CHAPITRE XII

Des banques d'escompte ou de circulation qui émettent des billets de crédit.

Outre les banques dont j'ai parlé dans le chapitre précédent , il en existe d'autres qu'on appelle banques d'escompte ou de circulation , dont les principaux profits prqviennent- de l'intérêt qu'elles exigent pour le papier ou les billets qu'elles créent et qui tiennent lieu d'espèces. Les négociations ordinaires de ces banques se réduisent à escompter des lettres de change avec leurs propres billets : c'est-à-dire à payer f avant leur échéance , le montant de ces lettres de change par des billets de leur création, et en exigeant un intéretproportionné à l'éloignement du terme auquel les lettres] doivent être payées.

Dans toute l'Europe , les banques de circula-^ tion sont desétablissemens publics formés par le gouvernement, et leurs opérations ainsi que leur administration sont réglées par des statuts que celui-ci leiu» donne. Il n'y a qu'une seule banque de cette espèce dans chaque royaume; en Angle-

terre seulement^ outre la banque publique qui est appelée banque nationale et qui est établie à Londres, il en existe dans les provinces plusieurs autres formées, chacune d'elles, par une société particulière d'actionnaires *. La différence essentielle qui existe entre les banques publiques de circulation et les banques particulières consiste en ce que les gouvernemens , dans leurs momens de détresse, ont été dans l'usage de recourir aux capitaux de la banque publique ; et s'il arrive qu'ils ne puissent, dans la suite , rembourser à celle-ci les avances qu'elle leur a faites , ils lui accordent le honteux privilège de cesser le paiement de ses billets. L'établissement d'une banque de dépôt a pour objet principal l'intérêt des négocians qui y déposent leurs fonds et celui du pays dont elle accrédite la monnaie. Une banque mixte consulte les intérêts des banquiers et des négocians avec les fonds desquels elle fait ses spéculations de commerce; et une banque d'escompte n'a d'autre intérêt que celui des capitalistes qui ont concouru à faire les fonds nécessaires pour son établissement.

> Note du t&adugteua. £q France , outre la banque nationale créée par Napoléon sur les débris de ranclenne caisse des comptes courans, il existe trois autres banques départementales , qui émettent des billets de crédit f ce sont les banques de Lyon, de Bordeaux et de Rouen.

ou DE ClRCULAflON. 349

Les billets de crédit des banques de circulation sont des mandats payables à vue par la bac* que même qui les a émis ; tant que le porteur a. confiance en leur pronapt remboursem^ent, ils sont volontairement reçus dans les transactions pour argent comptant 9 de niême qu'on admet les lettres de change acceptées par une maison de commerce accréditée. Toutefois , quoique les uns et les autres , c'est - à - dire les billets de crédit et les lettres de change , soient des "promesses par écrit dont la valeur ne dépend que de la certitude morale qu'on a de •pouvoir les échanger pour de l'argent ; cependant les billets de banque diffèrent des lettres de change en ce que celle^ sont régulièrement payables à terme fixe et sont toujours endossées en faveur d'un porteur déterminé , lequel peut seul en réclamer le paiement, tandis que tout porteur de billets de banque peut, sans endossement et à chaque instant du jour, se présenter à la banque et se faire rembourser la valeur de ses billets. Ces deux circonstances accréditent mieux ses billets ; elles aplanissent pour eux lés difficultés de la circulation et rendent leur retour à la banque moins fréquent. Dans ses négociations,^ la banque ne fait qu'échanger papier pour papier ; en sorte que tout son artifice, pour obtenir un intérêt , con-

35o DES BANQUES DJîSCOMPTE

siste à donner des billets payables à vue contre des lettres payables à époque fixe. C'est là ce qui fait qu'elle emprunte sans intérêt une richesse réelle , qui est l'argent des lettres de change au jour de leur échéance^ tandis qu'elle prête avec intérêt une richesse fictive qui est le papier ou les billets qu'elle fournit en échange des lettres.

