DES MARCHANDISES

mentée, une quantité moindre de cet article serait alors donnée en échange du drap ou de l'argent ; mais ce n'est point là résoudre la question ; car les approvisionnemens d'un article , à quelques rares exceptions près, doivent toujours être au niveau de la demande.

Si un article transporté au marché y était donné en échange d'une certaine quantité d'autres marchandises ou d'argent plus grande que celle nécessaire au paiement du coût de sa production, coût qui se compose du montant des salaires et des profits ordinaires du capital employé à mettre cet article dans l'état où le consommateur l'achète, ainsi que du prix de transport au marché; dans ce cas, dis-je, les producteurs de cet article obtiendraient un gain plus élevé que celui des autres producteurs. Cet excédant de profits déterminerait bientôt une plus grande concurrence de capitaux dans la branche d'industrie qui produirait cette marchandise, jusqu'à ce que la concurrence eût réduit sa valeur au taux auquel le capital employé à la produire donnerait les mêmes bénéfices que tout autre. Le cas contraire aurait lieu, si un article transporté au marché n'y était point échangé pour ime quantité d'autres marchandises ou de numéraire qui suffit à couvrir les frais de production : les producteurs n'obtenant point le même gain que ceux qgi pro-

198 DE LA VALEUR d'ÉCHANGE

du îsent les autres genres d'articles, détourneraient bientôt leurs fonds de cette industrie, et cesseraientde produire cet article, tant que son prix ne viendrait point à s'élever, et jusqu'à ce que les capitaux qui seraient employés à sa production donnassent les mêmes bénéfices que ceux enir ployés dans les autres industries.

Que la demande d'un article soit faible ou forte, si le coûl de sa production reste le même, quelque altération que puisse éprouver son prix conventionnel, cette altération ne sera qu'instantanée. Si, par exemple, la demande du drap excède l'approvisionnement, l'élévation du prix du drap devra nécessairement s'ensuivre; mais elle n'aura pas de durée, parce que les grands profits qu'auraient faits les fabricans de drap engageraient d'autres capitalistes à appliquer aussitôt de nouveaux capitaux à la fabrication du drap. Dès-lors l'abondance de cet article, pourvu que le coût de la production restât le même, aurait pour effet de ramener le prix k son taux primitif et naturel. Si la demande du drap devient dix fois plus grande, et que le coût de sa production diminue en proportion, le prix du drap sera bientôt réduit au dixième de ce qu'il était auparavant. Si Ja demandedu drap est moindre , et que le coût de la production augmente, son prix^ quoique la demande ait diminué, s'élèvera de

telle sorte qu£ les fabricaos de drap pbtiendroiit de leurs capitaux la même «omme de béoéfioes produite par lescapitaux employés dans lesautres industries.

Dans quelques unçs de ces industries, dans Fagriculture^ par exemple , d'où Ton ne peut que difficilement retirer le capital engagé, il s'écoule ordinairement un intervalle plus considérable que dans les autres branches d'industrie avant que le prix conventionnel et le prix de la production ne soient nivelés ; mais toujoiu*s ces deux valeurs finissentpar se balancer. L'intérêt de ceux qui cultivent la terre, et la nécessité où eiit cette classe de vivre de son travail, empé^ cheront que les prix du marché ne restent long*temps au-dessous des frais de la produc^ lion agricole^ et l'intérêt des consommateurs ne permettra pas qu'ils dépassent de long-temps ce taux, parce que, si les cultivateurs obtenaient de leurs capitaux des bénéfices extraordinaires, l'agriculture attirerait de nouveaux capitaux jusqu'à ce que leurs utilités descendissent au même niveau de celles des capitaux employés dans les autres branches d'industrie^ car chacun désire employer ses capitaux dans toute entreprise qui, à garanties égales, offre des bénéfices plus forts.

