XX III

Tout se trouble à la voix d'Hector. « Comme « les flocons épais de la neige se pressent de « tomber, dans la saison d'hiver, jusqu'à ce «qu'elle couvre les flancs élevés des monta- « gnes et leurs crêtes dentelées , et les plaines « fertiles, et les riches semences du laboureur, tt elle s'amoncelle sur les portes et sur les pla- « ges de la mer écumeuse , oii les vagues tièdes « les balayent promptement; mais tout le reste

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« en est revêtu tant que pèse sur le sol la neige <( de Jupiter ; ainsi volent et tombent les pierres « sans nombre, les unes frappant les Troyens, « les autres écrasant les Grecs, etc., etc. » I^es succès et les revers se balancent.

Admirez en quels termes le poète distrait du champ de carnage par le charme intime d une image domestique :

a Telle qu'une femme juste, qui vit de l'œu- <c \re de ses doigts , prenant sa balance, place c( d'un côté le poids et de Tautre la laine filée, <c afin de i^pporter à ses petits enfants son moa dique salaire , tel le sort du combat se ba- « lance, etc., etc. »

Dans quel poète moderne trouverez-vous une comparaison pareille, tout à la fois si gracieuse, si intime, si tendre, et cependant si hardie et si neuve par le lieu oii elle est aventurée par le poète antique? Plus on est intelligent de ce qui est la moelle de Thomme dans la poésie, plus on s'anéantit devant de pareilles simplicités, qui sont en même temps de pareilles audaces.

Hector saisit une pierre énorme, a large à la liase, conique au sommet; deux hommes forts, tels qu'ils existent aujourd'hui, ne |>our-

KNTRKTrEN XXVI. 127

raient Tarracher du sol pour la placer sur un chariot. (Voyez comme la tradition de la diminution même physique de Thomme est primordiale!) Hector la balance facilement à lui tout seul ; ainsi le berger porte légèrement et d'une seule main la toison d'un bélier!... »

JjSl porte est enfoncée, les Troyens pénètrent dans l'enceinte fortifiée des Grecs. Hector, à la tête des Troyens , se précipite impétueux sur les Grecs, « semblable à la pierre M arrondie, détachée du rocher natal, que le « torrent roule sur sa pente, lorsque, grossi « par une longue pluie, il a défoncé les appuis « de cette énorme pierre ; elle roule en bonce dissant , et ses bonds font retentir la forêt ; « elle court avec impétuosité jusqu'à ce qu'elle « arrive à la plaine ; alors elle cesse de rouler, « malgré son élan rapide ; tel est Hector, etc. »

Les innombrables épisodes de bataille de ce treizième chant sont écrits à la pointe du fer et en traits de flamme et de sang sur le champ du meurtre. Nous ne les reproduirons

pas; le temps nous emporte. Les vers, les images sont aussi frappants que les coups de lance. « Ajax, filsd'Oilée, est toujours auprès (c d* Ajax , fils de Tëlamon ; il ne le quitte pas « d'un moment. Tels, dans un champ à labou- <c rer, deux bœufs noirs traînent avec la même « ardeur une pesante charrue ; de leurs fronts « hérissés de cornes découle une abondante « sueur. Séparés seulement par le joug bril- «lant, ils creusent un sillon profond et fen- « dent le sein de la terre! Malgré sa valeui\ <c Hector est refoulé avec les siens. »

Nestor, cependant, pendant qu'il buvait en paix dans sa tente, entend les clameurs du combat. « Reste ici, dit-il à Machaon blessé, « reste ici et continue à boire ce vin coloré, en (t attendant que la blonde Hécamède ait chauffé « le bain pour que tu y laves le sang de tes bles- « sures. Je vais monter sur ce tertre afin de « tout voir de loin ! »

Les chefs des Grecs, consternés, accourent en fuyant vers lui et racontent leur désastre. Ici Homère remonte au ciel pour y chercher la cause des événements humains.

Junon , qui tremble pour les Grecs , aperçoit son époux Jupiter sur le sommet du mont

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IcUiy riche en fontaines ; elle veut le séduire et rendormir pour profiter de son sommeil en faveur des Grecs. Elle emprunte à Vénus ce charme indéfinissable qui fait aimer, charme figuré par la ceinture de Vénus. Junon invoque aussi le Sommeil. Ce dieu monte sur la cime d'un pin du mont Ida pour en descendre sous la forme de murmure et d'ombre sur les yeux de Jupiter.

