CHAP. 111- — FORMATION DES COUCHES SÉD1MENTAIRES

organisés se déposent aujourd’hui dans les eaux marines et terrestres. Cette étude très-prolongée nous a donné, par la discussion de tous les faits scrupuleusement observés, la conviction intime que deux séries de circonstances alternatives ont agi dans la formation des couches sédimentaires, et sur le mode de dépôt des animaux fossiles qu’elles renferment : les unes passives , incessantes, qui appartiennent exclusivement aux causes naturelles actuelles ; les autres fortuites , accidentelles , purement géologiques , et qui tiennent aux révolutions, aux dislocations de l’écorce terrestre.

Nous allons d’abord chercher à définir les premières dans ce chapitre.

D’après Fétude des couches sédimentaires de foutes les époques géologiques, et la manière dont les fossiles y sont renfermés, on reconnaît, par le parallélisme de ces couches, et par celui des lits de fossiles qui y sont disséminés, qu’elles ont été déposées sous les eaux. Lorsqu’on veut comparer, ces couches terrestres à ce qui se passe maintenant dans la nature, au sein des mers et sur les continents, on acquiert bientôt la conviction que des circonstances analogues ont dû présider à leur mode de dépôt et ont donné, dans les mêmes conditions, des résultats identiques. 11 reste ainsi démontré, pour l’observateur, que les causes naturelles encore en action ont toujours existé, et que, pour avoir l’explication satisfaisante de tous les phénomènes passés, il devient indispensable d’étudier les phénomènes actuels.

L’heureuse pensée de recourir aux causes agissant maintenant, pour expliquer la formation des couches terrestres, appartient tout entière à M. Constant Prévost, qui, le premier, l’établit dans son système géologique. La science doit encore à M. Lyell le développement de ce système, appuyé de nombreuses recherches aussi savantes qu’ingénieuses; mais, comme il fallait un séjour très-prolongé sur les côtes de toutes les mers, pour obtenir des données certaines, et que ce mode d’observation n’est pas à la disposition de tout le monde, on s’est, le plus souvent, contenté, dans ces systèmes, d’interpréter, par Fétude des couches terrestres, la manière dont les choses doivent se passer aujourd’hui au sein des mers et sur les continents. Nous avons suivi une marche contraire. Dégagé de toute idée préconçue, nous avons voulu compléter la somme des faits acquis durant nos voyages, par des recherches spéciales, prolongées, exécutées sur différents points de l’Océan, dans le seul but de scruter les faits actuels destinés à nous donner, sans hypothèse aucune, la valeur relative des divers agents qui concourent à la formation des couches sédimentaires.

L’époque actuelle offre des continents et des mers ; il s’y forme donc simultanément, des sédiments marins et des sédiments fluvioterrestres. Ces deux séries, bien qu’offrant le synchronisme le plus com-

plet et se confondant souvent , méritent néanmoins d’être étudiées chacune à part. Nous commencerons par les sédiments marins qui jouent un rôle immense à la surface du globe, et qui expliquent plus particulièrement la nature des étages géologiques les plus répandus.

f DES SÉDIMENTS MARINS .

§ 74. Nous appelons ainsi toutes les particules terrestres, minérales ou autres qui, abstraction faite de leur dimension, ou de leur provenance, se trouvent actuellement dans la mer et sur ses rivages. Si nous parcourons rapidement les côtes de France, par exemple, nous voyons, sans descendre au-dessous du balancement des marées, ces sédiments changer de nature suivant les lieux, et offrir à la fois toutes les modifications. Les côtes de la Normandie, depuis Abbeville jusqu’au Havre, montrent des falaises au pied desquelles sont des cailloux siliceux, et parfois du sable. Les côtes du Calvados présentent, par intervalles, depuis Honfleur jusqu’à Dives, un mélange de cailloux siliceux et calcaires, des sables et quelquefois de la boue. En marchant à l’ouest, des sables remplissent les baies ; et la côte, lorsqu’elle est bordée de falaises, se couvre de galets de diverses natures, suivant la composition de ces mêmes falaises. Presque toute la côte de Bretagne présente des cailloux granitiques, ou des anses sablonneuses; la Vendée offre, dans la baie de Bourgneuf, près de Beauvoir , des atterrissements vaseux considérables, puis des dunes et quelques roches granitiques, jusqu’au golfe de Luçon,où de nouveaux dépôts vaseux couvrent une immense surface. Les côtes de la Charente-Inférieure sont couvertes par endroits, soit de galets calcaires, formant ces cordons littoraux si bien décrits parM. Elie de Beaumont (La Rochelle, Châtelaillon (&, fig. 37), etc.), soit d’anses vaseuses (les Trois-Canons, Marennes), soit de dunes comme à la Tremblade; puis, au sud de l’embouchure de la Gironde, les sables recommencent jusqu’à Bayonne. C’en est assez, nous le croyons, pour démontrer ce que nous avons avancé, et prouver le synchronisme de toutes ces matières sédimentaires différentes.

A. — Provenance des sédiments marins.

Les sédiments marins actuels se formentde trois manières différentes : par le transport des particules terrestres, par l’usure des côtes, par les corps organisés, leur usure et leur décomposition.

§ 75. Les sédiments apportés parles affluents terrestres ont été regardés comme étant, pour ainsi dire, les seuls dans les circonstances actuelles. Sans nier leur importance réelle, nous espérons prouver que des sédiments considérables se déposent aussi sur les côtes où il n’existe aucun affluent, comme celles du Chili, de la Bolivie et du Pérou ; mais