Une banque d'escompte sachant que le détenteur de ses billets peut en réclamer à toute heure le remboursement les émet pour une valeur égale à l'argent comptant; aussi , exige-telle le même intérêt que si c'était de l'argent qu'elle eût donné. Mais , pour que le possesseur des billets ait l'assurance de pouvoir les échanger à l'instant même et sans la moindre difficulté, circonstances indispensables pour que les billets aient à ses yeux le même pri:^ que l'argent, il est nécessaire que la banque tienne en tout temps sa caisse ouverte, et qu'elle rembourse en espèces tous ceux qui se présentent. Une seule fois qu'il lui arriverait de ne pouvoir réaliser ses billets, elle perdrait son crédit, et la valeur de son papier cesserait d'être au pair avec largent; dès-lors, ses billets loin de concourir au succès de l'établissement , lui seraient à charge, puisque, pour les rembourser, il faudrait que celui-ci donnât une valeur plus grande que celle qu'il aurait reçue.

ou DE CIRCULATION. 35 1

Le moyen ordinaire de faire circuler l'argent ^ c'est de l'acheter ou de le vendre; or il est très fa-' cile à ceux qui ont des capitaux dans une banque de dépôt de vendre leur argent ou leurs inscriptions, parce que, comme nous Vivons vu, cellesci ont plus de valeur que la monnaie courante, et que les commerçans, pour ne point perdre dans leurs opérations de change avec les pays étrangers, sont obligés d'acheter de la monnaie de banque s'ils n'en ont pas ; mais comme rien n'obligea acheter les billets ou la monnaie fictive d'une banque, de préférence à la monnaie courante, l'une et l'autre étant d'égale valeur , l'établissement se trouve dans la nécessité de recourir à un autre moyen que ceux que l'on emploie communément pour faire circuler le papier que l'on a créé. Ce moyen consiste à le prêter avec intérêt sur hypothèque certaine, et la banque y parvient en escomptant avec ses billets de bonnes lettres de change. Le porteur d'une lettre payar ble , par exemple, à trois mois de vue, et qui a besoin d'en toucher promptement le montant , tache de la vendre , et accepte avec plaisir en paiement, moins l'escompte, des billets de ban-^ que au lieu d'argent. Lès autres négocians, qui d'un jour à l'autre ont aussi leurs lettres à faire escompter, admettent , dans leur propre intérêt, pour solde de leur crédit auprès de celui qui a

35a DES BANQUES d'eSCOMI>TK

vendu la première lettre, les billets que celui-ci a reçus pour elle ; le fabricant à son tour ne fait pas plus de difficulté pour recevoir ces mêmes billets du commerçant qui lui achète ses produits, parce qu'il est sûr que le négociant à qui il achète les matières premières qu'il manufacture les recevra pareillement de lui , et c'est ainsi que la circulation des billets de banque s'établit dans tout le pays.

Celui qui a vendu la lettre n'a fait qu'échanger papier pour papier, avec cette différence que le papier qu'il a donné ne peut être transformé en argent que dans un délai déterminé; car si ce papier était payable à vue , le vendeur n'aurait pas été obligé de le faire escompter et de perdre le montant de l'escompte; tandis que le papier qu'il à reçu pouvait se réaliser en , argent un instant après que la banque a livré ses billets; mais comme celui qui les recevait était sûr qu'avec eux il pouvait faire tout aussi bien ses paiemens et ses achats, il n'a pas dû songer à en demander le remboursement immédiat; et la banque, calculaiat que la propriété qu'elle à vendue ' ne lui sera pas ré-

" Lorsque la Banque escompte une lettre de change, elle vend une propriété, qui est Targent que représente la lettre; mais, au lieu de livrer largent vendu, elle ne donne que le signe représentatif, le billet.

ou DE CIRCULATION. . 353

clamée , n'hésite pas à prêter à uae autre cette même propriété, et néanmoins elle perçoit du premier l'intérêt, non de l'argent qu'elle a donné, car en réalité elle n'en a point donné, mais l'intérétde l'argent que le vendeur dé la lettre est maître de réclamer dès l'instant qu'il a cédé sa lettre.

