IDÉES PRÉLIMINAIRES
Parmi les divers objets qui ont fait de tout temps et font encore aujourd’hui partie de l’enseignement dans nos écoles publiques, l’exercice de l’équitation semble seul avoir été excepté. Cependant , soit qu’on le considère simplement comme talent agréable, soit qu’onl’apprécie sous le rapport de l’utilité, il me paraîtrait toujours de nature à devoir fixer sur lui quelque intérêt.
En effet, si l’on considère qu’il est fort peu d’individus (du moins dans les classes supé-
rieures de la société) à qui la pratique de cet exercice ne puisse être nécessaire ; qu’il l’est singulièrement à celui qui se destine à la profession des armes, et fait partie essentielle du mérite d’un officier de cavalerie ; que , comme exercice de corps , il a éminemment sur tous les autres l’inestimable avantage de pouvoir à tout âge, et jusque dans l’extrême vieillesse, ménager de véritables jouissances à celui qui se l’est rendu familier; que, sagement dirigé, il peut avoir la plus salutaire influence sur le développement des organes et la santé des jeunes gens; enfin, si à tous les avantages qu’il promet et assure à celui qui le cultive avec succès , on ajoute ceux que la chose publique pourrait retirer en en protégeant la propagation , on ne peut , qu’avec un extrême regret , le voir condamner à cette exclusion.
S’il est de la destinée de cet exercice de se voir étranger et de ne pouvoir être admis à faire partie de l’éducation publique , ce ne peut être sans doute qu’à raison de la difficulté ap- ’ parente d’organiser dans nos divers collèges des établissemens propres à cet usage , peut-être aussi dans la dépense effrayante qui semble en être inséparable : mais ces considérations plus ou moins spécieuses, ces inconvéniens plus ou moins exagérés, sont- ils réellement
inhérens à la chose , et ne seraient-ils susceptibles d’aucune modification ? Ce sont là de ces questions qui , présentées isolément, pourraient fournir matière à «ne foule d’objections , et dont la solution même la plus péremptoire ne changerait vraisemblablement rien ni à l’opinion, ni à l’ordre de choses établi; aussi vais-je me borner à présenter ici quelques idées dont l’objet et peut-être même le résultat poûrrait être de procurer un jour à un plus grand nombre de jeunes gens les moyens d’acquérir ce précieux talent.
L’espèce de considération qui naguère était attachée à la qualification de bon écuyer, pouvait être un assez puissant stimulant pour exciter dans un jeune homme l’ambition de chercher à le devenir; et l’on conçoit l’attrait que devait avoir pour lui* l’étude et la pratique d’un exercice qui, agréable en lui-même, fécond en ressources, le conduisait pour y obtenir des succès , lentement à la vérité , mais du moins par une route semée de fleurs et sur les traces d’excellens guides, à un terme où il trouvait l’utilité pour fin et la gloire pour récompense. Mais aujourd’hui que l’équitation a tellement dégénéré dans son objet et ses moyens, qu’elle semble avoir atteint le dernier terme de sa décadence ; que la mode et
l’impéritie ojat introduit dans la manière de monter à cheval des pratiques aussi bizarres que périlleuses , et plus propres à en faire proscrire qu’à en rendre l’usage recommandable; que , modernes Corynthes , nos académies ne sont désormais accessibles qu’à des conditions qui n’en permettent exclusivement la fréquentation qu’à un très-petit nombre de privilégiés; ajoutez à cela que les faibles avantages qui résultent de l’instruction qu’y, reçoit l’élève, est peu propre à lui en inspirer le goût : pour tout dire enfin, lorsque dépouillée de tout ce qui en constitue entièrement lecharme, privée du stimulant de l’émulation , il n’existe aucune institution nouvelle destinée à faire ressortir ses mérites et couronner ses triomphes; on doit peu s’étonner d’en voir négliger la culture. Moi -même, quelque zèle que je porte à sa propagation, je serais bien éloigné de présenter cet exercice à la jeunesse comme un objet digne de son intérêt , si je n’avais eu effet à lui promettre pour tout fruit de ses longs et laborieux efforts que la perspective plus ou moins lointaine, de se voir un jour assimilé pour le talent, peut-être même pour la considération, à un jokey de Newmarkel, ou à quelques coryphées désignés jadis sous la dénomination de casse-cou.
