I. Bacon

François Bacon, fils de Nicolas Bacon, garde des sceaux sous le règne d'Elisabeth, naquit à Londres en 1561. A l'âge de seize ans, il avait fini son cours d'études à l'université de Cambridge, et n'avait trouvé dans la philosophie, telle qu'on l'enseignait alors partout, que de vaines subtilités et une source de stériles disputes. Il suivit à Paris l'ambassadeur d'Angleterre, en 1577 ; mais bientôt la mort de son père le rappela dans sa patrie. Il se livra alors tout entier à la jurisprudence, et y obtint de brillants succès qui

lui valurent la faveur d'.Élisabeth. Ce fut à cette époque que Bacon, de crainte de déplaire à la reine, porta la parole contre le comte d'Essex, son bienfaiteur, et écrivit même puur justifier sa condamnation. Sous le règne de Jacques Ier, il fut élevé par degrés aux plus grands honneurs et aux plus hautes dignités : il devint successivement membre du conseil privé, garde du grand sceau et lord grand chancelier, fut créé baron de Vérulam, et, plus tard, vicomte de Saint-AIban. Bacon, par une complaisance coupable pour le duc de Buckingham, ministre favori du roi Jacques, apposa le sceau royal à une foule de privilèges abusifs, et, de plus, il s'oublia jusqu'au point de vendre la justice, c'est-àdire qu'en plusieurs occasions il ne rendit ses arrêts qu'après avoir reçu de l'argent : il ne parait pas toutefois qu'il en ait rendu d'injustes. Accusé, dans la chambre des communes, de vénalité et de prévarication dans l'exercice de sa charge, il fut condamné à payer une forte amende et à être enfermé à la Tour de Londres, et déclaré inhabile à exercer aucune fonction publique. Elargi bientôt de sa prison par l'ordre du roi, il passa les dernières années de sa vie dans la retraite, occupé à continuer et à coordonner ses travaux philosophiques, jusqu'à sa mort, qui arriva en 1626. Sans croire Bacon tout à fait irréprochable, il est juste de faire observer que ses contemporains ne sont pas d'accord sur la gravité des délits qui lui furent imputés. L'abbé Émery, qui avait fait une étude raisonnée de ce qui concerne le célèbre chancelier, l'a même justifié sur la plupart des griefs soulevés contre lui.