LES DEUX PANÉGYRIQUES

Oxigémus avait fait ses éludes au college de Montaigu. avec le naturaliste Aristophile; mais comme à cette époque ils n’étaient connus que par leurs noms de baptême et de famille , (1) ils ne se rappelèrent qu’à la troisième entrevue qu’ils avaient été condisciples. Comment, disait Oxigénius, vous êtes ce bon Vincent avec lequel j'ai fait tant de thèmes et de versions! Je suis sorti du collège deux ans avant vous. Dites-moi , je vous prie, ce que vous êtes devenu depuis, «r- Je faisais ma rhétorique, dit Aristophile , lorsque vous nous quittâtes. Cette année le principal voulut signaler la fête du collège par un exercice plus gai qu’à l’ordinaire ; il déclara que l’on suspendrait le service habituel des doliques (a) pour faire paraître sur notre table l’oie capitoliennc et le sombre oiseau de Loyola mais il voulut que deux écoliers prononçassent en

(*) Les noms d’Oxigéuius et d’Aristophile ne sont que dès so-

briquets.

(2) De «JoA/jc#* j nom grec des Laricots.

chaire un discours sur la préférence que l'ou devait ht l’un de ces deux mets. Un de mes camarades fut chargé de l'éloge du dindon; je plaidai pour l'oie. La séance fut solennelle : il y avait trente professeurs, le

recteur, deux évêques et un président de cour souve- • raine. Nous étions libres de parler en vers ou en prose, pourvu que ce fût en latin. Mon adversaire , plus habitué que moi à la poésie, fit un centon fort ingénieux, dans lequel, pour venir au dindon, il fit l’histoire de la conquête de l’Inde et de l’institution des Jésuites : il fut fort applaudi , quoiqu'il n’eut pas abordé la question. Mon tour arriva. Je m’inscrivis en faux contre l’origine qu’il donnait à son client. Les dindons, m’écriai-je, ne sont point dus aux Jésuites : ce fut Méléagrc, non le prince fabuleux de Calydon, mais le roi de Macédoine qui les apporta en Grèce l’an du monde 5559. Les Grecs, reconnaissans , donnèrent aux dindons le nom de ce prince ; ils les appelèrent Mèlèa gridtîj. Sophocle les introduit dans une de ses tragédies pour y pleurer la mort de ce héros; ( 1 ) Aristote en donne la description dans son histoire des animaux; ( 2 ) Clytus de Milet les décrit plus exactement encore; (5) il est impossible de ne pas les reconnaître. Callixènes de Rhodes rapporte comme une chose merveilleuse qu on présenta à Ptolomée Philadelphe plusieurs cages contenant des perroquets, des paons, des faisans et des méléa gridès. Voulez-vous d’autres preuves? Lisez A ar-

( 1 ) Pline, 1. 3 7 , c. 3.

(a) Ariitole, 1 . 5 , c. 2.

( 3 ) Athénée,!. 14, c. 9.

ron ; (i) tous verrez qu’on élevait des dindons dans les métairies romaines. Ovide cite ces oiseaux dans ses mé* tamorphoscs. (i) Parcourez l’histoire de Caligula; vous saurez que ce tyran, qui se fit dieu de son vivant, parce qu’il savait bien qu’il serait moins qu’un homme après sa mort, ordonna qu’on immolerait devant sa statue des paons, des poules de Numidie et des dindons : il est vrai qu’ils devinrent, on ne sait pourquoi, plus rares de jour en jour en Italie; mais il y en avait beaucoup en Turquie. Volateran , étant à Home en 1 5 1 o, en vit deux dans une volière appartenant au cardinal de Saint-Clément ; on les montrait comme des oiseaux précieux. Jacques Cœur en rapporta de l’Inde en i4$o* ce sont les premiers qu’on ait vus en France , et ce ne fut que cinquante-quatre ans après qu’Améric Vespuce les fit connaître aux Portugais. Après avoir ainsi détruit toute la partie historique du discours de mon antagoniste, je commençai l’éloge de l’oie, et pour ne pas tomber dans les * 1 * 3 lieux commune^r rappelai le goàt des anciens Egyptiens , qui regardaient l’oie comme un des mets les plus délicats ; ils en firëiitAé*T& iü fti Agésilas lorsqu’il passa dans leur pays. Rhadamante leur portait tant d estime , qu’il ordonna qu’on ne jurerait plus par les dieux, mais par les oies. (3) (Les Anglais juraient aussi parles oies quand César lit là conquête de leur île.) Quel est J le mortel bienfaisant qui a inventé l’art d’engraisser les oies de manière À

mmmm *

(i) Varro, de Re rustica .

(a) Ovide, 1. 8, fable 7 .

