POINTES APPARENTES DES ÉTOILES

409. Le disque des étoiles, à l'œil nu , semble présenter des pointes. Elles sont toutefois peu sensibles et même nulles , ou à peu près nulles , pour les personnes qui ont d'excellents yeux. On s'accorde à reconnaître qu'elles sont inégales, vacillantes et qu'elles changent continuellement de proportions, mais sans que l'ensemble, pour chaque œil de l'observateur, perde rien de son caractère général.

Quand on incline la tête, cet ensemble de pointes longues et courtes suit le mouvement que l'on se donne } d'où il faut conclure que le phénomène dont il s'agit est un phénomène oculaire.

410. Une étoile, quelque grosse qu'elle puisse être, vu sa distance qui excède tout ce que nous pouvons imaginer, est pour nos organes un véritable point; mais elles sont excessivement lumineuses, et l'irradiation nous les fait apparaître comme de petits corps ronds.

Cette vive lumière qu'elles envoient , en traversant les milieux corpusculaires plus ou moins défectueux de l'œil , doit se dévier en raison des vices de l'organe (396) et conséquemment nous donner une sensation qui accuse ces vices.

411 . Cela posé, si l'on fait attention que le cristallin est composé à sa partie antérieure de fibres tréfoïdales mnr

[fig. 17] qui se juxtaposent les unes à côté des autres pour former chaque lobe (171-174) , on verra que c'est auprès de l'axe que les fibres, forcées d'avoir des courbures st, t'u, u's'7 présentent la juxtaposition la plus défectueuse : il est donc présumable que, sur l'axe, la vive lumière d'une étoile s'égare jusqu'à un certain point dans les directions qui répondent aux saillants m, w, r, des fibres. Et sur l'hémisphère postérieur, les saillants se trouvant dans les angles des directions m, n,r, de manière à diviser l'œil en six fuseaux (173), la lumière s'égare dans trois nouvelles directions m', n', r;, où la figure présente trois pointes ponctuées occupant les milieux des pointes en lignes pleines correspondantes aux directions m^n^r. Il est donc tout naturel qu'une étoile nous semble avoir six pointes.

412. Mais quelques observateurs en voient sept, d'autres cinq, et chez le plus grand nombre on sait seulement qu'il y a des pointes , mais on ne saurait les compter. C'est qu'en effet, à la cause générale que nous venons d'indiquer, il faut joindre les vices corpusculaires que présentent les larmes, la conjonctive, la cornée et tous les milieux de l'oeil (396), ce qui amène tantôt une pointe de plus , tantôt une de moins , tantôt le raccourcissement de celle-ci ou l'allongement de celle-là, et quelquefois l'annulation totale de plusieurs pointes.

413. Il faut remarquer d'ailleurs que, dans l'adaptation de l'oeil pour la vision des étoiles, le globe doit s'aplatir le plus possible, ainsi que le cristallin (156) , sans que jamais la figure du foyer puisse donner une image nette et précise, ce qui occasionne des essais d'adaptation continuels. Or, on conçoit que dans ces essais les fibres cristallines ne reviennent pas exactement aux mêmes dispositions , ce qui ôte toute permanence aux longueurs des pointes et à leur nombre.

414. Si l'on observe successivement avec un œil ou avec l'autre, les apparences changent encore, parce que l'œil