Sans doute qu’une telle manière de considérer la science équestre semble peu propre à lui ménagsr des partisans et à lui créer des prosélytes; mais ce serait aussi se méprendre étrangement sur l’objet et la nature de ce noble exercice , que de confondre ainsi dans la même catégorie, ce qui est en quelque sorte le dernier terme de sa dégradation avec ces pratiques qui en constituent le charme ; et je me persuade que pour être plus dignement apprécié, et reconquérir ses anciens titres à la faveur , il suffirait de se le représenter sous son véritable point de vue.
Qui pourrait, en effet, se défendre d’une sorte d’enthousiasme et d’admiration envoyant un animal doué par la nature de tous les attributs qui peuvent légitimer et assurer son indépendance, conduit cependant peu à peu, malgré lui, et comme à son insu, non-seulement à l’habitude d’une obéissance passive , mais même à une précision de mouvemens réguliers et cadencés auxquels lui-même semble se complaire; conserver, dans sa soumission , tous les caractères apparens d’une pleine et entière liberté; ronger, en jouant, le frein employé à le maîtriser; donner essor ou res*treindre l’élan de ses facultés, régler la mesure de ses allures au gré de celui qui le gou-
verne; vaincre ses penchans fougueux, surmonter ses inclinations paresseuses; enfin , subjugué par l’ascendant de l’art, arriver au point de se voir pour ainsi dire transformé en une simple machine mécanique, dont tous les ressorts et l’action restent subordonnés à la main qui lui imprime le mouvement. Tel est le cheval , ou du moins tel il peut devenir lorsque le véritable talent se trouvera présider à son éducation : mais ce degré de perfection ne peut s’obtenir que par le concours de beaucoup de combinaisons. Si le tâtonnement et une longue pratique peuvent promettre quelques triomphes heureux en ce genre, encore ne peuvent-ils être considérés que comme le matériel de l’art : son essence réside dans une connaissance approfondie de l’animal, combinée avec les divers moyens que jg yais chercher à exposer dans la suite de ce cours.
Rien de plus aisé sans doute que de se tenir sur un cheval, et d’y acquérir même un certain degré de solidité ; mais les moyens les plus communément mis en usage pour s’assurer une solide tenue, tels que la force, ne sont pas tous également propres à se ménager ceux (je le bien gouverner : aussi, dans le grand nombre des personnes qui sont assujetties à faire usage du cheval, et parmi celles même à
qui cet exercice est très-familier, et je pourrais ajouter qui ont le plus de prétentions à y être habiles, en est-il fort peu qui obtiennent sur lui un véritable ascendant ; et un bien plus petit nombre parviennent au point de savoir au besoin donner essor à ses facultés, sans abuser de ses moyens. La bride, le fouet et l’éperon, employés avec plus ou moins de discernement, semblent, à la plupart de ceux qui veulent soumettre un cheval, les seuls agens à mettre en œuvre pour se concilier son obéissance, tandis qu’en réalité ils ne concourent le plus souvent qu’à provoquer son indocilité.
En considérant la dissidence des opini™s et la diversité des procédés mis en usage en équitation, on serait disposé à croire que les élémens en sont soumis aux seules combinaisons du caprice : chaque manège, chaque école de cavalerie se crée ou adopte à cet égard des principes à sa mode , qui y sont proclamés comme exclusifs; et par suite il n’est pas un seul écuyer ou soi-disant tel, et jusqu’au plus médiocre piqueur, dont l’amour-propre ne se tînt pour offensé à l’idée que sa pratique routinière pût être soumise à quelque modification. Que dis-je ? il eu est même qui de leur vie n’ont monté à cheval et se croient cependant aptes à diriger un manège.
