DE LA DÉFINITION

1° La définition ayant pour but de faire comprendre la chose que l'on définit, il est évident qu'elle doit être claire. On peut douter que les définitions suivantes, que l'on a données de la philosophie, fussent suffisamment claires : la science du possible en tant que possible; la science de iabsolu ou de C inconditionnel.

2° La définition ne doit pas contenir de termes superflus, parce que les termes superflus partageraient en pure perte l'attention de l'esprit, et qu'il en résulterait une diminution de clarté : la définition doit donc être concise. On trouve dans tous les cours de sciences exactes un grand nombre de définitions qui ne laissent rien à désirer sous ce rapport. Cette qualité fait de la définition une formule propre à se graver dans la mémoire. Il faut toutefois se tenir en garde contre l'excès de concision, de crainte d'obscurité, selon cette pensée d'Horace : B revis esse laboro, obscurus fio.

3° La définition ayant pour but de faire connaître la nature d'une chose, il faut qu'elle s'applique à cette chose tout entière, autrement ce ne serait la définition que d'une partie de cette chose: il faut donc que la définition convienne à toute la chose définie. Si la définition ne distinguait pas la chose définie de toute autre, elle ne la ferait pas suffisamment connaître, puisqu'on pourrait la confondre avec quelque autre : il faut donc encore que la définition convienne à la seule chose définie. C'est pourquoi l'on donne pour règle que la définition convienne à tout le défini et au seul défit, i {loti et soli ckfinito), c'est-à-dire qu'elle soit réciproque. Les définitions suivantes : L'homme est un être qui pense, ranimai est un corps organisé, ne conviennent pas : la première, à tout le défini, puisqu'il n'y est pas fait mention du corps; la seconde, au seul défini, puisqu'elle est applicable aux végétaux. Le mot réciproque signifie que la chose définie et la définition sont réciproquement conversibles l'une en l'autre, comme dans cet exemple : Un triangle est une surface terminée par trois lignes, et réciproquement, une surface terminée par trois lignes est un triangle.

4° Tous les objets de la nature ont des rapports avec d'autres êtres, et en même temps sont distincts de tout autre être. La définition, étant destinée à faire connaître son objet tel qu'il est, doit donc le faire connaître selon ses rapports et ses différences. Mais, si l'on rapportait cet objet à un genre trop éloigné et trop étendu, et si on lui assignait une différence qui ne lui fût pas exclusivement propre, la définition serait vague, et son objet ne serait pas distingué de tout autre objet. On assigne donc encore pour règle que la définition se fasse par le genre prochain et la différence spécifique. Ainsi ce serait mal définir l'homme que de l'appeler un être sensible, car le mot être exprime un genre qui ne se rapproche pas assez de ce qui spécialise l'homme parmi les êtres, et le mot sensible ne le distingue que des êtres inanimés. Le terme animal se rapprocherait plus de ce qui est propre à la nature humaine, ce serait le genre prochain ; en y joignant la qualification de raisonnable, on aurait la différence spécifique qui distingue l'homme de tout autre être. — 11 importe de remarquer qu'une définition, dès qu'elle renferme la différence spécifique, ne laisse pas d'être exacte, même en n'exprimant qu'un genre éloigné : la qualité de prochain dans le genre est une perfection, mais non une qualité essentielle pour la définition.

Il y a donc quatre conditions requises pour une bonne définition, savoir, qu'elle soit : 1° claire, 2u concise, 3° réciproque, 4° renfermant le genre prochain et la différence spécifique.

Il est aisé de s'apercevoir que les troisième et quatrième règles de la définition rentrent en grande partie l'une dans l'autre. En effet, prescrire la différence spécifique, n'est-ce pas prescrire que la définition ne convienne qu au seul défini, et avec le genre prochain, n'est-ce pas tout le défini ? On peut toutefois considérer la quatrième comme un moyen de faire l'application de la troisième.

En définissant un des termes du langage, en expliquant le sens d'un mot, c'est l'idée même que l'on explique, c'est