Une livre d'or vaut au marché autant que quinze livres d'argent; on ne peut pas dire ce-

200 DE LA VALEUR d'eCHANGE

pendant qtie cette différence provient de ce qiie la demande du premier est plus considérable que celle du second^ car c'est exactement le contraire. I^ commerce du Levant, et la confection de divers meubles et de nos services de table, absorbent une plus grande quantité d'argent que d'or. On ne peut pas dire non plus que cette différence provient de la rareté de l'or, car ceux qui veulent faire achat de ce métal trouvent toujours la quantité qu'ils désirent. La différence qui existe entre le prix de ces deux métaux provient seulement de ce que la production d'une livre d'or coûte quinze fois plus que celle d'une livre d'argent. Il n'en restera aucun doute, si l'on réfléchit que les capitalistes qui emploient leur capital à l'exploitation des mines d'or n'en obtiennent pas, en général, de plus grands bénéfices que ceux qui s'occupent de l'exploitation des mines d'argent, de cuivre^ de fer, ou de tout autre métal ; car , s'il en était autrement, tous appliqueraient leurs capitaux à Texploitation des mines d'or, en raison de la liberté dont jouit cette industrie dans les pays où elles sont le plus abondantes. Si des mines d'or étaient découvertes , et que leur exploitation ne coûtât pas plus que celle des mines d'argent, le prix de l'or serait bientôt réduit au niveau de celui de l'argent.

DES MAHOIIANDISES. 20i

Toutes ces raisons tendent à démontrer que la demande d'un article, quelle qu'elle soit , s'il n'y a point de variation dans les frais de sa production , ne peut avoir d'influence permanente sur sa valeur conventionnelle. Si le coût de la production d'un article diminue , son prix de vente diminuera à proportion , quoique sa demande augmente ; et si le coût de la production augmente , son prix conventionnel augmentera dans la même proportion, quoique sa demande diminue. Il est certain que le prix de vente n'est pas toujours en proportion du coût de la production d'un article, mais il ne tarde jamais à s'y rapporter ; personne ne persisterait à produire des articles de richesse, s'il ne pouvait les vendre qu'à un prix inférieur au coût de leur production. Le prix d'un article ne peut être de beaucoup inférieur ou supérieur à ce taux , pendant un long espace de temps ;. s'il en était autrement la production de cet article donnerait lieu à l'emploi de nouveaux capitaux, jusqu'à ce que la concurrence des spéculateurs dans ce genre d'industrie eût réduit les bénéfices des capitaux employés à cette production à la quotité ordinaire de ceux employés dans les autres industries. Il est incontestable que toute variation subite dans la demande et l'approvisionnement d'un article produit une variation de

aoa . DE LA VALEUR B EGMANCE

prix ; mais cette variation n'est toujours qu'instantanée. La valeur conventionnelle des articles de richesse dépend d'abord dé la demande et de l'approvisionnement; mais hientot elle ne dépend plus que du coût de la production. On voit donc que les frais de la production, autrement dit, la valeur réelle de tout article, servent en définitive à déterminer la ^'aleur d'échan^ de tous les produits et donnent lieu à ce que ces produits puissent prendre un accroissement indéfini , par l'application à leur production d'un nouveau capital et d'un nouveau travail.

Le marquis de Garnier, dans son ouvrage intitulé Histoire de la monnaie^ soutient la même doctrine. Je cite ses propres paroles : « Les proa ducteurs tendent constamment à régler la « quantité de leurs produits sur cdJe des de- « mandes ; leurs offres ne seront pas moindres, « par la raison qu'il est de leur intérêt d'aug- « menter leurs produits; et ils ne produiront pas «c plus, parce que ces produits seraient en pure « perte. Ces deux quantités, celle des produits et « celle des demandes , tendent toujours à s'éga- « User , et à atteindre un point de repos, qui de- « vient leur niveau , et qui sert à déterminer le « prix naturel de toutes les choses mises en vente. <c Quelle est la limite au delà de laquelle le pro- « ducteur est hors d'état d'écouler la quantité de