Si les banques de circulatioii s'en tenaient à escompter les lettres de change avec l'argent que les actionnaires ont avancé pour former leur établissement , les escomptes ou les avances qu'elles pourraient faire- se borneraient au capital qu'elles auraient en caisse. Alors leurs négociations se réduiraient à celles d'un capitaliste qui escompte les lettres à denier comptant; mais ce qui caractérise ces établissemens, c'est que, non seulement ils escomptent les lettres avec leur capital métaiii* que; mais ils créent aussi un capital fictif ou représentatif d'un capital réel, et font par ce moyen beaucoup plus d'escomptes qu'ils ne pourraient en faire s'ils n'employaient que leur propre argent. Ils mettent ainsi en circulation un papier qui remplace la monnaie réelle , et dont la valeur lui est ^ale^ tant que le public veut bien admettre les billets.

Comme une banque d'escompte ne reiireraitaucun avantage de la création de ses billets, si elle devait conserver en caisse une somme d'argent suffisante pour racheter tQu$ ceux qu'elle aurait mis dans la circulation; comme, d'un autre coté,

354 ^^^ BANQUES DESCOMPTE

ses billets sont toujours payables à vue, et pcnveiit revenir immédiatement à la banque pour être remboursés; enfin, comme la banque perdrait son crédit dès l'instant qu'elle se refuserait a payer un seul de ses billets dont on viendrait réclamer le remboursement , il faut que les dî-. recteurs de pareils établissemens soient très prudens dans leurs négociations , afin de les concilier avec toutes ces obligations , qui sont en quelque sorte contradictoires. Leur talent consiste à bien calculer lès circonstances ou les nécessités du marché , pour que les billets ne reviennent point immédiatement à la caisse , et pour ne pas manquer de fournir à celle-ci de quoi satisfaire aux demandes journalières de remboursement. Bien que tous les billets de banque soient payables à vue, beaucoup de ceux qui les reçoivent ne sont point pressés de les transformer en espèces, parce qu*ils s'en servent pour faire leurs gros paiemens; aussi ces billets restent souvent des mois et des années dans la circulation, tant que la banque continue à jouir de la confiance publique; aussi n'est-elle pas dans la nécessité d'avoir en caisse une quantité d'argent égale au montant des billets mis en circulation.

Si , par exemple , elle a émis pour une valeur de trois millions de piastres en billets, et que dans l'intervalle de chaque échéance il n'en re-

ou DE CIRCULATION. 355

vienne à la banque que pour la valeur d'un million, avec ce capital en espèces elle pourra faire face à toutes les demandes, car le montant des lettres de change qu'elle a en portefeuille , et dont les termes sont échelonnés^renou vellera continuellement le million dt piastres dont ^le doit être fournie à toute heure pour rembourser les billets qui viendront à se présenter. Tant que le flux et le reflux entre l'émission des billets et. la rentrée de l'argent se nivelleront dans cette proportion , l'établissement prospérera et conservera «on crédit; mais si ce niveau vient à s'altérer, soit parce que l'émission des billets aura été trop considérable, soit par une interruption dans la rentrée des fonds, soit enfin parce que ceux-ci auront reçu une toute autre destination, ce qui ^ dans des circonstances ordinaires, ne peut provenir que d'un abus de confiancede la part des directeurs, l'établissement se ruinera, et entraînera avec lui la ruine de4)eaucoup d'individus qui contribuaient efficacement aux progrès de l'industrie, et dont les services ne sauraient être remplacés qu'après bien des années.

L'excédant des billets émis sur la quantité d'argent existant en caisse, lorsque les directeurs d'ime banque n'ont point abusé de leurs moyein.s, se trouve garanti , non seulement p^ cet argent» mais encore par de bonnes lettres de change,

