QUATRIÈME LEÇON

Quoique dans le cours des leçons précédentes, en exerçant l’élève à soutenir les épreuves d’une allure allongée , on ait pu , on ait dû même lui laisser parfois la liberté de s’essayer à celle du galop , c’est dans celle-ci que l’on va principalement 6’occuper des moyens de la lui rendre familière.

Pour celui qui aurait déjà sp mettre à profit les leçons précédentes, cette allure peut à peine être considérée comme une épreuve nouvelle , puisqu’en réalité ce n’est qu’une manière de faire marcher son cheval plus vite. On sent d’ailleurs que dans ces premiers essais il ne peut être question d’exiger du cavalier qu’il fasse galoper son cheval sur un pied plutôt que sur l’autre ; mais dans le cours de la pratique, il se convaincra bientôt que le procédé , en apparence si propre à faire briller Ou du moins mettre à l’épreuve le talent du cavalier, est cependant en soi une chose extrêmement facile, lorsqu’on y, procède d’une manière judicieuse et conséquente.

Il ne s’agit donc d’abord que d’indiquer les moyens de faire partir le cheval au galop ; et ici les procédés sont peu compliqués , puisqu’ils consistent et se bornent à fermer les jambes également. En effet, sauf quelques cas qui fout exception à la règle générale , il est dans l’instinct du cheval qui se sent excité par un stimulant quelconque , de prendre l’allure du galop , de préférence à donner une extension outre mesure à celle du trot, comme de prendre celle-ci de préférence à aller à un trèsgrand pas. Ces allures très-allongées peuvent être classées au rang des allures artificielle

Toutefois, il est ici un écueil contre lequel on ne saurait se tenir trop en garde. II est assez ordinaire à celui qui ne serait pas encore*familiarisé à cette allure, de se faire, au moment du départ de son cheval, un point d’appui des rênes , ce qui devient un obstacle à l’effet des jambes, et rend incertains et déréglés ses premiers élans. L’inconvénient qu’ils eussent dès le début une trop grande extension, serait bien moindre que ceux qui pourraient résulter d’en arrêter l’essor; il a d’ailleurs à sa disposition les moyens de les restreindre progressivement au besoin.

Le principal objet de cette leçon doit donc être de s’attacher à ce que, dans cette succes-

6ion d’élans, l’assiette éprouve le moindre ébranlement possible ; que le corps , par son extrême flexibilité dans la partie inférieure des reins, puisse se prêter aux diverses oscillations auxquelles il se trouve soumis pour se maintenir constamment dans son parfait aplomb; que le cheval ne prenne aucun appui sur la main , et se trouve dans une situation aussi aisée que s’il était en pleine liberté.

Une fois ces divers points obtenus, le cavalier peut, dès ce moment, se considérer comme ayant déjà fait un grand pas dans la carrière, e^eut jt marcher désormais avec pleine sécurité ; que si cependant l’on s’exagérait la difficulté de parvenir à ce point, ce serait une preuve évidente qu’on aurait su bien peu mettre à profit les instructions précédentes : en effet , comment mettre au rang des difficultés le maintien d’une posture dont la perfection consiste à ce que chaque partie du corps se trouve dans la situation qui leur est le plus naturelle. Quant au maintien de l’aplomb, il serait également dérisoire de le considérer comme offrant de grandes difficultés; du moins dans les circonstances ordinaires, puisqu’il est vrai que la seule partie supérieure du corps est astreinte à le conserver, et que pour établir cet aplomb et le maintenir d’une

manière en quelque sorte inébranlable, il a pour auxiliaires toutes les parties inférieures qui adhèrent-au cheval. Si cependant il est de fait que c’est le maintien de ce même équilibre qui, le plus communément devient la pierre d’achoppement , il faut en conclure que c’est sans doute parce qu’on y procède par de mauvais moyens. i •. . ;v

