire* ment par rapport à la valeur d'un antre article, du fer, je suppose; et si la valeur conventionnelle du fer diminue , cette diminution a lieu aussi comparativement à la valeur d'un autre ai tit:le , du drap, par exemple; en sorte qu'il est impossible que la valeur du drap varie relativement à celle du fer, sans qu'en même tentps celle du fer varie relativement à celle du drap.

Il s'ensuit qu'il faudrait, pour qu'un article eut une. valeur en vente invariable, qu'il pût servir en tout temps-à acheter la même quantité de tra« vail ou d'autres articles. Si une aune de drap est échangée pour cinquante livres d'huile, pour cent livres de riz, ou pour trois décalitres de vin, etc., la valeur de cette aune de drap sera invariable tant que ces rapports existeront entre elle et l'huile, le riz, le vin, etc., mais dans ce cas seulement. Ainsi donc, il faudrait, pour que la valeur en vente du drap fût toujours la méme^ que les circonstances dans lesquelles il est donné en échange de cinquante livres d'huile^ de cent livres

lyC DE LA VALEUR D ECHANGE

riz OU de trois décalitres de vin , etc. , conservassent la même influence relative sur les uns et les autres articles ; mai? Texpérience démontre qu'elles varient sans cesse à cause de la plus ou moins grande difficulté de la production, et qu'en conséquence la valeur conventionnelle de tous les produits de l'industrie éprouve de continuelles variations.

On avait cru jusqu'à présent , et beaucoup d'économistes croient encote, que la valeur conventionnelle dés articles de richesse dépend seulement de leur rareté ou de leur abondance au marché, relativement à leur demande; mais quoique cette assertion puisse être accidentellement vraie, elle n'en est pas moins erronée. Il est incontestable que la proportion existante entre* la demande et la quantité de la marchandise exerce une influence momentanée sur lé prix conventionnel des produits de Findustrie. Si sur un marché on ne trouvait qu'une petite quantité de drap ou une faible somnre d'argent à échanger pour du blé, et qu'on trouvât une provision abondante de ce dernier article, on obtiendrait alors pour une faible quantité de drap ou d'argent une quantité de blé proportionnellement considérable. S'il arrivait ensuite au marché une quantité plus grande de drap ou d'argent, sans que la quantité deblé qui s'y trouvait ordinairement fût aug-