356 DE3 BAJiQt}£& i>'£SGO]IIPT£

paj^bliSft à courte échéance» y el par des métSLU% préciaiixen barr^, qui «ont les deux seules hypo«th^quea qu'une banque bien dirigée doive exig^^r pour prêter son papier. Ce& deux hypothèques doivent, par eUes^méuie9, et sans le secours de l'argent qui est en qaisse ^ suffire au paiement de tous les billets qui &ont en circulation j quelle qu'en soit la quantité y puisque, en prêtant cette quantité de billets, la banque a reçu en échange des valeurs plus considérables. Cest pour cette raison que si elle a beaucoup de billets en circulation , elle doit avoir aussi en sa p>essession! beaucoup d'hypothèques , pour assurer teur remboursement aux détenteurs des billets. Supposons que la banque ait' émis des billets pour la valeur de trois millions de piastres, et qu'elle n'ait dans ses coffres qu'un seul- million en espèces; eh bien! les trois millions formapt la somme des billets mis en circulation, et dont les détenteurs peuvent réclamer le montant, SQUt assurés par un peu plus de quatre millions de valeurs , puisqu'ils se trouvent représentés d'abord par le million de piastres existant en caisse, et ensuite par les trois millions que doivent produire les lettres de change achetées par ta banque, et auxquels il faut ajouter le jQKMitant d<^ l'escompte qu'a retenu la banque loraqu elle a acheté les lettres de change.

ou DE CIRCULATION. 357

L'éciieil le plus à craindre pour une banque d'escompte^ c'est une émission trop considérable de papier; car il est presque inévitable que parmi les hjpoflhèque» qu'elle accepte, il n'y m ait pas un certain nombre qiii viennent à faillir, ainsi que cela arriva à la banque d'Écosëe^^ /connue sous le nom de Ayr-bank^ laquelle , es* comptant toutes les lettres qui se présentaient, causa ainsi immédiatement sa propre ruine. Néan-^ moins, si toutes ies hypothéquée étaient sûres > ^core que l'émission d'une trop grande quai»tlté de papier dlùt avoir des incdnvéuiens d'une autre espèce , les porteurs de billets ne seraient e:0posés à àucuiï risque matériel. En effet> le plus grand malheur qui pourrait leur arriver, si, par des circonstances extraordinaires , oh venait à réclamer tout - à - coup le remboursement de tou les billets ^ ee serait de se vôdr rembourser en bonnes lettres de change , ou avec de V^ï" ou de Fargent en barre , au lieu d'être remboursés en numéraire. Mais ces deux hypothèques pourraient en peu de temps éti-e converties en monnaie courante, seule chose qui puisse convenir au porteur d'un bill€ft qui en t^éclâmë le remboursement. Toutefois, la baut <jué qui se bornerait à Cesser ses escomptes, ou, ce qui revient au nùéme, à arrêter toute émission de nouveaux, billet», pourrait en très peu de

jours rembourser tous, ceux qu*elle aurait déjà émis , puisque dans cet intervalle arriveraient les échéances des lettres qu'elle aurait en portefeuille ^ et que leur montant ne pourrait manquer ' de suffire au rachat de tout son papier. Si les débiteurs qui ont à payer leurs lettres à la banque sont en état de le faire , ces lettres forment alors une hypothèque qui vaut autant que du numérairc; puisqu'ils les paieront ou avec de l'argent ou avec des billets ; s'ils paient avec de Targent ^ la banque reçoit de quoi échanger son papier y et si c'est avec ses billets, celle-ci n'a dés-lors aucun remboursement à faire.

Qu'on n'aille pas croire, malgré cela, que pour assurer le remboursement des billets, il suffise d'avoir des hypothèques qui soient sûres et valables ; il faut en outre qu'elles soient de nature à être promptement transformées en espèces;, car à quoi servirait , par exemple , pour le remboursement urgent du jour, que la banque, pour assurer son papier, eut priis une hypothèque de vingt ans sur le revenu d'excellens bieos-fonds, lors même qu'ils auraient une valeur double comparativement à celle des billets qu'on aurait prêtés sur ces biens ? Pour qu'une banque puisse parvenir en toute occasion à payer son papier , il faut donc quelle ne prête jamais sans hypothèques ; que parmi celles-ci, elje n'admette

ou DE CIRCULA.XlOiV. SSg

que ceUes dont la valeur peiit être transformée en argent dans le plus court délai possible ^ et qu'elle garde en caisse et en espèces un tiers de la valeur totale des billets qu'elle tient en circulation. Un établissement^ qui ne s'écartera pas de ces principes n'aura jamais rien à craindra des demandes en remboursement.

