CINQUIÈME LEÇON

Un des objets les plus importans de la science équestre , celui de tous peut-être qui serait susceptible de donner le plus d’exercice au talent du cavalier , et dont cependant la pratique ne peut être non plus soumise à aucunes règles fixes et absolues, est tout ce qui a trait à l’éducation des jeunes chevaux. Cependant, c’est cette partie de la science qui est en général la moins cultivée , et qui d’ordinaire est confiée aux talens subalternes, ce * x qui fait sans doute qu’elle est si souvent vicieuse. •

A bien prendre , c’est dès le bas âge , et lorsque le sujet est encore poulain, qu’il serait convenable de commencer cette éducation , du moins d’y préluder en lui rendant peu à

peu et progressivement familier le joug de la sujétion; car attendu, comme cela se pratique communément, qu’il ait déjà acquis toute sa vigueur et se soit fait une longue habitude de l’indépendance pour mettre sa soumission aux premières épreuves, c’est s’exposer à y trouver de plus grandes difficultés : j’avoue toutefois que les écueils se présentent ici en foule , et que cette espèce d’éducation précoce , pour être profitable et sans danger, aurait besoin d’être dirigée par un cavalier expérimenté, ou du moins par un praticien trèsexercé ; sans quoi elle pourrait devenir trèspréjudiciable au sujet. Ainsi, sous ce rapport, le grand nombre de ceux qui s’adonnent à la spéculation’ de faire des élèves en chevaux, se défiant de leurs moyens, font sagement de s’en remettre à la nature du soin de les mener à bien ; car encore vaut-il mieux qu’ils restent long-temps brutes, que de devenir tarés ou vicieux. C’est aussi sans doute cette considération qui de tout temps a donné lieu à cette maxime presque fondamentale en équitation, qui interdit de soumettre fcti cheval au travail avant que ses facultés aient acquis leur entier développement; et de là dérivent cette foule d’expédiens 'qui sembleraient supposer toujours le cheval en état de révolte , et oblb-

gérait de recourir sans cesse aux ressources de l’art pour triompher de son indocilité.

En effet, il n’est pas un seul traité d’équitation où l’on ne trouve des procédés très-rfiéthodiques pour dresser un jeune cheval.

Chaque auteur, en s’étayant dé sa propre expérience, a cru pouvoir fixer d’une manière absolue les expédiens à employer dans les cas particuliers qu’il lui a plu choisir pour en faire l’application ; mais si l’on considère l’extrême variété qui se rencontre dans les divers sujets et qui proviennent de causes naturelles ou accidentelles, que chacun porte en lui des dispositions physiques ou intellectuelles très-diversement modifiées; que la position et les circonstances où l’on se trouve , laisse une plus ou moins grande latitude aux moyens dont on pourrait faire usage : enfin, que ce sont le plus souvent ces mêmes circonstances que l’on ne peut maîtriser, qui déterminent presque toujours lé choix de ces moyens, et facilitent ou entravent les succès; on peut regarder sinon comme absolument inutiles, au moins comme bien insuffisans, ces expédiens applicables dans des cas particuliers, et admissibles seulement dans des hypothèses choisies.

Sans doute, l'éducation d’un jeune cheval.

en lui supposant des penchans vicieux, ou seulement des dispositions ingrates, devrait être confiée de préférence à un cavalier expérimenté, puisqu’il est vrai que ces premières leçons peuvent singulièrement influer sur ses habitudes subséquentes; mais ce serait une erreur de croire que la nature les eût constitués rebelles par essence ; et l’expérience nous prouve journellement qu’ils se prêtent complaisamment à la soumission lorsque toutefois notre exigence n’outrepasse pas la mesure de leurs moyens : il est également vrai qu’il porte en lui, avec le penchant à l’indépendance, des facultés tellement hors de proportion avec les nôtres, que toute l’énergie de nos forces se trouverait impuissante pour triompher de sa résistance; et que, pour y parvenir, nous serions obligés de recourir à des expédiens : le point essentiel est donc de l’y provoquer le moins possible par des traitemens rigoureux, et de faire un usage discret des moyens de domination. Il importe aussi de savoir discerner dans chaque sujet la limite et l’étendue de ses facultés pour pouvoir, au besoin, y conformer son exigence.