(3) Herychiui , Aristophane , in Avibus*

rendre leur foie plus délicat? C’est .un Romain, ii« consul; c’est Scipio Metellus. Le savant Scaliger fit leur éloge bien mieux, que je ne pourrais le faire : elles sont, dit-il, le plus bel emblème de la prudence; elles baissent la tète pour passer sous un pont , quelque élevées que soient les arches; elles sont pudiques* ne

se livrent qu’en cachette aux plaisirs de Vénus, et sé lavent aussitôt après; elles sont assez raisonnables pour se purger sans médecin quand elles sont malades. Plutarque et Amien Marcellin rendent le plus bel hommage à leurs éminentes qualités; d’autres célèbrent leur prévoyance : lorsqu’elles passent sur le mont Taurus* qui est rempli d’aigles, comme elles se connaissent fort babilla rdes , elles prennent chacune une pierre dans leur bec, pour éviter par cette légère violence dé former aucun accent qui pourrait les faire découvrir. (1) Enfin elles sont susceptibles d’éducation , et le chimiste Lemery a vu une oie qui tournait la broche pour un dindon, en attendant qu’on la' tournât pour elle. Frédéric Nausea , évêque de Vieille, a dit daus un panégyrique de saint Martin que ce bienheureux

Saint avait toutes les vertus d’une oie ; qu’il était sobre , chaste et vigilant comme Tadmirable oiseaii qu'on mange le jour de sa fête. Je citai encore beaucoup de belles choses qui firent merveille. Après la

séance , le président me complimenta , et me demanda où j’avais appris tous ces détails. Je lui dis qu’ayant eu l’occasion de lire Pline j’avais pris beaucoup de goût

(x) Anton. Mizaldus, I. 5 , de Anïmi , c. 29; OElian, liv. 5 ; Gcioer, de Avibus, 1 . 3 ; Aldrovaudus, Omit. I. 19, p» 109-

pour les naturalistes, et que leurs ouvrages composaient mes lectures favorites. Si cela est ainsi, médit-il , vous ne seriez pas éloigné de travailler auprès de notre Pline français : M. de Buffon désire connaître un jeune homme en état de faire pour lui des recherches daus les auteurs anciens; voulez-vous que je fous propose? J’acceptai avec joie et reconnaissance cette offre obligeante, et je fus quelques jours après placé par les soins du président dans la bibliothèque du Jardin des Plantes. J’y travaillai quelques mois, et M. de Buffon, satisfait de mes extraits, me dit qu’il saisirait la première occasion qu’il trouverait de m’ètre utile : elle ne tarda pas à se présenter. M. le duc dfe B. . . qui, par ton plus que par goût, formait un cabinet d’histoire naturelle , dit à M. de Buffon qu'il désirait un secrétaire en état d’étre en même temps hi* bliothécaire et conservateur de ses collections. J'ai votre affaire, lui dit le comte, et demain je vous enverrai l’homme qu’il vous faut. Effectivement le lendemain je me présentai avec un billet de l’illustre académicien. Vous avez, me dit M. de B...., une excellente recommandation; mais avant de rien décider nous allons , si vous le voulez bien , causer en déjeûnant ensemble. Je répondis par une profonde révérence. On servit des pigeons. Voilà, dit le duc, de l’histoire naturelle un peu commune , mais qui a sou mérite. Hé bien! M. le connaisseur, que me direz-vous du pigeon? Monsieur, répondis-je , c'est un oiseau qui forme le quaranté-neuvième genre de l’ornithologie de Jean Latham; son caractère est d’avoir le bec droit , incliné vers la pointe; les narines oblongues , à demi-recouvertes d’une membrane molle et épaisse

Yr »■ ■! ~ > c — —— „ .

la langue entière , les pieds courts , promeneurs. Cô genre comprend quatre-vingt-trois espèces , dont douze «ont domestiques ; les autres se nomment les cocotzins , les ramiers , les ramirets , les roidouls , les tlapslc» ocotli , les touroccos , les tourtes , tourterelles et tourteleftes , les turverts , les. . . . Ah ! je renonce à l’histoire naturelle , s’écria le duc , s’il faut pour chaque animal retenir une hirielle de noms comme ceux-là* — Craignant que cette réflexion ne me rendit pas M. de B.... favorable, je repris : La nomenclature, M. le duc, n’est que le squelette de la science; mais l’his* toire des espèces est fort intéressante ; oublions donc la classification , et croyons pour un moment que tous les pigeons se ressemblent. Voyons ce qu’en pensaient les anciens. Les Grecs l’avaient nommé noiuppos , pion* geur , parce qu’il boit en plongeant son bec , sans relever ensuite la tète comme les autres oiseaux; Homère leur fait servir l’ambroisie à Jupiter; c’est par leur organe que le maître des dieux refidait ses oracles bi Dodone.

Les Assyriens croyaient que Sémiramis avait été nourrie dans une forêt par deux pigeons, et qu'elle avait été changée elle-même en colombe après sa mort. Sémiramis , en langue assyrienne , signifie colomlte , et l’on ne sait pas encore si ce fut la fable qui fit nommer ainsi cette princesse , ou si ce lut son nom qui donna lieu à la fiction.

Nabuchodonosor portait des pigeons sur ses drapeaux : c’est pour cela que Jérémie , employant la parabole , dit aux habitans de Jérusalem : Fuyez , enfans d'Israël , fuyez la colère de la colombe , comme on dirait aux pacifiques Indiens : Craignez la rage sangui-

naire des léopards , pour leur faire entendre qu’ils ont

tout à craindre de l'Angleterre. Ces citations me mirent tout-à-fait bien dans l’esprit du duc , qui me donna sur-le-champ la place demandée pour moi par M. de Bufibn. Depuis ce temps j’ai toujours étudié l’histoire naturelle; et pour la mettre à la portée de mon illustre patron je l’entretenais le plus souvent des objets qui paraissaient sur sa table, car il ne connaissait son cabinet que par les étiquettes ou les notes que je lui donnais, et il aurait volontiers cédé un morceau unique et sans prix pour une tablette de plus , chargée de coquillps communes.