Ce qui vient d'être dit , prouve évidemment combien sont futiles et chimériques les projets de ceux qui proposent aux gouvernemens d'établir des banques de circulation pour venir au secours des entreprises agiûcoles, pour élever de nouvelles fabriques ou améliorer celles qui existent, pour multiplier les fonds du commerce, ouvrir dès canaux, construire des routes; en un mot, pour féconder l'industrie. La préoccupation qui porte à croire que les banques d'escompte peuvent donner du mouvement au travail productif résulte de ce que l'on confond le crédit' avec la richesse. On voit les banques créer un signe monétaire auquel, à cause du créditdoqt elles jouissent, on attribue une valeur égale à celle de l'argent ; et de là les faiseurs dé projets infèrent que ces établissemens ont la faculté de créer des fonds réels inépuisables, et s'imaginent que ce capital fictif est la cause du crédit , tandis qu'il n'en est que l'effet. Le crédit n'est autre chose que la facilité qu'on a de pou-

36o DES BANQUES » ESCOMPTE

voir emprunter ; or on ne Satiraït ni empriini^ ter, iti prêter ce qui n'existe pats : le crédit né crée point de nouvelle richesse ; if dispose de celle qui existe, en la faisant passer des main^ des uns dans celles des. autres. Les banques de circulation ne peuvent fournir dés fondfc pour des entreprises de la nature de celles dont ' je viens de parler, parce qu'aucune déciles ne peut se réaliser s'il n'existe pas des capitaui fixe* et des fonds permanens qui, une foi» eniployés , ne peuvent plus être dégagés, tandis que la natîl^e des billets de pure confiance est d'être remboilt*sables, c'est-à-dire d'avoir une valeur exigible à totite heure. Le crédit d'une banque ne va point jusqu'à pouvoir . disposer du capital qu'elle emprunte, elle n*en dispose que pour un espace de temps très court et très incertain; car elle est obligée de le rendre immédiatement au propriétaire qui le réclame : par conséquent, une entreprise qui emploie tous les fonds qu'elle emprunte, sans pouvoir les dégager à volonté, ne daufâit offrir une hypothèque capable de garantir le paienient des billets de banque.

On ne peut, pour la même raison, admettre eonrine hypothèque^ en échange des billetsl de crédit, les' lettres de change que les cùtitmet^ati^ appellent improprement papier de cihculatîon ou moyen défaire de V argent à Vaide de ta circula^

•. ou rOî CIRCULATION. * 36l

tion , lettres qu'ofl ne pâîe janiais qu'avec d'autrefs lettres tirées par quelc(o'un qoi n'est point créancier sur un .débiteur également supposé* C'est un moyen à l*iiide duquel on parvient à faire des emprunts perpértiels, puisque le premier qui fait escompta k lettre profite dé l'af'gent qu'il a rectf éw échangé^ jusqu'à cé que le terme de l'édhéance apprôdhe ; alors il endéfivre une seconde qu'il fait également esecmypter p^nr payer la première, et ainsi des antres. Une banque qui a redoors î.unpa-^ reil expédient à^nti^ palf-là un signe certain de Sri mauvaise sifoâtlon ^ c'est le prélude d'une banqu^rcmte prcrchaîne ^ car la tente de ces lettres ne prodifit aucune valeur qui puisse ser* vir à rembourser définitivement les billets qu'elle à donnés contre ces lettres lorsqu'elle les a escSdmptées. En outre , dé pareilles lettres font mettre dans la drculatlon plus de billets qîïe n'en demanda la place, et ceux-ci par conséquetit se présentent bientôt à la caisse pour être rem-bourses^ ce qui cause un préjudice grave à Péta*blissement.

