CHAPITRE VIII

Des principes qui servent à déterminer la quantité de numéraire dont une nation a besoin pour faire son commerce.

J'ai démontré que la quantité du numéraire est prise pour règle de sa valeur, lorsque sa production n'est pas entièrement libre ; nves recherches auront actuellement pour objet de connaître ce qui peut donner lieu à ce que ce numéraire soit en quantité plus ou moins grande. Il semble au premier coup d'œil quHl dépende des gouverneraens de fixer cette quantité , puisque ce sont eux qui fabriquent le numéraire. 11 est des gouvernemens qui convertissent en monnaie tous les métaux que les particuliers veulent faire monnayer, sans tenir compte de la quantité mise en circulation ; d'autres , au contraire , déterminent les quantités qui doivent être monnayées. Dalis le premier cas, il est à présumer que les particuliers apporteront leurs métaux à l'état brut, pour être monnayés toutes les fois qu'ils espéreront en tirer quelque avantage, qui ne peut provenir que de ce que les métaux convertis en

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monnaie auront une plus grande valeur qu'en lingots. Cela arrivera lorsque l'individu recevra en échange de cette monnaie une quantité d'articles plus grande que celle qu'il obtiendrait s'il donnait en échange une quantité égale en lingots. I.a valeur conventionnelle de la» monnaie dépendant, comme on l'a vu, de la quantité mise en circulation , lorsque cette quantité est moindre qu'elle n'était auparavant, elle a une valeur plus grande que le métal dont elle est formée. Dans de telles cireonstances, lorsque le prix de la monnaie est élevé , comparativement au prix du métal en lingots, il est de l'intérêt du particulier de faire convertir ses liiigots en monnaie ; mais comme, au fur et à mesure que là quantité de la monnaie augmente, sa valeur diminue , le prix de l'argent, lorsque le gouvernement le frappe au gré de l'individu, se trouve bientôt au niveau de la valeur des lingots. Aussi résulte- t-il de cette liberté qu'il y a constamment en circulation une quantité de monnaie suffisante pour que sa valeur se trouve au niveau de la valeur ordinaire des métaux dont elle est formée. Il peut arriver quelquefois que la monnaie soit en si grande quantité, que sa valeur soit inférieure à celle deâ lingots; Tintérét individuel a pour effet alors d'en diminuer aussitôt la quantité. Qu'un

LE BESOm JWE irUMÉRAIRE d'iTWE DATION. a 87

particulier ait en sa possession ujne quantité . d'argent d'une valeur moindre qu'une quantité égale de lingots, il y aura alors avantage pour lui à fondre les pièces de monnaie et à les réduire en lingots, jusqu'à ce que, par l'effet de la ^ diminution de la quantité de là monnaie, le prix devienne au niveau de celui du métal en lingots, et alors il n'y aura plus de motifs pour convertir la monnaie en lingots. 'La quantité de la monnaie, lorsque le monnayage est libre, sç règle d'après la valeur du métal en lingots ; car alors l'intérêt des particuliers les porte à en augmenter ou à en diminuer la quantité , suivant que la valeur du numéraire est plus ou moins élevée que celle du métal en lingots.

Il nous reste à rechercher quels peuvent être les résultats de l'interventio» du gouvernement dans l'augmentation ou la diminution de la quantité de la monnaie. Lorsque le gouvernement ne permet pas qu'il y ait en circulation une quantité de monnaie égale à celle qui circu^lerait si la fabrication du numéraire était libre, sa valeur augmente, et les particuliers ont intérêt à fabriquer clandestinement de la fausse mon^ naie; les particuliers ayant un gf and intérêt à cette fabrication, le gouvernement ne parviendra à l'empêcher , qu'en prononçant contre elle des peines très sévères. Si le gouvernernent met ses