Aussi ce serait, certes, un vaste champ pour la critique, ou plutôt ce serait pour elle une tâche bien fastidieuse à remplir, si elle se trouvait condamnée à ressasser avec détail età analyser cette multitude de procédés bizarres ou puérils, et ces diverses doctrines plus ou moins erronées qui se sont introduites en cette partie , et y président depuis trente ans à l’instruction : doctrines et procédés auxquels le moindre reproche qu’on put leur faire serait de rendre aujourd’hui la pratique de cet exercice • insipide par sa monotonie pour celui qui ne • voudrait pas s'exposer à en faire une perpétuelle succession d’épreuves périlleuses; et de là résulte le peu d’empressement que chacun met à cultiver ce talent.
Il est deux manières très-distinctes de considérer et d’apprécier la science équestre : l'une consiste dans cette faculté acquise à l’aide d’une tenue vigoureuse, et aux moyens de quelques expédions plus ou moins judicieusement employés, de soumettre, bon gré , mal gré, un cheval à l’obéissance : genre de talent qui trahit souvent la confiance et compromet presque toujours la sûreté de celui qui s’y fie, et qui a le double inconvénient de ruiner d’ordinaire le sujet avant de l’avoir rendu propre à aucune espèce de service. C’est ainsi que se
.multiplie ce grand nombre de chevaux tarés ou rétifs dont fourmillent nos manèges et nos rangs de cavalerie : certes , en supposant que ce genre de talent pût séduire quelques jeunes gens par l’attrait même des périls auxquels il les expose, la prudence ferait bientôt une loi d’y renoncer , et c’est ainsi que l’on se dégoûte de bonne heure de cet exercice.
Mais, lorqu’on considère l’équitation dans celui de ses attributs qui constitue ce talent un art, c’est alors qu’il peut devenir recommandable : et pour s’en faire, sous ce rapport, une juste et convenable idée, il faut se le représenter comme une réunion combinée de diverses connaissances préliminaires ou accessoires qui en font essentiellement partie, et dont chacune d’elles, considérée isolément, peut présenter un plus ou moins haut degré d’intérêt ; mais qui , appréciées en masse et relativement à la connexion qu’elles ont entre elles, et aux secours mutuels qu’elles peuvent au besoin se prêter, surtout par la manière plds ou moins judicieuse de mettre leurs ressources à profit, peuvent, par leur concours , servir à fixer en définitive la juste mesure du * mérite de l’écuyer.
Présenté sous ce point de vue, on voit en combien de manières ce talent devient suscep-
lible de se recommander à la jeunesse comme un objet d’émulation , et d’offrir également un noble délassement à l’âge mûr. Mais il est vrai de dire aussi qu’en donnant ainsi un certain exercice aux combinaisons du jugement, il se pourrait qu’il restreignît le nombre de ses zélateurs; car beaucoup de gens seraient bien * aises de savoir, sans se donner le soin d’apprendre.C’est enfin sous ce rapport , qu’on peut Je considérer comme un art qui ne s’acquiert , comme tous les autres, que par suite d’une étude et d’un travail raisouné et dirigé d’une manière propre à seconder les dispositions naturelles du sujet.
J’observe en outre que ce talent est du nombre de ceux où l’on parvient difficilement à un certain degré de supériorité sans le secours d’un guide, et que c’est du choix de ce guide et de son plus ou moins haut degré de talent que dépend singulièrement la rapidité des progrès : quelques mois de bonnes leçons d’un bon maître équivalent à des années d’une pratique routinière i encore faudrait-il supposer que cette routine fut basée sur de bons principes, sans quoi on se trouverait exposé , condamné même , en marchant sans cesse à tâtons, • à ne rencontrer que des écueils et à renoncer à l’espoh' de parvenir jamais au but ; ceci
explique pourquoi et comment des individus qui pendant une ltfngue suite d’années ont fait une étude particulière de cet exercice , avec l’ambition d’y devenir habiles, ayant même la prétention de l’être réellement, se voient cependant journellement condamnés à faire l’implicite aveu de leur ignorance, par cela surtout que, dès l’origine, leur instruction aurait été mal dirigée.