Pareil inconvénient a lieu lorsqu'une banque fait an gauv^nement des avancés dans lesquelles elle ne doit jamais renitety ou dont elle ne stipule le recouvrement que pour àt& termes très éloignés* Le* directétirs pourront bien prêter à

36a * DES BANQUES D*ESCOMPTE

un gouvernement, avec le consentement des actionnaires, le capital de la banque, sans que personne ait des remboursemens à répéter; mais s'ils émettent des billets qui ne se paient pas, la banque ne pourra éviter sa ruine , ainsi qu'il arriva à celle de France en 178$, -et à cdle d'Angleterre en 1797. Lorsque celle-ci fut autorisée , par une loi, à suspendre le paiement de ses billets, leiu* circulation fut forcée; dès-lors ils cessèrent d'être des billets de confiance et devinrent papier-monnaie, c'est-à-dire signe représentatif sans valeur réelle. Cette transition, comme nous le verrons dans le chapitre suivant, plonge les nations dans un abîme de malheurs. Dans ce cas, la banque ne prête point un bien qui lui soit propre ; le bien qu'elle prête est celui des derniers porteurs de ses billets, que, par ses promesses , elle avait engagés à se dessaisir d'un bien réel pour un fictif : en effet , les billets de crédit sont les promesses ou les stipulations écrites les plus authentiques qui puissent se faire dans une société civilisée y et dont l'inobservation ne peut jamais être justifiée.

Après avoir considéré la nature des billets de confiance et celle des négociations auxquelles se . livrent les établissemens qui les émettent, je démontrerai l'influence qu'ils exercent sur la production de la riGhesse du pays. On. ne peut nier

ou DE ClRCULATIOiy. §63

quau moyen des billets qu'elles mettent en circulation 9 les banques d'escompte ne disposent d'un nouveau capital qui, quoiqu'il ne leur appartienne pas, leur permet de faire au commerce des avances sans lesquelles celui - ci tiendrait des valeurs considérables en dehors de la circulation et qui seraient par conséquent tout-à-fait stériles ; on ne peut nier non plus que ces établissemens ne procurent aux actionnaires des avantages proportionnels et qu'ils ne contribuent en quelque sorte à modérer et à contenir l'intérêt de l'argent , ainsi qu'à le régler et le rendre uniforme. Mais, quelque importans que paraissent tous ces avantages que l'ignorance et l'intérêt personnel ont partout grossis , ils sont toujours accompagnés de tant dç risques et d'inconvéniens , que malheureusement il n'existe pas une nation en Europe où les banques d'escompte qui émettent du papier n'aient causé plus de pertes qiie de profits à l'industrie du pays. Outre les accidens auxquels les exposent l'imprudence et la mauvaise foi des directeu]*s, il y a tant d'autres causes qui concourent k empêcher ces établissemens d'avoir un résultat heureux, qu'à peine est-il possible à la prudence humaine de les prévenir.

Il est vrai qu'au moyen de son papier, une banque dispose d'un capital nouveau ; mais

364 ^^^ BANQUES d'escompte

c est un capital qui ap{»tiPti6nt aux porteurs dès billets qui représentent ce capital , et ces porteurs ont le droit de l6 réclamer à toute heure, Ëfabien! quaitd tnémeFiostruaientdes échanges ne se composât que de papier , et qu'il ne restât plus d'argelit dans la circulation ^ le capital national iie s'accroîtrait que de ré<quivaleiit du numéraire nécessaire aux besoins du marché et dont la somme he forme guère qti'une très petite partie des capitaux productilâ d'une nation. Si Une. banque ëdiettait des billets pour une soiilme plus grande que celle nécessaire aux besoinsdu marché^ con^fne le Surplus ne pourrait sortir du pays^ car ces sortes de billets sont sans valeur à l'étrangei' , il ferait iiÈimédiatement retour à la banque où le porteur en exigerait le remboursement. Mai^ comme les billets de crédit ne peuvent jamais en-. tièrMaent remplacer le numéraire dans un pays ^ puiàqu'alors ne pouvant être ï^eiAboursés ils seraient regardés comme papier • monnaie f une banque bien dirigée se trouve dans la nécessité d'avoir en numéraire le tiers de la valeur de ses billets; il suit de la que ces billets ne remplacent tout au plus que leé deux tiers de l'argent. Les comptes publiés pai* 1» banque de Londres en 1797 , pour motivefr la suspension du remboursement de s^s billets^ mon^^