Ici pourrait se terminer la tâche de l’instructeur, puisqu’il est vrai que pour l’élève qui aurait su mettre à profit les leçons précéi dentes, à chaque pas que désormais il va faire, dans la carrière, vont s’offrir à ses ressources cette multitude de moyens qui, à l’aide de quelques combinaisons, peuvent le mettre à mêmede gouverner et régler à volonté les mouvemens de son cheval ; à peine connaît-il encore la manière la plus convenable de tenir ses rênes , qu’il pressent déjà les divers effets qu’elles doivent produire : il n’aura garde surtout d’en faire un élément de tenue pour lui, ^)as plus qu’un point d’appui pour son cheval; il jugera qu’étant destiné à le. ralentir ou à l’arrêter, ce serait en faire un emploi à contre-sens, que de s’en servir pour augmen* ter son degré de vitesse; il concevra qu’elles ne doivent être habituellement, •> ni absolument flottantes, ni tout-à-fàit tendues; dans

le premier cas il ne se trouverait pas à portée de régulariser sa marche, et dans l'autre elles le contiendrait dans un état de gêne qui nuirait à la liberté de ses mouvemens, et le rendrait bientôt insensible aux diverses opérations de la main. Lorsqu’il est dans le cas de s’en servir pour faire changer de direction à son cheval, il observera que celle du dedans étant destinée plus particulièrement à lui transmettre son intention, doit, par cela même , agir d’une manière franche et prononcée, tandis que l’autre, au contraire, dont la fonction se réduit en quelque sorte à surveiller le mouvement pour en arrêter à point les progrès, son action doit être conditionnelle et subordonnée; enfin toutes deux doivent régler et modifier leur action respective de façon à se seconder sans jamais se contrarier et s’entre-nuire. Si elles ont pour objet de ralentir ou arrêter la progression de la masse , elles doivent opérer de concert et dans une proportion graduée sur le besoin, et suffisante pour obtenir l’effet ; mais avec assez de ménagement pour ne pas la faire refluer sur les jarrets. S’il est enfin dans son intention de reculer, comme c’est une action à laquelle la disposition de ses membres et le jeu de ses articulations se prêtent avec moins de faci-

lité , les rênes ou la main doivent agir avec d’autant plus de circonspection que le sujet témoignerait plus de résistance, et l’on doit chercher à l’obtenir plutôt à titre de complaisance que comme un acte de soumission.

Dans les divers cas ci-dessus, les jambes peuvent avoir souvent occasion d’exercer leur ministère. Si la fonction des rênes est de restreindre les allures , celle des jambes est de leur donner un plus haut degré d’essor 1 et d’extension : et c’est du concert qui s’établit entre leurs opérations respectives que résulte cette uniforme et régulière succession de mouvemens en quelque sorte compassés , dans lesquels le cheval se trouve entretenu, nonobstant toutes causes étrangères et fortuites qui pourraient en troubler l’harmonie ; comme aussi cette facile et? preste transition d’une allure à une autre , ce qui dans sa précision donne la juste mesure du talent du cavalier. J’ai dit ailleurs quels sont les principes d’a.près lesquels elles doivent agir pour obtenir leur plus haut degré d’influence; c’est désormais à la perspicacité de l’élève à discerner les circonstances où il est à propos ou non de les employer , et le degré d’énergie qu’il e$t convenable de leur donner, ayant égard

à la sensibilité du sujet , et au degré d’impulsion qu’elles sont destinées à produire.

Un des préceptes les plus familiers à la plupart de ceux qui donnent des leçons d’équitation , et qu’on peut mettre au nombre des phrases banales qui se débitent dans nos manèges, est de prescrire de rassembler le cheval , et toujours en indiquant comme moyen de tirer les rênes et fermer les jambes; cependant celui qui sait déjà monter à cheval , sent fort bien que des procédés si diamétralement opposés pour opérer l’effet voulu , ont besoin d’être employés àvec discernement , faute de quoi ils n’ont d’autres résultats que de tracasser le cheval et détraquer ses allures.