DBS MÂROHANAISES. ao3

c( ses produits ? Cette limite, c'est le prix naturel, oc parce que sHl ne peut atteindre ce prix pour ce quelque produit que ce soit ^ il éprouvera la <c perte d'une partie de son capital. Quelle est la « limite que rencontre la demande du consom*» ce (nateur ? Cest encore le prix naturel , parce « qu'il ne veut pas donner plus que Féqui*- « valent de ce qu'il reçoit. Si le producteur, par « suite d'une découverte ou d'un perfectionne* <c ment apporté à l'industrie , se trouve à même ce de produire un article en moins de temps et à « de moindres frais, le prix naturel de cet article ce baissera alors, et la demande s'en augmentera ce dans la même proportion , parce qu'un plus ce grand nombre de consominateurs pourra en ce fournir le prix. I^ prix naturel d'un article « quelconque mis en vente sera toujours la cornue mune limite où s'arrêtera la demande de cet ce article ainsi que la quantité* de sa production, ce Quand le prix courant du marché n'est autre ce que le prix naturel , le producteur et le conce sommateuf se donnent réciproquement l'équi- « valent identique de ce que chacun d'eux re- «e çoit; mais lorsque le prix courant s'éloigne du « prix naturel, il y a désavantage pour le conte sommateur et avantage pour le producteur, ou ce bien désavantage pour ce dernier et avantage « pour le premier. »

ao4 DE LA. VALEUR d'jÎCHANGE

Ce principe , que la valeur d'échange de toutes le^ marchandises a, pour règle le coût de la production, n'est applicable que tout autant que l'industrie est libre, c'est-à-dire quand la concurrence des capitalistes n'est pas en partie ou entièrement restreinte. La suspension de la concurrence des producteurs et des acheteurs prend le nom de monopole, et dans tous les cas où il y a monopole, la valeur.conventionnelle est régie; par des principes qui différent de ceux précédemment indiqués. Toutes les fois que la provision des articles est limitée, leur prix n'est point alors réglé par le coût de leur production , mais par le degré de leur utilité, réelle ou imaginaire, comparée aux moyens et aux besoins des acheteurs. Une livre de pain, dans une ville assiégée ou dans un désert) peut avoir un prix supérieur à une livre d'or ; et quoique les effets du monopole soient rarement aussi extrêmes, ils agissent toujours d'après le même principe. Quand . un particulier ou une certaine classe de la société possède le privilège exclusif de la fabrication d'un article, la concurrence est sans influence sur la marchandise , objet du privilège , et alors le prix de cet article ne dépend plus que de son abondance au marché, par rapport à la demande qui en est faite et à l'utilité qu'il peut avoir. S'il arrivait que les producteurs privilégiés fournissent abondam-

DES MARCHANDISES. 2o5^

ment le marché, iï en résulterait que les articles* privilégiés seraient vendus à leur prix naturel, et que le monopole ne produirait d'autre effet nuisible que d'exclure le public de l'exploitation d'une industrie où chacun avait le droit de s'employer. Mais ce qui arrive le plus ordinairement, c'est que les privilégiés approvisionnent insuffisamment le marché , et souvent de marchandises de mauvaise qualité. Alors, leprix de la marchandise privilégiée, si la contrebande ou la fabrication clandestine est impossible, s'élèvera aussi haut quela concurrence des acheteurs pourra leporter; il sera vendu alors dix ou vingt fois plus cher qu'il ne le serait si la concurrence de la production et delà vente était entièrement libre; en sorte qu'il n'y a que le manque de numéraire chez ceux qui ont besoin d'acheter, qui peut mettre des bornes à la rapacité des monopoliseurs.

On doit surtout établir une distinction entre les articles privilégiés purement de luxe , et ceux qui sont d'une consommation générale.

Il est impossible de fixer la valeur conventionnelle de ces articles de luxe, dont l'approvisionnement ne peut être augmenté en proportion de la demande; mais il n'en est pas ainsi des objets de première nécessité : la valeur de ceux-ci , au contraire, a des bornes qui ne peuvent être constamment franchies. La valeur des articles qui

ao6 DE LA VALEUR v'tCHkNGE

composent la subsistance d'un jour du travail^ leur ne peut excéder long-temps la valeur de ceux que produit le travail d'un jour , car autrement le producteur , loin d'avoir du bénéfice , éprouverait une perte. 3e vais donner une explication plus étendue. La valeur du travail d'un jour ne peut être constamment moindre que celle des articles dont se compose la subsistance de l'ouvrier pendant im jour, car s'il en était autrement, le travailleur, au lieu d'être utile à celui qui l'emploierait, se trouverait bors d'état de produire ou de remplacer ce qu'il aurait consommé tout le temps de la durée de son travail. Il s'ensuit qu'en fait de monopoles , les articles de luxe sont les seules marchandises dont la valeur puisse être augmentée indéfiniment, tandis qu'il existe un point audelà duquel la valeur des articles d'une consommation générale ne peut s'élever, relativement à celle des autres marcbandises.

