DJES LETTRES DE CHANGE

servent a solder sans frais ta plupart des dettes réciproques des nations; elles facilitent ex* traordinairement l'échange de leurs produits et par conséquent l'industrie; et elles tiennent lieu de numéraire, sans produire aucun des effets pernicieux que le papier-monnaie occasionne, comme on le verra plus loin. Le commerçant qui reçoit une lettre de change qu'il doit recouvrer un certain temps après sa présentation, s'il a une dette à payer, ou quelque achat à faire avant de pouvoir en toucher le montant, peut, au moyen de cette lettre, et sans fournir de numéraire, effectuerce paiement ou cet achat. Aussi, les lettres de change, dans tout pays industrieux, passent presque toujours, avant leur échéance, au moyen de Fendôs entre les mains de plusieurs individus, et circulent comme du numéraire.Lorsqu'onpeutcomptersurle paiement d'une lettre de change à son échéance, elle a une valeur égale à la somme qu'elle exprime, moins l'escompte, et elle est reçue sans difficulté dans toute espèce de transactions; les lettres de change remplacent donc le numéraire.

Leur circulation s'opère de deux manières: comme marchandises, pour acheter de l'argent ; et comme prix, pour acheter des marchandises. Leur grand nombre ne fait pas diminuer la valeur de l'ar-

Googk

DKS LETTRES DE CHANGE. SaS

gent , comme cela arrive lorsqu'il y a une grande abondance d'argent ou de papier-monnaie : la raison en est qu'elles ne sont point une richesse comme 1 argent , ni un signe représentatif du numéraire comme le papier - monnaie. Elles ne font que conférer au porteur la faculté de pouvoir disposer à leur échéance de la somme d'argent ou de papier-monnaie qu'elles expriment; aussi, est-ce avec raison que l'on peut dire que les lettres de change n'augmentant ni le numéraire ni le signe représentatif n'altèrent jamais la mesure des valeurs, quel que soit leur nombre. Leur circulation n'est pas aussi rapide que celle de l'argent, parce que celui qui escompte une lettre de change retire un intérêt d'autant plus grand qu'il la conserve plus longtemps en portefeuille, tandis que l'argent restant en caisse ne rapporteaucun intérêt.

Si l'on considère les innombrables échanges de richesse que font les négocians des différentes places de commerce , sans se servir de numéraire, on se convaincra de l'immense économie que procurent les lettres de change; car sans elles une multitude de vaisseaux, de diariots et de bêtes de somme, seraient continuellement occupés au transport de Tor et de l'argent.

On n'est pas encore certain de l'origine dea

fGbogle

3a6 DES LETTRES DE CHANGE.

lettres de change; quelques auteurs croient en retrouver les premières tracesdansFancienneGrèce; d'autres en attribuent rinvention aux Arabes, à répoque de leur splendeur ; quelques uns affirment que les Portugais, à leur première arrivée dans rindostan, trouvèrent Fusage des lettres de change étabU parmi les habitans de ce pays; d'autres soutiennent que les Juifs , persécutés en France au douzième siècle, les inventèrent pour cacher leur richesse mobilière et la sous traire à la rapacité des agens du gouvernement, en la transportant en d'autres pays. 11 en est qui en attribuent l'invention aux Gibelins, persécutés en Toscane au treizième siècle, dans le but de conserver une partie de leur richesse pour aller vivre à l'étranger; d autres croient que ce fut la rigueur des lois qui prohibaient en tous pays l'exportation du numéraire qui leur donna naissance ; enfin , Macpherson , dans son ouvrage ayant pour titre: annales du commerce y dit qu'en ia55 le» commerçans de Sienne et de Florence furent les premiers qui firentusagedeslettresdechangedans le but de recevoir de Henri III , roi d'Angleterre des sommes considérables d'argent, doat le pape avait fait l'avance au prince Edmond, second fils, de Henri, pour lui fournir les moyens de faire la guerre à Manfred, roi de Sicile, et le dépouiller