La ruse de Junon réussit; Jupiter aperçoit son épouse : il se sent épris d'elle aussi vivement que le jour où ils furent unis par l'Amour à l'insu de Saturne et du père des dieux. Un nuage descend sur le gazon de rida, germant le lotus , le safran , l'hyacinthe.

Le Sommeil ferme les yeux des divins époux; il profite de cet assoupissement de Jupiter pour aller réveiller les Grecs et les ramener contre les Troyens. Les combats recommencent. Hector est écrasé sous une pierre énorme lancée par Ajax. Ses compagnons l'emportent, respirant à peine, dans Ilion.

Jupiter, en se réveillant^ s'indigne contre Junon, la gourmande avec mépris et injure , et lui ordonne de retourner au ciel. « Aussitôt, dit le poëte, la belle Junon, docile aux ordres de son époux , vole des sommets de l'Ida

130 COURS DE LITTÉRATUnE.

jusque dans le vaste Olympe. « Ainsi s'élance <c la pensée de Thomine qui jadis a parcouru <c de nombreuses contrées ; il se les retrace dans <c son esprit avec une mémoire intelligente, «c se disant : J'étais ici, j'étais là, et se représen- <c tant une foule de souvenirs. Aussi rapide « s'élançait l'impatiente Junon, etc-, etc. »

Ne diriez-vous pas une comparaison écrite d'hier par un poëte spiritualiste qui fait disparaître devant la pensée l'espace, la distance, le temps.^

D'interminables et monotones combats remplissent les quinzième et seizième chants. Hector incendie une partie des vaisseaux des Argiens.

Le poëte transporte soudain le drame dans la tente d'Achille. «Pourquoi pleures -tu, ô <c Patrocle , comme une jeune fille, courant « après sa mère pour être emmenée, s'attache à « sa robe, la retient à son départ et lève vers « elle ses yeux en pleurs afin que sa mère la « prenne dans ses bras ? »

Patrocle lui raconte les désastres de l'armée et des vaisseaux. Achille, sans vouloir encore se mêler aux Grecs pour prévenir la

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mort de tant de chefs odieux, permet à Patroiàe d*aller, avec les seuls Thessaliens, éteindre Tincendie des vaisseaux. Patrocle, revêtu de Tarmure d'Achille, délivre, en effet, les vaisseaux et refoule les Troyens hors de Tenceinte dans la plaine. L'excès des scènes de guerre donne à ce milieu du poëme la confusion et la satiété d'une étemelle mêlée. Homère, s'il n'avait pas écrit pour des guerriers, aurait donné plus de charme à V Iliade en abrégeant ces coups de lance et ces coups de pierre perpétuels, et en reposant l'esprit sur d'autres scènes de la nature. Patrocle succomba sous le fier d'Hector.

L'intelligence et la sensibilité^des coursiers d'Achille, animaux belliqueux, assimilés avec raison aux guerriers eux-mêmes par le poëte, forment le seul épisode touchant et mélancolique de ces deux chants. Écoutez ces vers comparables à ceux de l'Arabe pleurant son coursier. Admirez combien la conviction de l'âme relative des animaux , conviction si oblitérée en nous aujourd'hui , était puissante et hardie dans le père des poètes !

« Les coursiers d'Achille pleurent loin du « cbamp de bataille depuis qulls savent que «Patrocle, qui les conduit, est tombé dans

