LES SERFS

Dans la société féodale, le nombre des serfs était très considérable : dans les campagnes, presque toute la population agricole, dans les villes, presque toute la classe ouvrière, était de condition servile ^. Si maintenant nous nous plaçons au xvr*' siècle et que nous consultions les textes des coutumes officiellement rédigées à cette époque, nous constatons aisément que le servage est devenu un état exceptionnel. En effets une dizaine seulement de ces coutumes lui consacrent des dispositions; les plus notables sont celles de Nivernais, du duché de Bourgogne, de la Franche-Comté, de l'Auvergne, du Bourbonnais, de la Marche, de Vilry et de Troyes"". Cette grande transformation résulta de plusieurs causes.

1<> Beaucovip d'alTranchissements avaient été accordés par des seigneurs laïques, soitpar intérêt pécuniaire (lorsqu'ils les faisaient payer), soit pour le salut de leurs âmes, car l'Eglise considérait rafTranchissement comme une œuvre pie. Ce qui avait eu surtout une action efficace, c'étaient les affranchissements collectifs accordés à tous les habitants d'une ville, d'un