De tout temps, sans doute, les très -bons écuyers ont été rares; il semblerait qu’avare de ses secrets, l’art n’eût voulu successivement y initier qu’un très-petit nombre de favoris : et c’est eux qu’il nous offre encore pour modèles dans ces noms jadis révérés et long-temps cités avec orgueil dans les annales de nos anciens manèges ; tels que les Lubersac , JNeuilly, d'Auvergne, et quelques autres, leurs contemporains ou leurs disciples : mais à ceux-là même je me permettrai de leur adresser ici le reproche de n’avoir pas assez fait en faveur d’un art auquel ils ont dû dans le temps leur renommée ; ils se seraient acquis de véritables titres à la reconnaissance des générations qui leur succèdent, si, en leur laissant le souvenir ou la tradition de leurs brillans succès, ils eussent indiqué la vraie’source où Us avaient puis é la supériorité de leurs talens
Enfin , un traité élémentaire en cette partie deviendrait aujourd’hui un monument d’autant plus précieux, que le nom et la célébrité de son auteur lui donnerait un plus haut degré d’autorité.
Que si ce reproche n’est pas rigoureusement fondé , puisqu’il existe en effet un assez bon nombre d’ouvrages où l’on traite d’objets relatifs à la science équestre , et parmi lesquels ou pourrait en citer de très-recommandables, il l’est du moins sous ce rapport que, dans aucun, leur auteur ne s’est astreint à nous en présenter les élémens sous une forme méthodique; et que les divers préceptes dont ils se composent, bien que la plupart excellens à mettre en pratique, ne sont pas toujours suffisamment motivés, et se trouvent répandus isolément dans leurs volumineux ouvrages, et n’offrent pas à l’idée et au raisonnement une série de conséquences liées les unes aux autres, et toutes ensemble à des vérités déjà démontrées, ils n’ont aucun de ces caractères imposans qu’on pourrait leur souhaiter pour mieux capter la confiance, donner le moins de prise possible à la dissidence, et pouvoir enfih, au besoin , servir de guide à l’inexpérience.
Cependant le gouvernement, dans sa solli-
citude,'et préoccupé de cet important objet, multiplie depuis nombre d’années les sacrifices, pour parvenir à régénérer l’instruction équestre, et la rendre uniforme dans les troupes à cheval : ici je laisse à ceux-là même qui ont été employés à cette importante mission, à juger si en effet leur zèle a été jusqu’ici couronné de brillans succès : mais une vérité que l’on ne peut contester, c’est que pour atteindre ce double but, on s’est vu réduit originairement à la stérile ressource de compuiser les annales de nos anciens manèges; et dans le conflit des opinions divergentes dont elles se composent, de puiser çà et là quelques documens qui pussent être mis à profit. C’est ainsi qu’errant au hasard , on s’est vu exposé , faute d’expérience, à se fourvoyer sans cesse dans le vague des idées abstraites , souvent puériles, parfois erronées; aussi voit-on journellement les questions les plus simples, les propositions les plus évidentes devenir matière inépuisable à controverse , et le plus souvent rester sans solution, faute d’une autorité prédominante à laquelle, au besoin, chacun puisse en référer. Tel est, au résumé , l’historique de la manière dont, depuis trente ans, l’instruction équestre de nos troupes à cheval s’est vue dirigée; et pour confirmer cette assertion, je
pourrais en appeler ici au témoignage de plus de deux mille individus, qui successivement ont été appelés à participer à cette instruction , dans les diverses écoles établies à cet effet.