132 COURS DE UTTÉRATURE.

« la poussière, terrassé par Thoinicide Hector. (c Eu vain leur conducteur nouveau, Autoce médon , les presse du fouet rapide , les en* ce courage par de flatteuses paroles ou les in* <c timide par des reproches; ils ne veulent ni « retourner au bord du large Hellespont, ni <c se rejeter dans la mêlée contre les Grecs. <c Semblables à une colonne immobile sur le a tombeau d'un homme ou d'une femme, ils « demeurent sans mouvement , attachés au « char magnifique et la tête baissée vers le sol. <c De leurs yeux des larmes brûlantes coulent « à terre, car ils regrettent leur noble maître ; <c leur crinière d'or toute souillée de pous- <i sière flotte des deux côtés du timon sur le (c joug. Jupiter, en les contemplant, est attente dri de pitié ; il secoue la tête et dit dans son « cœur :

ce Ah ! malheureux coursiers! pourquoi vous fc avions-nous donnés à Pelée, ce roi soumis « au trépas ? Etait-ce donc pour que vous eusce siez à supporter les peines des misérables ce mortels ? Hélas ! de tous les êtres qui respicc rent et rampent sur la terre, l'homme est cr sans doute leplus infortuné ! Cependant Hec- <c tor ne montera pas sur votre char! Je ne le €c permettrai jamais , etc. »

lia douleur d'Achille, eu apprenant la mort de Patrocle, est le triomphe de l'amitié sur l'amour même de la vie, Tliétis, sa mère, et les Néréides, divinités subalternes de l'Océan, accourent pour calmer sa douleur et pour encourager sa vengeance. Les dieux lui prêtent une armure divine à la place de ses propres armes, que la mort de Patrocle a livrées à Hector. Il jure à ses soldats qu'il ne célébrera pas les funérailles de Patrocle avant de lui avoir rapporté les armes et la tête d'Hector. « Jusa que-là, ô cher cadavre, repose près de ces « navires ! Les Troyennes captives au sein ar- « rondi te pleureront tout le jour et toute la ce nuit. »

Ici le poète change de note sur sa lyre et décrit en vers presque burlesques les travaux et les aventures de Vulcain , ce dieu forgeron , époux de Vénus, condamné à faire rire rOlympe comme un bouffon de cour.

« Il dit : le dieu massif et difforme s'éloigne « en boitant de l'enclume; ses jambes grêles « flageolent sous son corps; ensuite il place

i3& œURS DE UTTÉRATURE.

<c ses soufflets loin de la flamme, et dans un «c coffre d'argent il rassemble tous les ontîb « de son métier. Puis avec une éponge il este suie son front , ses mains, son cou robuste « et sa poitrine velue,. • Il marche avec un dis- K gracieux effort, prend la main de Thétis et « lui dit ces mots, etc. »

Thétis lui demande des armes pour Achille; il lui en fabrique de si belles que leur description, et surtout la description du bouclier d'Achille, sont à elles seules, sous la main d'Homère, un poëme de paysage accompli.

Combien je regrette que l'étendue trop considérable de ce chef-d'œuvre m'empêche de vous le traduire en le commentant ici! Les bas-reliefs de ce bouclier sont une civilisation tout entière. Rien n'est comparable à ce tableau en relief dans toutes les œuvres didactiques de l'antiquité et des siècles modernes. Homère n'aurait chanté que ce bouclier qu'il serait le premier des sculpteurs, des peintres , des pasteurs, des armuriers, des politiques , des philosophes et des poètes. C'est le Phidias de la parole, sept siècles avant le Phidias du ciseau.

ENTRETIEN XXVL 135

Achille, revêtu de ses armes, reparaît au <*amp des Grecs. Agameninon se décide à lui rendre Brisëis. (c La belle Briséis, semblable <i à la belle Vénus, aperçoit, en sortant de la «c tente d'Agamemnon, le corps du bon Patro- <i cle, son protecteur dans le temps qu elle apte partenait à Achille; elle meurtrit son sein, « elle ensanglante son cou délicat, son doux « visage; elle s'écrie en pleurant : O Patrocle! « toi Fami le plus cher d'une malheureuse, je <c te laissai plein de vie quand je quittai les tente tes d'Achille, et maintenant que j'y retourne « je te retrouve sans vie, ô pasteur des peuples ! « Non, je ne cesserai point de pleurer ta mort, <c toi qui fus toujours doux envers moi ! » Homère, dans ce passage, pleure comme il i^hante, aussi incomparable de naturel dans l'élégie que dans la bataille.