Rassembler un cheval dans l’acception que l’on donne à ce mot, en langage de manège, peut devenir un objet d’émulation pour celui • qui , déjà très-exfcrcé dans la pratique de cet exercice aspire à un haut degré de talent , pour en retirer tous les agrémens dont il est susceptible; mais il serait toujours, pour le grand nombre, une tentative sans succès; il suppose dans l’animal des qualités dont aujourd’hui peu de sujets sont doués, et exige dans le cavalier un concert dans ses ôpérations et une finesse de tact que le grand usage pratique de cet exercice peut' seul procurer. On peutcon-

«luire un cheval au très-petit pas, au très-petit trot et au très-petit galop , sans qu’il soit rassemblé; exemple, le bidet de poste et autres, et je pourrais également citer la presque généralité des chevaux de manèges dont on fait consister le mérite à avoir des allures raccourcies.

J’observe à cet égard que cette pratique et ce genre d’éducation seraient extrêmement abusifs dans une instruction militaire où le mérite d’un cheval de troupe est d’avoir les allures franches et prononcées , et où le talent du cavalier consiste à les lui conserver telles ! il ne s’agit donc pas, pouç lui, de le rassembler, mais bien seulement de le maintenir toujours dans son parfait aplomb. Il pourra juger de la rectitude de cet aplomb : i° lorsque dans ses allures lentes, précipitées ou allongées, il exécutera des pas égaux en temps égaux; 2 0 lorsque dans sa marche il ne cherchera aucun appui sur la main ; 3° lorsque ses mouvemens s’exécuteront sans secousse, et que ses quatre jambes agiront d’une manière régulière; 4° enfin, lorsque ses diverses allures seront aussi légères que sa structure le comporte, et tel qu’il agirait s’il était en pleine liberté. Dans cette situation, le cavalier opérant avec méthode se trouvera à même d’in-

fluencer à volonté tous ses niouvemens. La bouche conservant toute sa sensibilité , obéira à la plus légère impression du mors : la masse toujours dans son parfait aplomb, et comme en équilibre , cédera , sans la moindre résistance, à l’impulsion qui lui sera imprimée, et les jambes agissant ensemble, séparément ou dans une inégale proportion, influeront sur cette masse toujours en raison graduée de leur plus ou moins haut degré d’énergie (i).

Un des procédés qui en équitation semble le plus propre à exercer comme à faire ressortir le talent du cavalier, est celui au moyen duquel le cheval, suivant la volonté du cava-

(i) J'ai déjà prévenu que dans le cours de ces leçons , il pourrait se rencontrer quelques idées qui ne se trouveraient pas toujours parfaitement conformes avec celles reçues, ou du moins professées : je ne saurais admettre, par exemple, qu’il puisse y avoir deux manières d’enseigner ou d’apprendre à monter à cheval ; savoir : une pro • pre à l’usage des manèges ; et l’autre, propre au militaire ou à tout autre. Ceci n’est pas une simple erreur, mais bien une véritable absurdité, qui équivaut à celle qu'il y aurait deux manières d’apprendre les mathématiques ; savoir : une propre au génie civil , et l’autre au génie militaire. Ce sont là cependant des idées qui journellement se débitent et se propagent, à la honte de l’art, et au pré> judice de l’instruction.

lier, est astreint à galoper sur un pied plutôt que sur l’autre. Mais quels moyens doit- on employer pour obtenir ce dernierterme de soumission ?L’on*sent ici que la réponse, pour être conséquente , doit être nécessairement un peu vague : le succès de ces procédés tient à diverses combinaisons que les circonstances indiquent, prescrivent ou modifient à l’infini. D’ailleurs , l’indication d’un procédé quelconque, tel méthodique, tel expédient qu’il fût en soi , ne pouvant recevoir son application que sur un cheval supposé lui -même méthodiquement et parfaitement mis , par cela même se trouverait à peu près sans application, puisqu’il est vrai que des sujets de ce genre sont aujourd’hui extrêmement rares à rencontrer.