C’est dans les premières leçons surtout qu’on ne saurait trop s’obsefver pour éloigner le plus possible les occasions qui pourraient -

donner lieu au châtiment ; comme aussi s’attacher à distinguer dans les incartades passagères auxquelles sont sujets les jeunes* chevaux vigoureux , ce qui ne serait en eux que l’effet d’une gaîtc qu’ils chercheraient à épandre , de ce qui pourrait être les indices d’un caractère fougueux et naturellement enclin à la mutinerie. Tout ceci , comme on voit, est encore plus du ressort de l’intelligence que du talent. . . „

Il ( e5t assez commun de voir ceux qui entreprennent l’éducation d’un jeune cheval, eu exiger dès le début la même obéissance, et employer pour l’obtenir, les mêmes procédés dont ils pourraient faire usage avec succès

* •iv. * c

sur un cheval déjà formé : c’est un abus et . v , J . '

une inconséquence ; c en serait encore une,

que de se prévaloir de ses premiers actes de docilité pour hasarder inconsidérément de nouvelles épreuves. Quelque bonne volonté qu’on lui suppose , il faut çviter de trouver le . dernier terme de sa soumission, et lui ménager toujours les moyens d'exécuter avec facilité ce qu’on exige de lui. Les jambes qui ont une si puissante influence sur les actions d’un cheval déjà familiarisé à leurs opérations, de^ viendraient , pour celui qui ne les connaît pas

encore, un agent inutile à employer, et se-

raient même d’un dangereux usage si, pour les seconder, on recourait inconsidérément à l’éjieron. Dans ce cas, la gaule est leur meilleur auxiliaire; encore faut -il en user avec circonspection. On sent aussi avec quel ménagement on doit user de la -bride , et combien d’inconvéniens pourraient résulter de vouloir trop promptement en faire un élément de domination. Enfin, les meilleurs préceptes à cet égard consistent bien moins à indiquer les expédiens à employer, que de connaître ceux dont on doit s’abstenir; car en ceci, comme en beaucoup d’autre chose , c’est avoir déjà fait un grand pas vers le bien que de savoir éviter ce qui est mal.

Une fois bien pénétré de ces notions , peu importe ensuite quel procédé l’on emploie ; que l’on débute par monter le cheval à poil

ou en selle, en bride ou en bi’idon , dans un

manège ou en rase campagne ; qu’on le fasse aller au pas, au trot ou au galop ; sur la ligne droite ou circulaire; avec ou sans caveçon , etc, . Tout cela est assez indifférent en soi, et les résultats seront toujours bons, lorsque dans ces divers exercices les moyens auront été employés d’une manière judicieuse et conséquente, et surtout toujours combinés sur les facultés du sujet.

Une des circonstances qui concourent le plus à rendre lente et difficile l’éducation d’un jeune cheval, est de vouloir, dès le début, modifier ses allures naturelles, pour y en substituer d’artificielles; ce qui met nécessairement sa docilité à de pénibles épreuves, et ne s’obtient d’ordinaire qu’au préjudice de ses facultés innées, à moins toutefois que le véritable talent ne préside à cette espèce d’éducation. Ce n’est point ici le lieu d’examiner jusqu’à quel point ces pratiques soi-disant académiques peuvent influer en bien ou en mal sur lès sujets qui y sont soumis : j’observe seulement ici de nouveau qu’elles seraient extrêmement abusives dans une instruction militaire où tout doit tendre à ce qui est utile, et non à ce qui. est brillant ou fantastique. Et s’il est de l’essence de l’équitation de soumettre le cheval à une passive obéissance, il est aussi dans les attributs du bon cavalier, de ne l’astrejudre qu’à des opérations qui se concilient avec ses dispositions naturelles. Or, c’est dans son état d’indépendance et avant qu’il ait été soumis à aucun travail, qu’on peut le mieux juger de ses véritables inclinations. Si on l’observe dans cet état de nature, on se convaincra, qu’abstraction faite de la nuance que la nature a mise entre les divers sujets, par la manière

inégale dont elle leur a réparti les qualités , elje a fixé à chacun la juste mesure qu’il convient de conserver dans l’étendue de ses allures, pour pouvoir mieux et plus long-;# temps donner le plus lit>re essor à ses facultés. Or, ces dimension», combinées d’après le mécanisme de sa structure et le jeu libre et facile de se§ articulations, soumis à l’analyse , •

présenteraient pour résultat : savoir, l’étendue du pas, c’est-à-dire l’action successive des quatre jambes*, égale à la taille de l’animal ou b sa longueur; l’étendue du trot, 'moitié plttS* grand que le pas; et le saut ou temps de galop , moitié plus étendu que le trot : ce qui présente dans le rapport de «es trois allures , la progression de 4- 6. 9. * * *. »

Ainsi, en supposant un cheval de quatre pieds huit pouces, taille la plus communément choisie pour l’usage de la selle et de nos chevaux de troupe, il pourra parcourir dai)p sa marche , allant à son allure naturelle , quatre pieds huit pouces aû pas; sept pieds au trot ; et au galop , environ neuf à dix pieds.