Achille devient femme lui-même pour pleurer son compagnon et son ami ; puis il revêt •son bouclier, « d'où rejaillit une lueur semblable à la lune. Ainsi sur la haute mer apparaît de loin aux matelots la flamme d'un feu allumé sur les montagnes. » Sa harangue à ses cour-

136 COURS DE UTTÉRATURE.

siers est une preuve de plus de T intelligence presque humaine que les hommes primitifs attribuaient à ces nobles animaux.

Le plus apprivoisé de ces coursiers, Xante, répond à son maître par un mouvement de tête qui répand sa crinière, en signe de deuil, sur le collier, sur le joug et jusqu'à terre. Xante prédit à son maître une mort prochaine. « Xante, réplique Achille, pourquoi me prédire la^mort? Cela ne te sied pas, à toi ! Je sais que ma destinée est de périr ici, loin de ma mère et de mon père ! d II dit, et , poussant un cri terrible, il lance ses généreux coursiers au combat.

Les vingtième et vingt et unième chants ne sont encore qu'une magnifique, mais interminable mêlée d'hommes et de dieux, combattant, avec des succès divers, sous les murs d'ilion. Le sang coule comme Feau du Simois et du Scamandre. Achille immole des héros sans nombre à sa fureur ; les Troyens sont refoulés près de leurs murailles.

« Le vieux roi Priam, debout sur la plateforme de la tour sacrée d'Ilion, aperçoit le

héros redoutable. Il descend de la tour et ordonne aux gardes de fermer les portes aussitôt que les Troyens fugitifs les auront franchies. » Au vingt-deuxième chant, Hector ^seul, resté en dehors des portes près du hêtre, attend Achille pour le combattre. L'infortuné Priam parle en vain à son fils, du haut des murailles, pour le conjurer de s'abriter derrière les remparts. Son discours est une des plus pathétiques élégies qu'un vieillard puisse proférer sur luimême. <c Prends pitié de ton malheureux père, a que le puissant Jupiter réservait au terme « de ses jours pour le rendre, témoin des der- «c nières ruines ! Mes fils égorgés , mes filles ce captives, mes palais profanés, mes petits-encc fants écrasés contre la pierre , et les épouses «c de mes fils entraînées par les mains féroces ce des Grecs ! Moi-même, le dernier de toute ce ma race, demeuré seul sur le seuil de mon ce palais,Mes chiens se repaîtront de ma chair ce palpitante, lorsque, abattu par la lance ou le « javelot, j'aurai rendu ma vie sous le fer d'un ce ennemi. Ces chiens, gardiens fidèles que je ce nourrissais dans nos cours, autour de nos ce tables, lécheront mon sang, et, rassasiés de c carnage, ils s'étendront pour dormir sous les « portiques. Ah ! il n'appartient qu'au guer-

138 COURS DE UTTÉRATUUE.

« rier jeune d'être couché sur la poussière, <( frappé dans le combat par le tranchant du <c fer. Quoique mort, son corps tout entier (c laisse admirer sa beauté ; mais lorsque des <c chiens cruels souillent la barbe blanche, la « chevelure et les tristes restes d'un vieillard <c égorgé, ah ! c'est le comble de l'horreur pour « les malheureux mortels! »

Hécube, épouse de Pria m et mère d'Hector, en termes aussi touchants, mais plus féminins, adresse en vain la même prière à son fils.

Le poète cependant pénètre, avec la sagacité d'un sondeurexpérimentéducœur humain, dans les derniers replis de l'âme d'Hector, indécis entre Topprobre de rentrer dans la ville et le danger d'affronter Achille. La nature l'emporte même un moment sur la gloire, et Hector s'enfuit à l'approche du héros des Grecs.

Achille le poursuit sous les murailles, près delà colline et du figuier que secouent les vents ; Hector, ne pouvant atteindre les murs, se résout à combattre. Le combat résume toutes les péripéties, toutes les harangues, tous les coups

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de lance et de javelot dont Homère a fait tant de fois le tableau dans les vingt chants de ce poëme de la guerre. « La pointe aiguë du dard « que brandit Achille cherche la poitrine d'Hec- « tor derrière son bouclier, comme, au sein « d'une nuit ténébreuse, Vesper, la plus étin- <c celante de toutes les étoiles, brille dans les « cieux ! »

Hector tombe percé à la gorge; il lui reste assez de voix pour implorer son vainqueur ; il le supplie seulement de ne pas livrer son cadavre aux chiens dévorants autour des vaisseaux des Grecs.