Outre les articles de monopole, il y a une autre espèce d'objets de richesse dont la libre concurrence ne peut avoir pour effet d accroître la quantité, et dont le prix conventionnel, par la même raison, ne dépend point du coût de leur production. La valeur des peintures , des statues de professeurs célèbres, celle d'objets d'antiquités , de pierres précieuses et de vins exquis qui ne sont produits qu'en certains crus, ne dépend ja-

DES MARCHANDISES. aoy

mais du coût de la production. Abstraction faite deces exceptions qui, comparativement aux autres articles de richesse, sont peu importantes , toutes les fois que l'industrie sera entièrement libre , et que la concurrence n'éprouvera aucune restriction , le prix des différens produits, à quelques rares intervalles près, $era toujours au ni* veau du coût de la production. Lorsque la baisse du prix d'un article proviendra de la diminution du coût de la production , les producteurs n'en éprouveront aucun préjudice, et il en résultera un avantage pour le consommateur ; mais si la baisse provient de toute autre cause , elle nuira aux producteurs.

On ne peut dire que la valeur en vente des marchandises dépend du coût de leur production , que lorsque la somme restante de deux capitaux égaux employés à la production de deux sortes de marchandises dojit les valeurs sont déterminées l'une par l'autre, est égale; mais hors de ce cas ce principe n'est plus applicable. Si les bénéfices du capital sont de vingt pour cent, et que le capital intégral. ait été consommé dans la production, la valeur en vente des^produits doit être égale à la valeur de la totalité du Capital, augmenté de vingt pour cent; s'il n'y a eu consommation que de la moitié, la valeur en vente des produits doit être égale à la valeur de

ao8 DE LA VALEUR d'ÉCHANGE

la moitié du capital augmenté de vingt pour cent.

Contrairement à la doctrine que je viens d'exposer, on dit souvent que le temps seul, sans l'intervention du travail, influe sur la valeur conventionnelle des marchandises, et que, par cette raison, afin d'évaluer exactement les bénéfices, on doit tenir, compte du temps nécessaire pour que la marchandise soit produite et vendue. Si la production d'une barrique de vin, par exemple, est le résultat d'un travail égala celui de la production de vingt setiers de blé, la bar-» rique sera alors échangée contre les vingt setiers de blé ; mais si le producteur du vin , au lieu d'en opérer l'échange, le garde deux ans , il aura au bout de ce temps une valeiu* supérieure à celle des vingt setiers , parce que les bénéfices qu'aurait produits dans ces deux années le capital qu'il • emploie, doivent nécessairement être ajoutés à la valeur primitive du vin. II y a , diton, dans ce cas augmentation de valeur, quoiqu'un nouveau travail ni de plus grands frais de production n'aient été faits ; par conséquent la valeur en vente d'un article n'est pasdéterminée par le seul travail employé à sa production.

Cet argument repose sur une idée fausse , tant en ce qui concerne la nature du capital que eelle des bénéfices, qui sont en effet la mesure du travail, et la seule à laquelle nous devons re-

DES MilRCHANBISES. 2O9

courir quand ce travail sert à déterminer le capital. Si deux fabricans emploient un capital égal, que les produits de l'un soient tels qu'ils puissent être vendus en un an pour la somme de mille piastres, et que les produits de l'autre ne puissent l'être qu'au bout de deux ans, le taux des intérêts ordinaires du capital étant de dix pour cent , il devient alors nécessaire que la vente s'en fasse pour la somme de onze cents piastres, afin que la valeur d'échange de ces deux produits soit en rapport avec le coût de la production. La différence du prix n'est qu'apparente , quoique les uns se vendent pour mille piastres, et les autres pour onze cents. Un capital n'est autre chose que le produit accumulé d'un travail préalable, et le bénéfice qu'il donne est la récompense de ce travail, de même que les salaires sont la récompense d'un travail immédiat* Le capital, tant qu'il a pour effet d'améliorer l'article à la production duquel il est employé, doit obtenir une récompense, parla raison qu'un travail immédiat a lieu,, et qu'ainsi l'augmentation de valeur qu'acquiert le vin gardé deux années en cave ne doit pas être considérée, sous le point de vue économique, comme un effet du temps, mais bien comme le résultat d'un travail non interrompu. Si ce même vin étaitconservé deux années de plus, que pendant cet espace de temps sa qua- T. u. 1 4