En thèse générale , on convient qu’il importe fort peu sans doute par qui et en quelle manière soit dirigée l’instruction équestre dans nos manèges dits académiques; puisqu’il est vrai que le petit nombre de jeunes gens qui les fréquentent, mettent en général trop peu d’importance à savoir plus ou moins bien monter à cheval , pour se rendre difficiles sur la nature de l’instruction qu’ils y reçoivent, et à laquelle d’ailleurs chacun d’eux reste entièrement libre de se conformer'ou d’y adapter les modifications qu’il juge convenables; mais un établissement essentiellement militaire, dont l’unique, ou du moins le principal objet est l’instruction équestre d’un grand nombre d’officiers de cavalerie , dont la destination ultérieure est de régénérer et de propager cette même instruction dans leurs corps respectifs, et auxquels sous ce rapport se trouve en quelque sorte confié la destinée de nos troupes à cheval, rentre dès -lors dans la classe des établissemens d’un intérêt majeur , digne de fixer d’une
manière toute particulière les regards et la sollicitude du gouvernement. Et s’il est de l’essence d’un tel établissement que tout ce qu’on y enseigne y soit admis de confiance, il devient aussi , et par cela même, de la plus haute importance de n’admettre etde ne tolérer dans le cours de cette instruction que des doctrines avouées par l’art, et des pratiques qui puissent être profitables à celui qui, par devoir, est astreint b s’y conformer ; comme aussi qu’elles soient de nature à pouvoir être propagées , et puissent en même temps se concilier avec lesrèglemens militaires. Ce sontlà, ce me semble, des conditions premières et indispensables, sans le concours et la réunion desquelles cette instruction y serait toujours, comme elle l’a été jusqu’ici, non- seulement précaire et insuffisante , mais même absolument vicieuse. Que si cependant on persistait à diriger cette instruction d’après les mêmes élémens, ce serait se préparer les mêmes regrets , car indubitablement ils auraient les mêmes résultats. J’ajoute que vainement l’autorité interviendrait dans ce cas, pour accréditer des doctrines et des pratiques fantastiques, les règlemens les plus impératifs à cet égard tomberaient bientôt eux-mêmes en désuétude, au fur et à mesure que l’expérience
en aurait démontré l’abus et les vices ; et ici l’exemple du passé peut encore suffire pour faire préjuger de l’avenir.
Au reste , ces observations isolées ne sont ici qu’un prélude à une multitude d’autres qui trouveront successivement leur place dans la suite de ce Cours. Toutefois je ne me flatte ni n’ai-la présomption de croire qu’elles puissent opérer des conversions. En cette partie comme en beaucoup d’autres , il en coûte à l’amour-propre de faire des pas rétrogrades , et l’on tient par système à des opinions que l’on a adoptées de confiance, et que soi-mème ou a professées; quitte à mettre leur peu de succès sur le compte de la difficulté ou de l'impossibilité de faire mieux. C’est donc principalement à vous que peuvent un jour devenir profitables ces observations; à vous, jeunes militaires, qui à peine débutant dans la carrière , manifestez déjà la noble ambition de vous y signaler. S’il importe que vous soyez imbus et bien pénétrés des divers élémens qui peuvent vous mettre à même de la parcourir avec distinction , il ne l’est pas moins que vous vous trouviez prémunis à l’avance contre les divers obstacles qui pourraient entraver la marche de vos succès : que si un jour vous vous trouvez appelés à l’importante mission de coopérer à l’ins-
truction , tenez déjà pour vérité constante , qu’en ce genre surtout, il serait chimérique de prétendre au titre de bon instructeur, si l’on n’est soi-même habile à exécuter, et que la meilleure manière de donner du poids au précepte, est de pouvoir l’appuyer de l’exemple : persuadez-vous bien aussi que le talent que je vieus ici recommander à votre émulation, est au nombre de ceux qui peuvent , par la suite, vous mettre le mieux à même de signaler votre zèle pour le service du Roi : et si, à ce noble et puissant mobile, le plus propre sans doute à lui servir de stimulant, il était permis de joindre quelques considérations qui vous fussent personnelles, je vous dirais qu’indépendamment de ce que, pour un officier de cavalerie, savoir bien monter à cheval eât une condition de rigueur et qu’il serait humiliant de ne pas remplir; le plus ou moins haut degré de talens en ce genre peut avoir une telle influence sur la destinée d’un militaire, que dans maints cas, sa liberté, sa vie et son honneur en peuvent dépendre. Il n’y a rien d’ailleurs d’hyperbolique dans cette assertion, et pour la confirmer je pourrais évoquer ici le témoignage d’un très-grand nombre de malheureuses victimes dont la funeste destinée n’a tenu le plus souvent qu’à cette seule
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circonstance de s’être trouvées inhabiles à maîtriser au besoin la fougue de leurs chevaux. Mais j’ajoute encore que ce talent peut se borner à être un simple avantage personnel dont personne ne serait obligé de vous tenir compte, il ne pourrait être érigé en mérite qu’autant qu’il vous rendrait plus propre et mieux à même d’utiliser votre zèle; je veux dire de concourir efficacement à former de bons cavaliers. Aussi est-ce là le but que je me suis proposé en traçant la série de leçons qui font partie de ces élémens, et qui, comme il est aisé d’en juger, sont bien plus particulièrement adressés à celui qui est destiné à enseigner qu’à celui qui est appelé à recevoir l’instruction.
