SPHÉRICITÉ DE LA TERRE

grandes dimensions, auraient certainement été aperçus par les voyageurs, dans les nombreux voyages qui se sont accomplis dans tous les sens autour du monde. Or, personne n’a jamais rien vu de tel,

L'on sait que le premier voyage de circomnavigation a été entrepris par le célèbre navigateur portugais Ferdinand Magellan, le 20 septembre 1519. Parti du Portugal et se dirigeant vers l’ouest, sur l’océan Atlantique, il dut, pour continuer sa route, cotoyer l’Amérique du Sud jusqu’au détroit qui porte son nom, par lequel il entra dans l’océan Pacifique, 11 navigua dans la mer du Sud, et son vaisseau, commandé par Sébastien del Cano, après la mort du chef de l'expédition, doubla le Cap de Bonne-Espérance et aborda en Europe, au bout de trois années, comme s’il venait de lorient, après avoir fait le tour du monde. Ces sortes de voyages, fréquents et faciles de nos jours, grâce aux paquebots et aux chemins de fer, démontrent en même temps la sphéricité de la Terre.

39. La Terre est sensiblement sphérique —La Terre, au premier aspect, nous semble une immense table, à peu près plane, et terminée par une circonférence sur laquelle s’appuie la voûte céleste, Malgré ces apparences, il n’est pas difficile de prouver que l’horizon sensible est convexe et que la Terre est ronde,

1° Lorsque la vue peut s’étendre au loin sans rencontrer d’obstacles, comme dans une vaste plaine et surtout sur l’océan, on voit toujours la ligne d’horizon sous forme d’une circonférence dont l'observateur occupe le centre ; le cercle compris dans cette circonférence est la partie visible du globe, au point où l’on se trouve. — On constate, de plus, que ce cercle s’agrandit de plus en plus à mesure que l’on s’élève à des hauteurs verticales croissantes, et la vue découvre alors des objets que l’on ne pouvait voir à la surface du sol. L'on sait que les marins, placés en vigie au sommet des mâts,

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aperçoivent la terre et les navires éloignés avant qu'ils soient visibles pour ceux qui sont sur le pont du navire, La surface de la Terre est donc sphérique, puisque, de tous les solides géométriques, la sphère est le seul corps dont une portion quelconque apparatt toujours sous forme d’un cercle,

2° On constate avec évidence la convexité de la mer lorsqu'on regarde un navire s'éloigner d’un port de mer. On voit d’abord disparaître la coque, puis les voiles

‘Fig. 17.—Convexité de la mer.

basses, et, enfin, les voiles les plus élevées et le bout des mâts, Comme le même phénomène se vérifie avec une bonne lunette, on ne peut l’attribuer à la faiblesse de la vue. Le navire disparu ést aperçu de nouveau, si l’on s'élève rapidement sur une tour, et il sera encore caché, quelque temps après, par la convexité de la mer,

Si, au contraire, le navire s’approche du rivage, on voit d’abord les parties élevées, les voiles hautes, puis les voiles basses et la coque qui surgit de la mer en dernier lieu. Un certain moment, le navire paraît suspendu entre le ciel et l’eau, puis redescend au-dessous de la ligne de visée (fig. 17).

C’est encore grâce à la convexité de la Terre que le sommet des montagnes est éclairé par le Soleil, avant que l’astre du jour soit levé pour les habitants de la plaine, et que les nuages s’illuminent par des rayons qui ne peuvent parvenir à la surface du sol.

3° La meilleure preuve de la sphéricité de la Terre se trouve dans les variations de la hauteur des étoiles en différents points du globe,

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a mer > mer. voiles