aïO liE LA VALEOR I> £GHANGE

lité ne se fût pas améliorée, et qtie l'action du capital n'eût pas opéré, il n'acquerrait point alors de valeur nouvelle. Ajnsi donc, sa valeur d'échange , de mérae que celle des autres produits de l'industrie r est seulement déterminée par le coût de sa production, pu parla durée du travail que cette production a exigée.

Quelques écrivains anglais des plus renom* mes exposent une théorie de la valeur d'échange des marchandises , qu'on pourra croire ôppc^ée à celle qui précède? mais cette contradiction n'est qu'apparente. Ils prétendent que dans J'enfance de k société, lorsque chaque membre travaillait pour son propre compte, et que les capitalistes ne formai^it point encore une classe distincte de celle des travailleurs , la valeur en vente des marchandises était. fixée en raison du travail nécessaire à leur produc-^ tion; mais ils ajoutent aussi que dès que la société commence à faire des progrès, et qu'il y a distinction entre le capitaliste et le travailleur, la valeur d'échaifige des marchandises a pour règle^ non le travail nécessaire à k production de ces marchandises, mais bien k somme des capitaux qui concourent à cette même production. Les produits de capitaux égaux, disent-ils, nesontpresque jamais le produit d'un travail de même durée; les marchandises produites au moyen d'un capi-

tal ) et dans un temps déterminé, par exemple en soixante-dix jours de travail, ont une valeur d'échange égale à celle des marchandises produites par le même capital en quatre-vingt-dix jours ou cent jours; et, en conséquence, la valeur d'échange des marchandises ne doit point avoir pour ' règle la durée du travail qu'ont exigée leur production 'et leur transport au marché, mais bien la somme de capitaux employée à cette production et à ce transport.

Cette théorie, quoiqu'elle paraisse opposée à celle que j'ai exposée ci-dessus, est substantiellement la même; car, le capital n'étant qu'une accumulation des produits du travail préalable, la valeur d'échange des marchandises qu'un méme$ capital pro<luit, quoiqu'im même travail immé^ diat n'ait pas lieu, doit être la même, parce que le coût de la production de ces marchandises n'a point varié.

Le travailleur lui-même, par rapport à la production de la richesse, est une machine qui tient sa perfection d'u» travail préalable , et qui fait aussi partie du capital national; et> partant^ lorsqu'on veut parler du coùl de la production des marchandises, il n'y a aucune différence à faire entre le travail préalable et le travail immédiat, car il ne peut y avoir de travail immédiat sans qu'il y ait eu travail préalable. Qu'un arti-

312 D£ L ECHANGE DES MA RGRAN DISKS»

cle de richesse sait le produit du travail dé rhamme ou le résultat du travail d'une machine , il n'y a donc point de différence essentielle ; car y l'un comme Tautre font partie du capital national y et sont le produit d'un travail préa» lable. Or, affirmer que la valeur des marchandises a pour règle ou \^ coàt de la production ou la durée du travail qu'a nécessitée cette production^ c'est comme si l'on disait que la valeur d'échange des marchandises a pour règle la somme des capitaux qui ont été employés à leur production.

Lorsque j'ai traité de la valeur réelle et de la valeur d'échange des marchandises , je me suis abstenu de parler de la valeur de la monnaie. J'ai cru devoir lui consacrer un chapitre séparé, parce que la monnaie est ta marchandise uni* verselle au moyen de laquelle la plupart des échanges ont lieu chez les peuples civilisés, et qu'elle est regardée par le vulgaire comme l'unique et invariable mesure de tous les autres produits du travail de l'homme. Mais avant de m'occuper de cette matière, je terminerai l'explication de ce qui est relatif à la valeur des autres articles de richesse.

DES VARIATIOirS SES SALAIRES. 21 3