CHAPITRE DEUXIÈME. — De la Soie

La soie est ce fil fin et solide dont est formée la coque dans laquelle s'enferme la chenille du bombix à soie ou ver à soie y lorsqu’il est prêt à se changer en nymphe. Cette coque est ovale, et d’un pouce environ de hauteur ; le fil qui entre dans sa construction n’a pas moins de mille pieds de longueur.

Les anciens connaissaient ce fil précieux , et Pavaient

(i) Dans quelques ateliers , il est d’usage de laisser reposer les laines qui ont passé dans le bouillon d’alun et de tartre, pendant trois ou quatre jours , ayant de les soumettre à la teinture. Cette pre'cautioa nous paraît inutile.

nomme sericum (soie ) , nom tire' de la Sérique , contrée au-delà du Gange, d'où leur venaient les ouvrages qui en étaient fabriqués ; mais ils ignoraient comment la soie était produite : ils en parlaient seulement comme de riches toisons , dont les feuilles des arbres se couvraient dans le pays des Sériques (1).

Ce fut dans le sixième siècle , sous le règne de Justinien , que des Moines apportèrent de l'Inde des œufs de ver-à-soie, avec le mûrier blanc , dont les feuilles servent d’aliment à ce ver , et ôn parvint eu assez peu de temps à établir des manufactures d'étoffes de soie. Ces fabriques se répandirent peu-à-peu en Sicile et en Italie, et vers la fin du i3e siècle, les papes , retirés à Avignon , y firent fabriquer des doucettes , espèce d’étoffes dont la chaîne était de laine , et la trame de soie. Des ouvriers génois qui vinrent s’établir dans le comtat Venaissin, fabriquèrent ensuite des étoffes dans lesquelles il n'entrait que de la soie , et qui étaient ou unies ou damassées.

Louis XI et son fils Charles VIII protégèrent ce nouveau genre d'industrie , et pour en répandre le goût dans toute la France , ils firent planter des mûriers dans leur parc de Plessis-lès-Tours , et attirèrent de Gènes , de Florence et de Venise , des fabricants d’étoffes desoie qu’ils établirent à Tours. François Ier et Henry IV encouragèrent aussi la culture du mûrier, et, sous le ministère de Colbert, les fabriques de Tours , de Lyon, de Nîmes , et du Midi de la France, devinrent très-florissantes.

(1) Aram. Marccll. , lib 23 ; Yirgil. Georg. lib. 2 , v. 121 • Plin. , lib. G , cap. 17.

La soie est aujourd’hui une source féconde d’industrie pour nos départements du Midi. On y élève des vers-à-soie, on y apprête leurs cocons, on les convertit en Las , en gants, en schalls , en mouchoirs, en étoffes diverses : ou mélange la soie avec le coton , et les tissus qui en résultent offrent la plus grande variété. Les soies à coudre , les soies à tapisserie sont encore un aliment précieux pour nos ateliers de teinture.

La soie. est naturellement recouverte d’une substance qui parait être de nature gommeuse, et à laquelle elle doit sa roideur et son élasticité : elle contient en outre une partie colorante jaune.

La plupart des usages auxquels la soie est employée exigent qu’elle soit dépouillée , et de son enduit gommeux et de sa partie colorante. On remplit le premier objet par le dëgommage , et le second par le décreusage ou la cuite. A ces deux opérations on en ajoute une troisième ; c’est-à-dire , le blanchiment si la soie doit rester en blanc.

Le dégommage se fait en tenant les mateaux de soie placés sur des îisoirs dans une dissolution de trente parties de savon pour cent parties de soie : cette dissolution doit être aussi chaude quil est possible, sans être portée à l’ébullition. Lorsque la partie des mateaux, qui trempe dans le bain savonneux, a acquis de la blancheur et delà flexibilité , on retourne les mateaux , bout pour bout ; on laisse tremper un temps suffisant , puis on relève , et on tord à la cheville.

Pour décreuser , ou en d’autres termes, pour cuire les soies , on les met dans des sacs ou poches de grosse toile , dont chacune peut contenir vingt-quatre à trente

livres de soie, et on les fait bouillir, pendant une heure et demie , dans un bain de savon plus faible que le precedent , et dans lequel on n emploie que vingt parties de savon pour cent de soie. Pendant le cours de l’opération , il faut avoir soin d’agiter les sacs de manière à les ramener tour-à-tour le plus egalement qu’il est possible , du fond de la chaudière à la surface, afin que la chaleur n’agisse pas trop fortement sur ceux qui resteraient près du fond. Lorsque la cuite est faite , on retire les poches , on les jette sur un barc , on lès de'coud , et on en tire les soies pour examiner s’il n’en reste point quelques parties qui n’aient pas été suffisamment attaquées par le savon , ce qu’on reconnaît à une couleur jaune qui paraît en ces endroits. Si ce défaut a lieu, il faut remettre les soies dans le bain de savon , et les y faire bouillir environ l’espace d’une heure , et même plus , s’il est nécessaire. On retire ensuite les poches , on en ôte les soies , puis on leur donne une batterie ou deux à la rivière , pour les bien dégorger de savon , et on les meta sécher.