ou DE CiaCtJLATION. 365

trèrent de combien peu d'importance e$t pourle commerce et pour le pays cet avantage qu'on exagère tant. On a 8U par eux que la banque de la nation la plus commerçante du monde n'escomptait anntiellement, avec son papier, que trois millions sterling de lettres de change ; en sorte que Ips avances qu'elle avait faites au gouvernemei^t dépassaient de beaucoup les billets que le trésor pouvait mettre f>n circulation. Il résulta de là que dès que la banque les émettait , ils revenaient à la caisse pour ' être remboursés, ce qui la mit dans la nécessité d'en suspendre Iq paiement. Si on compare la totalité des lettres que, d'après ce témoignage irrécusable , la banque d'Angleterre escompte annuellement, avec celle des lettres qui sont payées journellement à Londres, on se convaincra de son peu d'importance , puisque la totalité des lettres de change escomptées par la banque dans le courant d'une année excède à peine la moitié des lettres payéep dans un jour.

Quoiqu'il soit évident que les banques de circulation qui émettent du papier facilitent aujt commerçans le moyen de faire escompter leurs lettres de change 5 avantage immense , puîsqu^il accélère la circulation des richesses; il ne fatït pas croire cependant que les lettres ne s'escomp-

366 DES BAlfQtJKS d'eSCOMPTE

teraient pas avec une égale facilité quand bien même la banque ne jouirait pas de plus de considération que n'en doit avoir une compagnie industrielle, quelle qu'elle soit. Pour obtenir non seulement le même avantage, mais encore un autre non moins important, il suffirait que Ton permît l'établissement des banques particulières à l'instar de celles de Londres, qui non seulement escomptent argent comptant toutes les lettres sûres qu'on leur présente, mais encore économisent considérablement Femploi du numéraire pai* leurs transferts de crédits, ce que ne peut faire une banque publique, puisqu'on ne peut pas tirer sur elle des lettres de change.

Comme les signes représentatifs de l'argent en tiennent lieu, ,plus ils abonderont, plus la valeur du numéraire devra diminuer; aussi une banque d'escompte porte préjudice aoi pays non seulement lorsqu'elle émet plus de billets. qu'elle n'en peut rembourser, mais encore lorsqu'elle en émet plus que n'en nécessitent les besoins du marché ; et l'expérience démontre que jamais un établissement de ce genre n'a manqué d'émettre plus de billets que n'en demande la circulation. Une quantité de billets plus grande que celle néc(essaire aux besoins du marché diminue infailliblement la valeur de la somme totale du numéraire, ou , ce

ou DE CIRCULATION. 867

qui revient au même, augmente à proportion le prix des autres articles de richesse; et les maux que cause la dépréciation de la mesure commune des valeurs méritent la plus grande considération. Cette baisse dans la valeur du numéraire empire le sort de la classe laborieuse, qui n'a d'autre patrimoine que le montant de ses salaires, et dès ce nioment elle ne peut acheter la même quantité d'objets qu'elle consommait auparavant. Comme dans tous les pays le prix de la journée du travailleur est presque aussi réduit que possible , ou tend à le devenir , toute diminution dans la valeur du numéraire plonge une grande partie des journaliers ou des artisans dans -la misère et paralyse l'industrie. L'expérience fait voir que partout où le sort de cette classe est malheureux, il n'y a ni activité, ni industrie, ni intelligence dans les travaux , ni force nationale, ni sûreté pour la tranquillité publique. La misère de la classe laborieuse amène sa dégradation, et ce vice porte un coup mortel à l'industrie et à l'activité ; or, comme les billets déterminent une diminution dans la valeur de la monnaie, les pertes que causent les banques d'escompte en les émettant, abstraction faite de tous les autres incenvéniens dont je viens de parler, np sauraient être compensées par les avantages que leurs partisans affirment

368 DES BA.NQUES d'eSGOMPTK

qu'elles pi^oduisent^ en adixieltant que cesavan^ tage^ ne i^oient point exagérés.