' Je dois en outre faire observer que parmi les diverses doctrines qui se trouvent répandues dans l’ensemble de ce cours, il en est qui ne se cçrfcilient pas toujours parfaitement avec un grand nombre de celles qui semblent aujourd’hui faire loi en cette partie : je ne saurais surtout admettre les idées exagérées que l’on s’en forme trop généralement, et que le charlatanisme trouve son intérêt à accréditer. A en croire ses apologistes, la science équestre serait hérissée de difficultés; l’espoir d’y obtenir des succès est placé par eux dans une perspec-
tive si éloignée ; ils les font dépendre de con* ditions si multipliées et tellement rares à réunir, que l’ambition la plus illimitée oserait à peine y élever ses prétentions : enfin, à les juger d’après leur dire, on serait disposé à croire qu’ils ont eu bien plus pour objet de se créer des admirateurs que de se former des émules.
Je dis que ce langage emphatique ne fut jamais celui du vrai taleuÿ : celui-ci est simple dans son langage comme dans sa manière de procéder. Il dit et prouve qu’il est facile d’obtenir des succès en équitation lorsqu’on y procède d’uue manière judicieuse et conséquente : il laisse à l’empirique les triomphes éclatans qui font prestige aux yeux de l’ignorance ; la vraie science consiste dans ces moyens inappareus dont on n’aperçoit que les résultats : et c’est surtout à la complaisance et à la facilité avec laquelle le cheval se prête à exécuter tout ce qu’on exige de lui , que se reconnaît le véritable mérite de l’écuyer.
Enfin , dans tout ceci , je me suis principalement attaché à présenter la science équestre sous les rapports qui m’ont paru les plus propres à en inspirer le goût, à faire sentir ses avantages et à aplanir ses difficultés y j’y ai exposé les principes fondamentaux r
( ao )
non en les étayant de telle ou telle autorité plus ou moins recommandable, mais qu’il serait loisible à chacun de récuser ; non encore comme ayant reçu leur sanction d’une longue expérience, à laquelle chacun pourrait se croire fondé à opposer la sienne propre; mais je les proclame comme émanant directement des lois mécaniques, et qui, par cela même portent en eux un caractère tellement irréfragable qu’ils ont à peine besoin des épreuves de l'expérience pour capter la confiance et obtenir du crédit.
Que si ces principes fondamentaux ne peuvent être coutestés , la série de leçons dont se ' compose la seconde partie de ce cours, qui n’cn sont que le développement et les conséquences nécessaires, ne me paraissent pas susceptibles de donner plus de prise à la dissidence. Toutefois je suis loin de les présenter comme réunissant toutes les conditions qui peuvent suffire pour sc former soi-même à la pratique de cet exercice; mais je les considère comme différens textes sur lesquels chacun, au besoin, et suivant son plus ou moins haut degré d’intelligence, peut trouver matière à exercer les combinaisons de son jugement : et c’est en définitive à quoi je pense que peuvent se borner des leçons écrites , des no-
tions plus étendues ne pouvant guère s’acquérir que par le concours de la pratique.
