LES LOIS SOMPTUAIRES

Qui terre a guerre a. M. de Manant-Ville croyait qu’en augmentant sa fortune sans faire tort à qui que ce soit, en vivant honorablement, on pouvait vivre tranquille. Son bonheur lui fit des envieux. Le propriétaire d’une métairie voisine de sa terre trouva mauvais que, nouvellement enrichi , M. de Manant-Ville eût une meilleure table que la sienne : il cria au scandale, et fit même un mémoire contre la cuisine du généreux amphitryon , en disant que lorsqu’il était à son château il épuisait les marchés du canton de tout ce qui était bon , ne laissant aux autres consommateurs que les alimens les plus grossiers; il osait même demander à l’autorité de créer une loi somptuaire qui réglât la dépense que devait faire chaque particulier, en proportion du nombre d’individus qu’il avait à nourrir. M. de Manant-Ville n’eut pas plutôt connaissance de ce libelle dénonciateur, qu’il consulta ses amis pour savoir comment il devait parer le coup dont on le menaçait. On lui apprend qu’il existe à la Chaussée - d’Antin un avocat qui a fait avec la plus

grande rapidité une fortune aussi considérable que la sienne. Cet homme lui parait intéressé comme lui à soutenir le luxe de la table: il court à l’hotel de ce nouvel oracle; mais il le trouve aussi ignorant qu’il s’attendait à le trouver instruit, et ne sachant pas môme donner à dîner. Il prend donc la résolution de confier son embarras au professeur : un billet pressant l’appelle chez M. de Manant- Ville ; il s’y rend, et calme ainsi ses inquiétudes.

Si le luxe , en thèse générale , tend à corrompre les mœurs d’un peuple en l’accoutumant à consommer plus que n’exigent ses besoins, le luxe est utile, considéré politiquement, parce qu’il fait circuler beaucoup d’argent, éveille l’industrie, et favorise le progrès des arts. Les lois somptuaires, nécessaires dans certaines circonstances, et chez certaines nations qui ont peu de numéraire et peu de produits indigènes , sont preque toujours illusoires; cependant les princes y ont eu recours lorsque le luxe a été porté à un excès intolérable. Tel fut sous les empereurs celui des Romains : il y avait à Rome des professeurs qui apprenaient à mâcher comme à 'marcher de bonne grâce. SarnmonicJH Serenus dit que les plaisirs de la bouche étaient tels de son temps , que plusieurs enfans de famille faisaient commerce de leur pudeur et de leur liberté pour en jouir. Cicéron observe que lorsque la loi Licinia ordonna de ne dépenser que 100 sous dans un festin les jours de fôle , et permit les fruits et légumes à discrétion , les voluptueux trouvèrent le moyen de la frauder en inventant des ragoûts de légumes si bons, qu’on les préférait aux mets de viande ou de poisson les plus délicats. C. Orchius établit par une loi que les

convives n'excéderaient pas le nombre de neuf; mais cette loi fut insuffisante, et les Romains gastronomes firent pour neuf plus de de'penses que pour trente. Ou peut juger de leur recherche à cet égard par le produit des piscines et des volières. Sergins Orata poussa , dit Varron, ( 1 ) la gourmandise jusqu'à faire des viviers que la mer alimentait. Lucullus l’imita , et dépensa plus d’argent pour cela que n’aurait coûté une ville à bâtir. Caton, tuteur des cnfans de Lucullus, vendit cette piscine marine au profit de ses pupilles; il en retira plus d’un million de notre monnaie. Ce luxe énorme fut imité par les plus riches Romains , qui méprisèrent bientôt les piscines # d’eau douce , les appelant par dérision piscinœ plebeice. Antonine , femme de Drusus, mettait à ses murennes des pendans d’oreilles fort riches , (a) et Crassus ornait les siennes avec des colliers de perles et de pierreries. (3) Asinius Celer acheta un barbeau sept mille écus. (4) La tante d’un nommé Axius avait une volière de grives qui lui rapportait plus qu’une terre de deux cents arpens bien cultivés; elle en vendait soixante mille par an. (5) Auguste, qui était assez sobre, qui se mettait toujours le dernier à table , qui ne buvait que trois fois dans un repas , et qui préférait à tous les mets un morceau de fromage, (6) avait tempéré la loi OrcJria ,

(1) Varro, 1 . 3. , c. 2 et 17 .

(2) Nonius, 1 » 3 , c. 17.

(3) Maerob. , I. 3. Saturn., c. i5.

( 4 ) Maerob. , 1. 3, c. 17 .

(5) Varro, de Re rustica, 1. 3, c. 2 et 5.