Si à cette progressionf dans l’étendue on ajoute le degré de diligence ordinaire à chacune de ces allures, il se trouvera que l’espace que le cheval peut parcourir en une heure, allant au pas, il la parcourra en une

demi -heure au trot, et en un quart-d’heure allait au galop ; et c’est sur ce principe que devrait en général se régler l’exigeance du cavalier.

Chercher à contrarier à cet égard ses dispositions naturelles, et le contraindre à donner habituellement un plus grand essor et plus * d’étendue à ses allures, serait s’exposer à en désorganiser l’harmonie , compromettre à chaque instant son aplomb , conséquemment sa sûreté; et le mettre dans un état de gêne qui altérerait la souplesse de ses ressorts, neutraliserait une partie de sa vigueur, et priverait d’agilité et de grâce tous ses mouvemens.

On doit domyéviter pour tous les chevaux en général , mais principalement pour, ceux dont l’éducation serait précoce , ces violentes et périlleuses épreuves qui le contraindraient à donner le dernier degré d’extension à ses ressorts, et en détruiroient bientôt et infailliblement toute l’élasticité , tel qu’on le reproche journellement à un si grand nombre.

Il y aurait sans doute un bien moindre inconvénient à restreindre l’étendue de ces mêmes allures ; je remarquerai cependant que , pour beaucoup, ce serait faire un emploi abusif de leurs facultés que d’en borner outre mesure les élans , car ce serait l’habituer, à

piétiner et faire beaucoup de mouvemens et peu de chemin.

Enfin , sans prétendre faire au cavalier une rigoureuse loi d’assujettir le cheval à cette espèce de monotonie , j’ai cru convenable de lui faire connaître les inconvéniens de l’un et l’autre extrême; mais j’ajoute ensuite que dans le cours des divers exercices auxquels dit soumet un jeune cheval , il est convenable , nécessaire même de l’assujettira quelques légères épreuves de l’un et l’autre genre, soit pour l’accoutumer à être captivé , soit pour lui donner confiance eâ ses moyens. Mais, d’après ces observations , on voit où se borne l’utilité et où commencerait l’abus.

C’en est un surtout bien condamnable , que l’art comme la raison réprouvent, et se réunissent pouT en signaler le vice : je veux parler de ces épreuves périodiques de nouvelles institutions, dont l’objet soi-disant est de servir de stimulant à l’émulation , et d’améliorer l'espèce, bien que l’expérience de vi^gt ans eût pu suffire pour convaincre qu’il serait chimérique «l’en espérer les plus légers avantages pour la propagation, et que c’est au contraire le moyen sûr de la détériorer, et uniquement propre à ruiner avant le temps les précieux sujets qui y seraient soumis, .

En effet , sans qu’il soit nécessaire d’acquérir des connaissances très-étendues en équitation , il est donné au simple bon sens de concevoir que lesystème nerveux dans le meilleur cheval, n’est susceptible que d’un certain degré de tension et d’élasticité , passé lequel il perd toute son énergie; et une succession d’efforts violens tels que l’exigent ces sortes d’épreuves , suffiraient seuls pour détériorer ou du moins fortement altérer dans le meilleur sujet les qualités précieuses qui le rendent particulièrement recommandable au jugement d’un appréciateur éclairé.

Il est également vrai que la surabondance d’air atmosphérique qui , dans une allure aussi accélérée» s’introduit impétueusement dans les viscères, affecte nécessairement les organes de la respiration , au point d’exposer le cheval et le cavalier lui -même à être suffoqués (ce qui n’est pas sans exemple); et pour s’eu • mieux convaincre , il suffirait d’observer l’état convulsif dans lequel se trouvent les malheureux chevaux au terme de leur course , où le vainqueur comme les vaincus offrent l’aspect » du plus pénible état d’angoisse.

Que si cependant ces sortes d’exercices peuvent être utiles et propres à donner du développement aux facultés d’un cheval, et, comme

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* nous venons de le dire, lui faire prendre confiance en ses moyens,. et que sous ce rapport il soit recommandé en équitation; je ne pense cependant pas qu’il soit jamais entré dans le système, ni dans la fantaisie d’aucun écuyer, d’exercer son cheval en lui faisant parcourir au-delà de trois mille toises en l’excitant à coups de fouet et d’éperon, jusqu’à lui faire perdre haleine, et de répéter ces essais jusqu’à trois, quatre, et même cinq fois en moins de deux heures. ( Voy. le Règlement des haras, art. 7, lit. a ; des Courses. )