IjC numéraire peut être augmenté d'une nia»

nière aussi effective et aussi réelle avec du papier qu'avec de l'argent; et lorsqu'il s'établit des ban-^ x}ues qui mettent en circulalion un signe repré-» sent^tif du numéraire, elles partagent par ciela même avec le souv^ain le pouvoir de frapper monnaie , puisqu'elles fabriquent ce qui en tient lieu. L^ multiplicité des billets peut causer une dépréciation telle dans la monnaie^ que le gouvernement ne trouvera plusde quoi s'indemniser des frais de la fabrication* La banque d'Angleterre, pour avoir mis en circulation une quantité excesr sive de billets^ se vit, pendant plusieurs années de suite, dans la nécessité de faire battre de la mon* naie d'or (la seule avec laquelle il lui fût permis de payer son papier) pour la somme de huit cent cinquante mille livres sterling. Elle achetait l'once d'or.enbarre à raison de quatre livres sterling en billets, et la cédait, api*és l'avoir fait monnayer, à raison de trois livres dix'-septshdlings dix pences et demi , de sorte que les billets de banque n'a-^ fVjaient point une valeur égale au métal monnayé, et celuirci avait une valeur moindre que le métal en barve. Ainsi la banque, outre les frais de fabrication payés par le gouvernement qui venait- à son secours , perdait encoi*e de deux et

OU DK CIRCtlLAcTtôIf. ^69

demi 4 ^ois pour cent mt l'or en bâri*e qu'elle était obligée d'acheter > pùttr le traiï^fofiiier cfrt monnaie^ et en remboorser ensuite les porteurs desed billets. Ëb bien ! malgré FéAorme (]tianfité d'or monnayé qu'elle fabriquait^ la rareté de ce métal ne s'en faisait .pas nlôiiiâ ^litir. En effet, la valear de For en barre étant stipérîeure à cette de lor mo^inayé^ et, d'un âatre côté , les billets rendant inutile le numéraire en métal, il arrivait qu'aussitôt que la banque avait remboursé en numéraire métallique le porteur de ses billets , des spéccdateurs le retiraient de la eiretiiation , et le fondaient pour le revendre encore en barre à la banqtie elle-même , ée qui était pour eu3t utf trafic qm lein* donnait de grands prôfilts.

Les billets de banque concoutenf puisâram** ment à faire sortir d'un pays le numéraire réel ; quand on ne connaît d'autre instrument d^é-^ change que le papier, la mesure universelle des taleurs esf alors plus incertaine, et les effets en sont 1res préjudiciabfes à totttes ïes élasses de la société. Les gouverneniens prohibèrent Fexporfdtioû de l'argent, et en mêmt tewipsf ris établirent des banques de cirCula^SJôtï, qui taki d'être tm moyen de concentrer ^argent dans le pay^ oii« aiï co«ifraire peur effet naturel ef n^cessair^ de l'en fffî*e sortir. De pareilles contradictions et de serai^blables anoniaUed ne seront pns rares, tàht

T. II. • a4

ijO DES BANQUES DESCOMPTE.

que les vrais principes de Téconoinie politique ne seront pas plus généralement répandus.

L'histoire de toutes les banques d'escompte qui ont émis des billets, à partir de celle de Saint-Georges à Gènes, établie en 14079 et qui est la plus ancienne de cette espèce, jusqi^'à celle de Vienne, qui est de la date la plus récente , n'offre que des résultats calamiteux pour le commerce, les actionnaires et le pays en général. Dans toute cette nomenclature, il serait impossible d'en désigner une seule qui n'ait point fait banqueroute, qui n'ait point ruiné les entrepreneurs et leurs créanciers , et qui n'ait paralysé plus ou moins l'indus* trie du pays par les oscillations qu'un numéraire factice occasionne dans le prix de la mesure commune des valeurs. Encore que- tout le numéraire d'une nation pût être remplacé par des billets de banque, les bénéfices que retirerait la société de cette substitution seraient de trop peu d'importance. D'un autre côté , les intérêts les plus précieux de la société ne tarderaient pas à être compromis, car il est peu probable que, pour une cause ou pour une autre, ces établissemens ne se voient point un jour obligés de suspendre le paiement de leurs billets, qui ensuite se transformeront sans doute en papier-monnaie dont je vais parler dans le chapitre suivante

DU PAT>IER-MONirA.IE. 3'Jl