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soins à fnaintenir en circulation une quantité de monnaie plus grande que celle qui s'y trouverait lancée, si la fabrication et le commerce de l'argent étaient libres, la valeur sera plus faible que celle du métal brut; et pour en empêcher la diminution ou la refonte, il devra également avoir recours à l'application de châtimens sévères ; mais on doit faire observer que les lois qui ont pour but d'empêcher la fabrication et la refonte de la monnaie, sont sans effet, toutes les fois que l'on trouve,, en les éludant, de grands bénéfices. Lorsque, parle fait du gouvernement, la monnaie est en quantité moindre que si la fabrication en était libre, il impose indirectement une contribution ou seigneurïage monétaire ; cette imposition a lieu directement , toutes les fois qu'il fabrique de la monnaie d'un titré plus bas ou qui contient une quantité moindre de métal que celle nominale. Lorsque le gouvernement fabrique ainsi de la monnaie , il fait un bénéfice égal à la différence iqui existe entre la valeur du métal monnayé et celle du métal en lingots; mais la monnaie, si le seigneUriage est très élevé, n'aura pas long-temps un prix plus fort que celui qu'elle aurait si la fabrication était libre, parce qu'alors les risques que courra le particulier à fabriquer seront compensés par le bénéfice qu'il espère en tirer, et qu'il se rencon-

LE ifËSOm DE NUAlinAlRE d'uWK NATION. îSq

treradeà indlVidilB qui ineeraindi*6nt poititde s'exposer aux risqueis de la fâbricatiotl ; mais un gouvernement éclairé n'inspirera jamais la tentation du crime.

Il en est de la monnaie et de la matière qui la compose comme de toute autre marchandise et de la matière qui entre dans sa fabrication. Il y à un rapport naturel entre la valeur de la mar* chandise fabriquée, et celle de la matière première qui la compose; maïs il peut arriver quelquefois qiie la matière première ait une valeur relative plus forte que la marchandise fabriquée , et d'autres fois que cette marchandise soit plus chère comparativement que la matière première. Par exeih pie , il peut se faire que parfois les cdîrs qui ser • vent à la confection deà chaussures soient k bas prix, tandis que les chaussures auront im prix élevé; d'autres fois, que les prix de ces cuirs et de ces chaussures soient dans un rapport inverse. Les métaux précieux sont consommés en lingots par les arts^ mais ils lîe sont pas moins nécessaires au renouvellement de la monnaie pour remplacer celle qUi est consommée par le frotte* ment, celle qui se perd, et celle enfiiiquî, thésaurisée, sort de la circulation. Leur prix atigmentera toutes les fois qu'une de ces deux quantités diminuera, tôtùme cela a lieu pour toute marchandise qui devient rare; il baissera, au contraire, i'il y a T. II. 19

agO DES PRINCIPES QUI DÉTERMIIfENT

exubérance; et quoique la différence qui existe naturellement entre la valeur de la monnaie et celle des lingots ne soit point importante, elle le devient si , par le fait du «gouvernement , il y a une abondance plus grande de métaux sous une forme que sous Tautre.

L'argent n'est effectivement que la marchandise dont la vente et l'achat s'effectuent le plils souvent, tant dans le commerce intérieur que dans le commerce étranger; et les marchandises qui sont à meilleur marché sont aussi celles dont l'exportation a lieu dans les pays où leur prix est plus élevé. Il s'ensuit que si le numéraire est en Espagne à un prix plus bas qu'en France et en Angleterre, il sera exporté d'Espagne ;si au contraire ce prix est plus faible en France et en Angleterre, l'Espagne le recevra de ces deux pays? quels que soient les obstacles mis à sa sortie. Lorsque le prix de l'or et de l'argent est bas, celui des autres articles de richesse est élevé; car ces deux métaux étant la marchandise universelle, leur prix est considéré comme bas lors- «qu'il en faut une quantité plus grande pour acheter les autres marchandises. Il en résulte que plus la quantité d'argent exportée sera grande, moins l'exportation des autres articles sera consi* dérable, car le bas prix de l'argent devra nécessairement rendre celui de ces articles plus élevé

L£ BESOIK DE NUAIIÉAAIRE D^UNE KA.TION. 29 1

qu'il ne l'est à l'étranger. Il est donc évident que l'exportation des produits indigènes aura lieu en quantité d'autant plus grande, que la valeur de l'argent sera plus élevée, et que l'importation d'articles étrangers sera d'autant plus considérable que le prix de l'argent sera plus bas.

