CHAPITRE VI

ENSEMBLE DES CAUSES QUI SERVENT A VOIR. — ÉPREUVES DÉCISIVES CONTRAIRES AUX THÉORIES CONNUES JUS- QU'A LA NOTRE. — APERÇU HISTORIQUE SUR LA VISION.

6(J). Causes qui servent à voir. — L'image du fond de l'oeil, réduite à sou effet isolé, ne causerait que la sensation d'une impression restreinte à la rétine. Par l'éducation de l'œil , l'effet de l'image nous fait connaître les objets vus, au moyen des rapports qu'ils ont avec l'image (554) : l'action des deux yeux rend l'étude de ces rapports plus efficace , et tous les phénomènes qui concourent à produire ou à modifier le tableau du fond de l'oeil pour le rendre plus utile , constituent les causes de la vision (446).

Mais elle serait encore bornée , si les objets eux-mêmes ne présentaient pas des phénomènes qui accusent leurs formes, leurs positions, leur nature : c'est, par exemple, l'éclat, la couleur, les ombres, les points brillants, etc., phénomènes qui constituent les causes de la visibilité (457). Leur secours est immense.

606. Et malgré leur énergie, qui suffit pour qu'un tableau plan nous donne la sensation des formes et des positions des objets à trois dimensions, il y a encore des circonstances où la vue resterait incertaine si d'autres causes, étrangères à la vision et à la visibilité, ne venaient fournir de nouvelles données.

Toutes ces causes sont au nombre d'environ trentesept (475), ce qui ne prévient pas, à beaucoup près, les illusions d'optique. Il faut s'en féliciter sans doute, puisque sans cela nous ne jouirions pas des effeis merveilleux de la peinture.

607. Epreuves contraires à l'admissibilité des théories connues. — M. Magendie, en 1816, a présenté avec raison l'expérience du n° 571, comme une épreuve qui repoussait les théories alors admises, et conséquemment celle de Young. A cette expérience, nous en ajoutons plusieurs autres, ce qui nous fournit quatre moyens d'épreuve (504) , en vertu desquels on doit rejeter les théories présentées en 1823 et en i845, par M. Lehot et par M. Sturm. Toutefois, cette dernière, avec des modifications convenables (502) , se confond avec la nôtre et devient admissible. # •

608. Aperçu philosophique et historique sur l'œil, considéré comme instrument d'optique. — En commençant nos recherches sur ce sujet, il y a plus de quarante ans, nous nous figurions, avec tous les physiciens , que le mécanisme oculaire , tout à fait analogue à celui des instruments que les opticiens fabriquent, pouvait se décrire au moyen d'un certain nombre de lois géométriques. Nous cherchions en conséquence dans l'œil des axes, des cercles, etc., qui n'y sont pas , et malgré les faits, nous persistions dans nos tendances , bien que nos calculs et nos expériences nous amenassent de plus en plus à sortir de l'ornière des idées admises sous ce rapport.

609. Il nous semble que le Mémoire de M. Sturm est le premier travail dans lequel on se soit nettement et hardiment soustrait à l'empire si longtemps exercé des vues erronées qui avaient dominé.

Aujourd'hui, nous prouvons, ou du moins nous croyons prouver, que l'œil, au lieu d'être conformé comme un télescope dans lequel tout l'appareil optique se calcule, est un organe combiné suivant de certaines lois, de façon à présenter des surfaces réfringentes ayant des écartements, des courbures, des indices, etc., variables avec l'âge et avec une foule de conditions qui concourent aux résultats tellement que, si les unes faiblissent, les autres les suppléent, et que, en somme, elles donnent, non pas avec exactitude,