CLASSE DES OISEAUX

§ 248. Les oiseaux se reconnaissent facilement aux caractères de leur squelette. Les deux membres inférieurs sont conformés pour la marche; les deux autres sont organisés pour le vol; leurs os ont donc une forme appropriée à chacune de ces fonctions : le bassin est très-étendu en longueur; les ischions et surtout le pubis se prolongent fortement en arrière. Les pieds ont un fémur, un tibia, un péroné. Le tarse et le métatarse y sont représentés par un seul os terminé, vers le bas, en trois poulies. Il y a, le plus souvent, trois doigts dirigés ordinairement en avant, et un pouce dirigé en arrière. Le nombre des articulations croit à chaque doigt, en commençant par le pouce qui en a deux et en finissant

LHAP. VI. — MAMMIFERES.

par le doigt externe qui en a cinq. L’omoplate est étroit, mais trèsallongé dans un sens parallèle à l’épine, et s’appuie sur le sternum, nonseulement par l’intermédiaire de la clavicule ou fourchette , mais aussi à l’aide d’un autre os qui remplit les fonctions d’une autre clavicule et qui est appelé os coracoïdien. Les clavicules, des deux côtés, se soudent, presque toujours, par leur extrémité antérieure sous la forme d’un V, dont la pointe est dirigée en bas et attachée au bréchet. La conformation du bras et de l’avant-bras ne diffère que peu de celle de l’homme. Le carpe se compose de deux petits os placés sur le même rang et suivis du métacarpe qui présente deux branches soudées par leurs extrémités. Au côté radial de la base de cette partie de la main, s’insère un pouce rudimentaire ; enfin, à son extrémité se trouve un doigt médian, composé de deux phalanges et un petit stylet représentant un doigt externe. La tête est petite et se compose de plusieurs os qui ne tardent pas à se souder tous ensemble. La face est constituée en majeure partie par deux mâchoires très-allongées et dont la supérieure, formée principalement des os intermaxillaires, se prolonge en arrière en deux arcades dont l’interne se compose des os palatins et ptérygoidiens, et l’externe des maxillaires etdesjugaux, et qui s’appuient, l’une et l’autre, sur un os tympanique mobile, vulgairement dit os carre. Une substance cornée revêt les deux mandibules et constitue particulièrement le bec. Le col a de nombreuses vertèbres très-mobiles; les vertèbres dorsales sont, au contraire, peu mobiles et sont souvent même soudées ensemble ; les lombaires se réunissent toutes en un seul os ; les coccygiennes sont petites et mobiles. Le sternum est d’une grande étendue et présente, en avant, une lame saillante, une sorte de carène qu’on nomme bréchet. La portion sternale des côtes est ossifiée, comme la vertébrale; chacune d’elles porte un petit prolongement osseux qui se dirige obliquement vers la côte suivante et qui concourt à donner plus de solidité au thorax. Enfin le tissu osseux est caractéristique dans toute cette grande classe de vertébrés, par sa dureté, par sa légèreté, par sa composition chimique.

§ 249. Les oiseaux se divisent en ordres ; mais ces ordres ne se distinguent guère entre eux que par des caractères empruntés à la forme du bec, des pattes, etc. Les caractères ostéologiques qui nous avaient été d’un si puissant secours pour diviser méthodiquement les mammifères, deviennent ici insuffisants; car ils n’offrent pas, dans chacun de ces ordres, des différences assez tranchées pour les séparer convenablement. De là, de grandes difficultés dans la détermination des débris fossiles d’oiseaux, d’autant plus que la partie cornée du bec, et les pattes n’offrent généralement pas des conditions favorables à la fossilisation et que, conséquemment, ces organes sont très-rarement conservés avec les os à l’état

fossile. Ajoutons que dans une classe dont les limites extrêmes sont aussi peu éloignées que dans celle des oiseaux, les zoologistes ont établi plus de cinq mille espèces vivantes. On concevra, dès lors, facilement que les caractères du squelette déjà insuffisants pour la détermination des ordres, le seront bien plus encore pour celle des genres, et qu’enfin il sera impossible, dans la plupart des cas, de distinguer par ces caractères les espèces à l’état fossile. Du reste, les débris fossiles d’oiseaux sont rares, ce qui tient, peut-être, a l’habitude de ces animaux de vivre généralement sur le sol exondé, ou à la faculté dont ils jouissent dè pouvoir fuir les inondations et d’échapper ainsi à l’envahissement brusque des eaux, peut-être aussi à la rareté même de la race aux anciennes époques géologiques, ou entin à la nature poreuse des ossements qui les porte à surnager pendant longtemps, avant que les sédiments s’en emparent.

Les os ne sont pas les seuls débris de la classe des oiseaux qu’on rencontre à l’état fossile. Nous avons dit qu’on y rencontrait très-rarement les ongles, le bec, les plumes, etc. ; on y trouve même des œufs parfaitement conservés dans leur forme. Les gypses de Montmartre présentent de beaux exemples d’oiseaux conservés avec le bec et les ongles (fig . 99). On possède au Muséum de Paris deux portions de plumes très-reconnaissables, qui proviennent d’un terrain tertiaire d’Auvergne, un autre échantillon provenant du gypse d’Aix, un troisième, de Monte-

Fig. 99. Oiseau fossile de Montmartre.

Bolca. Quant aux œufs fossiles d’oiseaux, on dit qu’il n’est pas rare d’en rencontrer dans les terrains d’eau douce d’Auvergne; on en cite également dans les gypses d’Aix.