Le blanchiment a pour but de donner à la soie une légère nuance qui rende le blanc plus agréable. On distingue, pour la soie, cinq nuances principales de blanc , savoir : le blanc de Chine y le blanc des Indes , le blanc de pâte , appelé aussi blanc de lait , le blanc d’argent et le blanc azuré ,

Le procédé général du blanchiment de la soie consiste à la faire tremper, après qu’elle a subi le dégommage et la cuite dans un bain très-chaud, mais non bouillant , que l’on prépare en faisant dissoudre une livre ou une livre et demie de savon dans vingt-cinq ou trente seaux d’eau bien claire; on lise la soie dans ce

Lain jusqu’à ce qu’elle y ait pris la nuance cle Liane qu'on désire.

Mais pour arrivera cette nuance, le Lain savonneux seul ne suffît pas , il faut y ajouter certaines substances colorantes qui en décident le ton.

Pour le Liane de Chine, qui porte avec lui un petit oeil rouge , on se contente de mettre , dans le Lain savonneux de Llanchîment , un peu de Lain de Rocou.

Pour les autres Lianes , il faut employer de Y azur ^ non-seulement dans le Lain de blanchiment, mais encore dans le Lain de dé gommage»

Voici de quelle manière Y azur se prépare. On lave deux ou trois fois de Le] indigo dans de l’eau un peu chaude \ on le pile ensuite dans un mortier ; on verse par-dessus de l’eau bouillante , et on laisse reposer. La liqueur qui surnage , et qui ne tient en suspension que les parties les plus fines de l’indigo , est ce qu’on nomme Y azur. Il n’est pas besoin d’avertir que les doses convenables d’azur à employer , soit dans le dégommage, soit dans le blanchiment , doivent être proportionnées à la nuance de blanc que l’on se propose d’obtenir. L’usage et l'expérience en apprendront plus , à ce sujet, que tout ce que nous pourrions dire.

Lorsque les soies ont acquis la nuance désirée, on les tord et on les fait sécher.

Le blanchiment de la soie s’exécute à Lyon d’une manière différente. On dégomme et on cuit la soie à l’ordinaire ; mais on ne la passe point dans le bain de savon, qui sert au blanchiment ordinaire. Après la cuite des soies , on les lave , on les expose à la vapeur du soufre en combustion , et on termine en les passant à l’azur sur de l'eau de rivière parfaitement claire.

L’opération du. soufrage est fort simple. On dispose les soies qui doivent être soufrées sur des perches soutenues à environ huit pieds de hauteur au-dessus du sol d'une chambre sans cheminée , et dont les fenêtres puissent s’ouvrir sans que l’on soit oblige' d’entrer dans la chambre. Pour cent livres de soie , on met de une livre et demie à deux livres de soufre en canon , concassé grossièrement , dans une terrine ou marmite de fer , dont le fond est recouvert d’un peu de cendres. On allume un morceau de soufre à la flamme d’une chandelle , et l’on s'en sert pour communiquer l’ignition à plusieurs autres des morceaux qui composent le tas de soufre posé sur la cendre. On ferme bien les portes et les fenêtres , et on laisse brûler le soufre pendant la nuit. Le lendemain , on ouvre les fenêtres pour donner issue à l’acide sulfureux , qui reste dans la chambre , et qui suffoquerait à l’instant les personnes qui auraient la témérité de s’exposer à son action délétère.

A mesure que le gaz acide sulfureux s'échappe , il s’établit du dehors au - dedans un courant d'air qui suffit , pendant l’été , pour opérer la dessiccation des soies.

Dans l’hiver, aussitôt que l’odeur suffocante du gaz est dissipée , on referme les fenêtres , et on fait sécher les soies à l’aide de réchauds chargés de braise allumée.

Le soufrage donne à la soie un certain degré de roideur, qui peut servir utilement dans la fabrication de quelques étoffes de soie; mais on ne doit point soufrer les soies destinées à la bonneterie , parce qu’elles rouilleraient les métiers sur lesquels elles doi-

vent étrè travaillées. Le soufrage des laines s’exécute de la même manière que celui des soies.

En 1761 , l’Académie de Lyon , qui était dans Popïnion que le savon altérait le lustre de la soie , proposa de trouver un procédé au moyen duquel on pût décreuser les soies sans savon. Le prix fut décerné à Rigaut de Saint-Quentin, qui annonça que l’on pouvait substituer au savon une dissolution de sous-carbonate de soude suffisamment étendue d’eau pour ne point altérer la soie. L’expérience a fait justice de ce procédé qui ne se pratique dans aucun de nos ateliers.

Il en est de même du procédé de Coll'onib, qui voulait que Pon n’employât que l’action seule de Peau bouillante pour décreuser les soies.

M. Roard a présenté depuis , à l’Institut de France, sur le décreusage des soies, un travail duquel il résulte, i° que les soies décreusées avec le savon sont plus blanches , plus brillantes , plus douces , et plus solides pue lorsqu’elles ont été traitéés' par tout autre procédé ; 20 que les mêmes soies prennent à la teinture des couleurs plus vives et plus nourries!