Achille, implacable, lui répond en forcené de vengeance qu'il voudrait le dévorer luimèmei « Il lui perce les pieds, passe entre la a cheville et le talon une forte courroie, Tat- « tache à son char et laisse traîner la tête à « terre. Hector est ainsi traîné par Achille <c dans un nuage de poussière où flotte sa noire « chevelure; sa tête, autrefois si belle, est ense- « velie dans la poudre. Hécube, sa mère, à ce « spectacle, s'arrachant . les cheveux , rejette « loin d'elle son voile éclatant; son père pousse « des cris lamentables. »

Ces lamentations du vieux Priam, qui se roule de douleur aux pieds des guerriers, et qui

140 COURS DE UTTÉRATURE.

veut sortir pour aller implorer d' Achillele corps de son fils, sont comparables aux plus pathétiques hurlements de la Bible.

<c Andromaque, retirée dans son palais, igno- (cralt encore son malheur; elle préparait le ce bain de son époux pour la fin du jour. Les <K gémissements qui retentissent au sommet de « la tour arrivent enfin jusqu'à elle. Ses mem- <c bres défaillent ; la navette glisse de ses mains ; <c elle appelle ses femmes, elle court au-devant a de la fatale nouvelle, semblable à une Mé- (c nade. Elle s'arrête sur le mur en regardant « de toutes paris ; elle voit Hector traîné au- (c tour des murs de la ville. La nuit se répand (c sur ses yeux ; elle tombe à la renverse et son <c âme est prête à s'exhaler ; de sa tête se dé- <c nouent les riches bandelettes qui retiennent <c sa chevelure. Ses sœurs et ses belles-sœurs (f l'entourent; elle s'écrie au milieu desTroyen- «nes :

ce Hector, que je suis malheureuse! Nous <c sommes nés tous les deux sous le même des- « tin, toi au sein d'Jlion dans les palais de <c Priam, moi à Thèbes, près des forêts de Platf eus, qui m'éleva quand j'étais enfant, père « infortuné d'une fille plus infortunée encore ! tf Ah ! plût aux dieux qu'il ne m'eût point

ENTRETIEN XXVL lAt

il songe à tout ce qu'ils ont aubpli ensemble, soit en combatversant les mers impétueuses. ■ il répand des larmes brûlan- Luclié sur le flanc, tantôt sur le ur la poitrine. Tout à coup, se t va errer triste sur le rivage de trore l'y retrouve quand elle re- I ur l'Océan et ses plages. »

- Achille attache à son char le cator et le traîne trois fois dans la titour du tombeau de Patrocle. Les nés se soulèvent à la voix d'Apol- I décide qu'Achille recevra enfin corps d'Hector par son père, 11 envoie la messagère céleste, taner ce conseil au héros desGrecs.

ichers à'Inibros et de Samos, Iris, , se précipite dans les noires I mer gémit sous son immersion.

; au fond de l'abime, comme le ■pendu à la corne d'un bœuf sau- Pbnce sous les vagues et porte l'ap- Vrtrier aux poissons dévorants. »

ge et pittoresque comparaison réocédés de pêche en usage aux bords inconnus aujourd'hui.

ill2 COURS DE LITTËRATURE.

<c noux de son père se nourrissait de moelle a succulente et de la chair tendre de nos trou- <c peaux ! Lui qui, lorsque le sommeil s'empaa rait de lui et qu'il interrompait ses jeux d'en- (c fance, s'endormait sur une couche molle où, a sur le sein de sa nourrice, son cœur goûtait

(c une douce joie Ils sont encore dans ton

a palais, ô Hector, tes riclies vêtements ourdis (c par la main des femmes! Eh bien! je les <c jetterai sur la flamme dévorante, puisqu'ils <c te sont désormais inutiles et que tu ne les (t porteras plus ! s>

Ainsi parlait en sanglotant Andromaque, et ses femmes se lamentaient autour d'elle.

On voit, par cette incomparable scène et par cette incomparable élégie, qu'Homère aurait été aussi dramatique qu'il était épique, lui, la source inépuisable de tous les drames que son poëme a inspirés à toutes les scènes de l'univers I

Ainsi finit le véritable intérêt du poëme avec le vingt-deuxième chant.

