CHAP. VJ. — OISEAUX

§ 250. L’histoire que nous venons de tracer des débris fossiles de la classe des oiseaux demeurerait incomplète, si nous ne disions encore quelques mots des traces que ces animaux ont laissées sur certaines couches géologiques anciennes, dont nous avons déjà fait mention, en traitant des empreintes physiologiques (§ 30). La véritable nature organique de ces empreintes ne saurait être aujourd’hui douteuse pour personne; M. Hitchcock, qui les a particulièrement étudiées, a prouvé, par de savantes recherches, qu’il n’était possible de les attribuer à aucune autre classe d’animaux marcheurs, qu’à celle des oiseaux. Rencontrées dans les grès de l’étage conchylien de Massachussets, aux États-Unis, ces empreintes sont généralement composées de trois doigts, le médian étant plus long que les deux autres ( fig . 100). Quelques-unes portent des ongles; quelquesunes aussi offrent un pouce en arrière et toutes retracent bien la marche d’un bipède ; car on ne trouve jamais plus de deux rangées parallèles, une de droite et une de gauche, pour chaque série de pas. Les empreintes se succèdent régulièrement, le pied droit et le pied gauche se montrant toujours à leur place respective. Quelques-unes d’entre elles mesurent des dimensions énormes; une entre autres semble prouver que le pied qui l’a produite n’avait pas moins de 1 5 pouces (anglais) de long et 1 0 pouces de large sans Empreinte physiologique, de pas d’oiseau.

compter l’ongle de derrière qui avait à lui seul 2 pouces. Quatre à cinq pieds au moins d’intervalle séparent la trace de chaque pas, c’est-à-dire, marquent chaque enjambée de l’animal. Ces intervalles indiquent des proportions si fort au-dessus de celles des espèces vivantes connues jusqu’à ce jour (les enjambées de l’autruche n’ont que K) à 12 pouces de long, mesure

anglaise), que le géologue est porté naturellement à se demander si ce sont bien là de véritables empreintes de pas d’oiseaux. Une circonstance assez remarquable, qui se rattache au gisement des empreintes physiologiques de pas d’oiseaux, c’est que, dans les couches où celles-ci se rencontrent, on n’a jamais trouvé le moindre débris osseux d’oiseaux. On y a découvert seulement, en ces derniers temps, des coprolites qui paraissent bien, d’après leur composition chimique, devoir être attribués à des animaux de cette classe.

Cuvier divise les Oiseaux en ordres qui ont presque tous des représentants à l’état fossile.

§ 251. 1er ordre. Oiseaux de proie (Rapaces). On rapporte à cette division un genre perdu : le G. Lithornis , Owen, voisin du vautour, mais plus petit qu’aucun des genres actuellement connus. Il s’est montré dans l’étage parisien de Sheppy. On connaît encore quelques représentants des G. Haliœtus, Buteo et Strix , dans l’étage parisien de Montmartre; du G. Catarthes, dans l’étage subapennin d’Auvergne; des G. Vultur, Aquila , dans le diluvium.

§ 252. 2e ordre. Passereaux ( Passeres ). On cite comme genre éteint le G. Protornis , Meyer, rencontré dans l’étage suessonien de Glaris.

Parmi les genres existants qu’on a cru reconnaître, on indique les G. Turdus , Fringilla et Corvus , dans l’étage falunien de Weisenau, de Sansan ; et dans les cavernes ou le diluvium, les genres Motacilla, Anabates , Alauda , Turdus , Corvus , Hirundo , Caprimulgus , etc.

§ 253. 3e ordre. Grimpeurs. Un genre éteint, décrit par M. Owen sous le nom d ’Halcyornis, a offert une espèce dans l’étage parisien de Sheppy (Angleterre). Les genres encore existants connus, tels que les Coccyzus , Picus, Psittacus, etc., sont des cavernes ou du diluvium d’Europe et du Brésil.

§ 254. 4e ordre. Gallinacés ( Gallinaceœ ). On a rapporté toutes les espèces fossiles à des genres connus à l’état vivant. Le G. Perdix a offert une espèce dans l’étage parisien de Montmartre, une autre dans l’étage falunien de Weisenau ; les quatre genres Phasianus , Gallus , Numida t Crypturus , cités à l’état fossile, sont des cavernes et du diluvium ; dès lors ils dépendent peut-être de l’époque actuelle.

§ 255. 5e ordre. Coureurs ( Currentes ). Un genre perdu de cette division, le G. Dinornis , Owen, dont on rencontre des restes abondants dans le diluvium de la Nouvelle-Zélande, était remarquable par ses dimensions et par sa forme. Sa découverte récente a vivement excité l’admiration des zoologistes. On en connaît déjà cinq espèces ; l’une d’elles n’avait pas moins de quatre mètres et plus de haut; un tibia mesure 28 pouces et demi (anglais) de long; un fémur, 14 pouces de long