La plus grande partie dé la soie 'que nous récoltons * une couleur jaune : celle qui nous vient de la Chine est d’un blanc éclatant, et sert exclusivement à fabriquer tes étoffes de soie qui doivent rester en blanc. La soie de la Chine est-elle naturellement blanche, ou ne prendelle cette couleur que par un procédé de Part ? C’est ce que Pon ignore complètement. M. Roard me paraît nous avoir mis sur la voie de résoudre la question, en nous apprenant qu il s est assuré , par des expériences positives, que les soies écrites blanches deviennent plus blanches par leur exposition au soleil , et que les belles

soies ëcrues jaunes s’y décolorent entièrement. Toutefois , il fait observer que les soies d’un jaune sale et terne , conservent toujours une couleur rougeâtre. De ces faits , M. Roard déduit la conséquence que lorsque les soies , en sortant du décreusage au savon , ont encore une teinte jaune , on peut la faire disparaître par quatre ou cinq jours d’exposition au soleil.

Lorsque les étoffes de soie doivent être fermes, comme si elles eussent été empesées ou gommées , on n'emploie à leur fabrication que des soies écrues , c'est-à-dire, qui ont leur roideur et leur élasticité naturelles. Les soies qui servent à fabriquer ces sortes d’étoffes, comme les blondes, les gazes , etc., ne doivent donc être ni dégommées ni cuites, et on les soumet à toutes les opérations de teinture qu’elles exigent , sans aucune des préparations dont on vient de parler ; mais il faut avoir soin de choisir les soies qui sont naturellement les plus blanches, les tremper dans l’eau tiède , les tordre ensuite , les soufrer , leur donner l’azur sur de l’eau très-claire , les tordre de nouveau et les soufrer une seconde fois : le soufrage n’empêche pas la soie de recevoir toutes les couleurs qu’on veut lui donner.

Quelques artistes prétendent cependant qu'on peut arriver au même but en donnant aux soies le blanchiment ordinaire, c’est-à-dire avec le savon, et en les azurant même , s'il est nécessaire , pourvu qu’au sortir du bain on les lave à la rivière , où elles reprennent la fermeté dont le bain de savon les avait privées ; après le lavage, on les tord et on les soufre.

Les soies que l'on destine à être mises en couleur n'ont pas besoin d’un décreusage aussi parfait que

celui que" Ton donne aux soies qui doivent rester en Liane. Le décreusage est aussi différent selon les couleurs que l’on veut appliquer a la soie. Pour le plus grand nombre de couleurs , il suffit de la faire cuire pendant trois ou quatre heures dans une dissolution de savon , où il entre vingt parties de savon sur cent parties de soie. On a soin de remplacer par de nouvelle eau celle que le bouillon convertit en vapeurs , afin d’avoir toujours à-peu-près la même quantité de bain. La cuite se ferait avec trente livres de savon pour 100 livres de soie , si Pon voulait la teindre en bleu, en gris de fer, en ponceau, cerise ou autres couleurs délicates , qui sont d'autant plus belles que le fond qui les reçoit est plus blanç ; on cuit aussi pendant trois ou quatre heures, afin de suppléer au dégommage, que Pon peut aussi se dispenser de faire en particulier.

L 'alunage est encore une opération générale qui doit ordinairement précéder la teinture des soies , et qui rend tout-à-la-fois les couleurs qu'elles reçoivent et plus solides et plus belles.

Pour préparer le bain d’alunage , on fait fondre quarante ou cinquante livres d’alun très-pur dans une chaudière remplie d’eau chaude. La dissolution étant faite, on la transvase dans une tonne où il a été versé à l’avance quarante à cinquante seaux d’eau. A mesure que le transvasement se fait, on a soin de bien agiter le mélange, pour prévenir la cristallisation de l’alun, à laquelle la basse température de l’eau de la tonne pourrait donner lieu.

Les choses étant ainsi disposées , et les soies ayant été bien purgées du savon de leur cuite par une bat-

lure , et meme en les tordant à la cheville , on passe les mateaux dans des cordes, et à l'aide de lisoirs, on les fait tremper dans le bain d'alun, où on les laisse séjourner pendant huit à neuf heures ; 011 relève alors , on tord à la main au-dessus de la tonne, et on lave à la rivière.

La quantité d’alun que nous avons prescrite suffît pour cent cinquante livres de soie. Lorsqu’en dégustant le bain, 011 s’aperçoit que sa saveur diminue, et que par conséquent sa force s’affaiblit, on le rappelle à son degré, en y ajoutant vingt ou vingt-quatre livres d’alun, en se conduisant comme il a été dit, et on le renforce de la même manière jusqu’à ce qu’il commence à exhaler une odeur fétide; 011 l’épuise alors, en y passant les soies destinées à quelques couleurs sombres , puis on le jette pour faire un bain neuf.

L’alunage des soies doit toujours se faire à froid , parce qu’il est d’expérience que, dans un bain chaud, elles pourraient perdre une partie de leur lustre.

Les soies demandent aussi quelquefois , mais rarement , à être engallées. Nous nous réservons de décrire cette opération lorsque les circonstances l’exigeront.