Le vingt- troisième est le chant de la barbarie après celui du pathétique et de la famille.

ENTOETIEN XXVI. 1A3

L'amitié cependant y retrouve de divins accents. Patrocle apparaît à son ami Achille et lui demande d'être réuni à lui dans le même tombeau !

Achille célèbre les funérailles de son ami. Il fait brûler avec son corps douze jeunes captifs troyens qu'il a égorgés '. Il refuse à Hector le bûcher pour réserver sa dépouille aux chiens dévorants : sa colère féroce survit à la mort de son adversaire; mais les chiens, plus pitoyables que les hommes, respectent le corps du héros.

Des jeux, très- déplacés selon nous en ce moment dans l'économie du poëme, remplissent de courses de chars, de luttes et de pugilats, le reste de ce chant. Cela est beau d'exécution, mais inopportun et fastidieux. Nous ne croirons jamais qu'un génie aussi sensé et aussi

■ Une peinture trouvée tout récemment à Vulcî , sur les parois de Fun des tombeaux découverts lors des fouilles entreprises par MM. Noël des Vergers, A. F. Didot et François, dans les maremmes d'Étrurie^ peinture dont le style rappelle les plus beaux temps de Fart hellénique , représente cet épisode de Y Iliade. On y voit Achille égorgeant les prisonniers troyens en présence des principaux cheFs de l'armée des Grecs : Fombre de Patrocle assiste à cette immolation. Chaque personnage est désigné par une inscription en lettres étrusques.

Hlk COURS DE UTTÉRATUftE.

expérimenté du cœur humain qu'Homère ait placé lui même ces jeux prolongés entre le bûcher d'Hector et les larmes d'Andromaque, de Priam et d'Hécube. Nous pensons plutôt qu'aux époques où Pisistrate et Alexandre le Grand recueillirent de la bouche des rapsodes ces chants immortels, épars dans la mémoire des homérides, les éditeurs du poëme déplacèrent machinalement ces jeux de la place qu'Homère leur avait assignée dans sa composition, et reléguèrent à la fin ce qui ne pouvait avoir de convenance et de beauté qu'au commencement du poëme. Quoi qu'il en soit, c'est un défaut choquant (et c'est le seul) dans la composition de V Iliade.

Le plus sublime pathétique se retrouve bientôt après ces jeux, au vingt-quatrième et dernier chant.

<c Achille, après ses funérailles, pleure en (( pensant à ce cher compagnon perdu de sa « vie, Patrocle. Le sommeil, qui triomphe de « toutes les peines, ne peut fermer ses paun pières. Il s'agite en tous sens sur sa couche « en regrettant la force et le généreux courage

ENTRETIEN XXVL i&i

« de son ami; il songe à tout ce qu'ils ont au- <c trefois accompli ensemble , soit en combatc tant, soit en traversant les mers impétueuses, c A ce souvenir il répand des larmes brûlan- <c tes, tantôt couché sur le flanc, tantôt sur le ce dos, tantôt sur la poitrine. Tout à coup, se « levant, il s'en va errer triste sur le rivage de « la mer ; l'Aurore l'y retrouve quand elle re- « vient éclairer l'Océan et ses plages. »

Le féroce Achille attache à son char le cadavre d'Hector et le traîne trois fois dans la poussière autour du tombeau de Patrocle. Les dieux indignés se soulèvent à la voix d'Apollon. Jupiter décide qu'Achille recevra enfin la rançon du corps d'Hector par son père, le vieux Priam. Il envoie la messagère céleste. Iris, pour donner ce conseil au héros desGrecs. « Entre les rochers à'Imbros et de Samos, Iris, «dit le poète , se précipite dans les noires « ondes et la mer gémit sous son immersion.

<c Elle plonge au fond de l'abîme , comme le a plomb suspendu à la corne d'un bœuf sauce vage s'enfonce sous les vagues et porte Tap- « pât meurtrier aux poissons dévorants. » v Cette étrange et pittoresque comparaison révèle des procédés de pêche en usage aux bords

de rionie et inconnus aujourd'hui.