J’observe ensuite que cette espèce de soumission , lorsqu’elle n’est pas purement routinière , comme elle le devient nécessairement dans un manège, suppose au moins un cheval docile au frein, et familiarisé à l’effet et à l’obéissancë aux aides : elle suppose aussi dans le cavalier , un tact assez exercé pour être à même de juger, par le branle du cheval, quel est le pied sur lequel il galope; et s’il est uni ou non , conditions sans lesquelles il serait perpétuellement exposé à agir inconsidéré-

ment. Il faut en outre se bien pénétrer de ce principe, que tout cheval galope indistinctement, tantôt sur un pied, tantôt sur l’autre, suivant que l’exige le soin de* sa sûreté (je parle ici d’un cheval bien constitué, et qui n’aurait point contracté d’habitudes contraires ). Partant de ce principe, il est^évident que toutes les fois qu’on lui laissera l’option, il choisira toujours de préférence celui qui lui sera le plus commode, et qui assurera le mieux son aplomb : et dès-lors il est indubitablement sur le bon pied, tel est le cas où il circule, où il a non - seulement une propension, mais où il est presque nécessairement obligé de galoper de préférence du pied de dedans, sans quoi il serait à chaque temps obligé de chevaucher, ce qui, indépendamment de la gêne qu’il éprouverait , compromettrait sans cesse son aplomb (i).

À la vérité, reste le cas où l’on veut faire galoper le cheval sur la ligne droite, et où rien ne l’oblige à partir sur un pied plutôt que sur l’autre, puisqu’il trouve également

(i) Au reste , pour se convaincre de cette vérité, il suffit d’observer le cheval en liberté, le poulain même qui s’ébat autour de sa mère, et qu’on ne surprend jamais galoper faux.

son aisance et sa sûreté ; et où , par cette même raison, le cavalier a la liberté de l’option. Parmi les divers procédés que Fart indique ou avoue , il en est qui ne seraient qu’à la portée d’un très-petit nombre , puisqu’il suppose un tact extrêmement fin et subtil ; ce serait de saisir le moment où le cheval va lever la jambe qui doit former le premier temps de galop pour l’exciter à la porter plus précipitamment sous le centre de gravité, et par ce môyen enlever la masse et la chasser en avant. Mais ici , avec raison , on trouverait cet expédient d’un usage peu commun, et qui pourrait souvent se trouver en défaut, faute d’à-propos.

Mais il en est un autre qui exige un peu moins de talent, et que j’indique d’ailleurs avec d’autant plus de confiance, qu’il se concilie aussi parfaitement avec les principes mécaniques qui nous ont jusqu’ici servi de base; il consiste à faire dévier plus ou moins le centre de gravité , autrement dit la masse , de la ligne de l’aplomb dans laquelle je la suppose toujours, ce qui détermine et assujettit le cheval à porter promptement la jambe au secours de te masse, du côté où elle incline pour lui servir de point d’appui; et c’est ainsi qu’il part sur le pied voulu.

Mais, je le répète, l’un ou l’autre de ces pro- • cédés, ainsi que tout autre quelconque que

les circonstances pourraient indiquer , ne peuvent avoir d’efficacité que par la manière judicieuse dont ils sont mis à exécution. Aussi conseil lerais-je toujours de s’en remettre de préférence à l’instinct de l’animal, plutôt que de chercher à exercer l’initiative, avant du moins d’être bien sûr de ses moyens.

On voit par ces divers exposés que„ce serait s’abuser que de considérer ou admettre comme principe exclusif tel ou tel procédé , par la seule raison qu’il réussit ; car l’instinct ou la routine influent plus souvent encore et plus puissamment que le procédé lui -même; et que c’est bien souvent malgré ce même procédé que le cheval galope juste : ceci est un avis adressé à ceux dont l’instruction et le talent en équitation se bornerait à savoir monter des chevaux de manèges.

C’est aussi dans le cours de cette leçon du galop, et au fur et à mesure que l’élève s’en / rend la pratique familière, qu’il devient facile de le prémunir contre ce préjugé assez généralement accrédité, qui ferait croire qu’il faut un très-long temps et un grand talent pour apprendre à un cheval à bien galoper; comme si la nature , à cet égard , n’était pas son meil-

leur maître. La vérité est que c’est communément les moyens et les procédés employés pour lui enseigner à mieux galoper qui font qu’il galope toujours mal; et j’appelle ici mal galoper lorsque le cavalier se trouverait sans cesse obligé de surveiller et rectifier son allure : de même que serait réputée aller fort mal une machine dont il faudrait perpétuellement diriger et régler les mouvemens.