L'augmentation des métaux précieux ne pouvant avoir dVitre efifet que de diminuer leur valeur, rend aussi plus difficile l'exportation des autres produits, et la diminution de la quan^ tité de ces métaux , ayant pour effet nécessaire d'augmenter leur valeur, rend plus facile Fexpor*^ tation d'une plus grande quantité d'autres articles nationaux.

L'argent, chez les peuples où l'industrie a fait des progrès comme chez ceux où elle est peu avancée, a une circulation plus rapide que les autres marchandises. Comme il n'est point un objet de consommation, l'individu qui le reçoit en échange d'une marchandise l'emploie à l'achat d'une autre; et cdui qui a vendu cette dernière marchandise l'emploie à' son tour à un nouvd achat, et ainsi de suite; de manière qu'on ne reçoit presque jamais d'argent, sans que cet argent ne soit aussitôt employé à un achat ^ quelconque. L'argent est continuellement* en circulation, tandis que les autres marchandises ne circulent que durant le court trajet qu'elles ont à parcourir des maiiis dti

:kçyi DES PRiirciFES qui détermikeut producteur à celles du consommateur. Dqqs toute société industrieuse les onze douzièmes des consommateurs achètent la plupart de leurs alimens et des autres articles de consommation au moyen de Fai^gent qu'ils ont reçu la veille. La circulation de l'argent n'est suspendue que lors« qu'il se trouve entre les mains des riches consommateurs, ou de ceux qui accumulent des capi'^ taux; mais la somme qui demeure entre les mains des individus de ces deux classes, est faible, relativement il la circulation générale ;^^d*aiU ieurs le numéraire que l'individu entasse ou re* tire de la circulation doit être considéré comme s'il n'existait pas pour la société»

Il s'ensuit qu'il n'est pas nécessaire qu'une société ait en numéraire , pour faire ses échan* ges, une vale^ur égale à celle des marchandises qu'elle a à échanger, car la valeur de toutes ks richesses se multipliant en raison de la rapidité de leur circulation,^ et celle de l'argent étant incovitestabiement plus rapide et plus continue, la société pourni opérer ses échanges avec une somme d'argent d'une valeur très inférieure à celle des autres marebandises. Si Ton supposait que la valeur de tous les produits d'une nation vendus dans un an s'élevât i un milliard de francs, et que la somme totale de l'argent mis ^n circulation (at employée à fanre vingt achats ,

LE Bcsom rm numéraire d'uve hatiov. %gi cinquante millions suffiraient à cette nation pour payer toutes les marchandises, quand bien même ces marchandise ne seraient pas pajréespar d'autres marci^ndîses, retour qui économiseirait en^ core une somme considérable de numéraire. Henri Thorntont, qui fut un des premiers banquiem de Londres, affirme, dans un ouvrage où il traite de la nature et des effets du crécjit du papier de la Grande-Bretagne, que douze ou treize millions de livres sterling suffisaient aux maisons anglaises établies en Russie^ à payer annuellement la somme énorme de seize cenC <juarante-trois millions de la même monnaie; en sorte que chaque livre sterling payait annuellement une valeur de cent trente - deux livres sterling. On peut donc affirnier'que le numéraire n'augmente point précisément dansle rapport des autres richesses, et que très souvent plus un pays est riche, moins il a d'argent comparativement à un pays pauvre où la circulation est très lente- Si la somme du numéraire des différentes îiations du globe était le double de ce qu'elle est, une quantité double d'or et d'argent serait nécessaire pour payer les «autres articles et les salaires du travail, et l'industrie n'en retirerait aucun bénéfice. Quelque fa^ ciles que le numéraire rende les échanges, et quoiqu'il contribue indirectement à la production de

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la richesse^ ce serait une erreur de croire que son abondance excessive n^est point préjudiciable aux progi:ès de l'industrie j puisqu'elle a pour effet d'augmenter le prix des autres marchandi* ses, et par conséquent de les empêcher d'entrer en concurrence avec celles des pays où l'argent est plus rare.

RAPPORTS ENTRE l'oR ET LARGENT. H^S