(6) Suélon. , in siugust.

et avait permis de s’assembler douze à table , avec la 1 iberté de dépenser dans un repas de noces jusqu’à mille sesterces, (i) Cette tolérance ne réussit pas à modérer le luxe ; enfin presque toutes les lois somptuaires eurent un effet contraire à leur esprit.

Les babitans de l’ilc de Cos apprirent aux Romains l’art d’engraisser les volailles dans des lieux clos et sombres. La profusion qui s’en faisait à Rome obligea le consul Caïus Fannius à faire porter une loi qui défendait d’élerer des poules dans des mues. Que firent les Romains pour éluder la loi? Ils châtrèrent des coqs , et les élevèrent comme les poules : ainsi , nous devons les chapons à la défense de manger des poulardes. (a)

Ce fut sous les empereurs que les lois somptuaires auraient été très-nécessaires. On a peine à croire maintenant l’excès de luxe et de recherche auquel les maîtres du monde portèrent les repas : le frère d’Ollion lui donna un souper dans lequel ou servit deux mille sortes de poissons et sept mille espèces d’oiseaux. Othon, pour renchérir sur son frère, fit faire un plat d’argent énorme; il l’appela le bouclier de Minerve , et le remplit de foies d’esquilles , de cervelles de paons et de faisans, de langues de phénicoptères et de laites de lamproies : ce plat coûtait des trésors immenses. Un Romain avance devant Apicius que les crevettes sont plus déliâtes sur les côtes d’Afrique que sur celles d’Italie; ce célèbre gastronome fait à l’instant équiper un vaisseau, s’embarque, et va chercher le mets qu’on

(j) Bulengerus, de Conviv .

(a) Mucrob., I. 3 , c. 17.

lui a vanté ; mais en descendant du navire il voit un pêcheur qui se préparait à manger un plat de crevettes; il s’approche,, reconnaît qu’on l’a trompé, et, sans vouloir aller plus loin , fait remettre à la voile pour revenir à Rome.

Quand Scipion était à la guerre punique un chevalier romain fit faire un pâté colossal représentant la ville de Carthage avec ses fortifications, son port, ses temples , ses monumens : il réunit ses amis , et avec eux livra l’assaut à cette ville ennemie. Scipion apprend cette pantomime gourmande; il écrit au sénat, et fait dégrader le chevalier pour avoir osé prendre . Carthage avant lui.

Mais laissons les Romains, et venons à notre propre histoire. Charlemagne renouvela en 798 ur»e loi de Pharamond , qui portait que s’il se commettait un homicide dans un repas de cinq ou sept convives , tous seraient tenus de représenter le coupable , ou seraient punis pour lui* mais que dans un repas plus nombreux personne ne serait garant du coupable. Cette loi, dit l’historien, fut faite pour rendre moins fréquens les festins nombreux, par la crainte qu’auraient les convives d’être maltraités impunément. N’en déplaise à Charlemagne je ne crois pas ce frein assez fort. Le même prince fit en 8ou un édit pour défendre de s’enivrer, déclarant que les ivrognes de profession ne pourraient témoigner en justice, même dans leur propre cause : une pareille menace n’arrêterait pas un buveur aujourd’hui.

Philippe-le-Bel est plus précis dans ses dispositions somptuaires : il ordonna en 1*294 de ne servir dans un grand repas que deux mets après un potage au lard , et

( »oo )

dans un dîner ordinaire un plat et un entremets : les jours maigres il permettait deux soupes aux harengs et deux plats de légumes; mais le fromage était à discrétion, et n’était pas regardé comme un mets. I.es Templiers ne furent pas très-exacts à suivre ces ordonnances; aussi excitèrent-ils l’envie.

François I e - r ne badinait pas avec les ivrognes; quand on trouvait un homme ivre dans les rues ou c'nez lui , on le conduisait en prison , et pour la première fois on le fouettait entre les deux guichets; la seconde fois il était étrillé sur la place publique; à la troisième on lui coupait les oreilles , et on le bannissait. Une pareille loi passe la raillerie. Peu à peu les ordonnances devinrent plus modérées; le luxe reparut, et Charles IX fut obligé de faire eu i563 un règlement par lequel un festin ne pouvait avoir que trois services ; entrée , rôti y dessert ; il défendit aussi de servir viande et poisson dans le même repas, sous peinq de 200 livres d’amende.

Louis XIII , en 162g, fit une loi somptuaire qui rappelait celle de Charles IX, et il y ajouta la défense de dépenser plus de 5o livres pour un repas de corps ou de réception. La somme vous parait modique; mais songez que les valeurs ont bien changé depuis ce tempslà. Le tarif de la viande en i5a5 porte:

Un mouton à « 1 liv. 5 sous.

Un très-beau bœuf à 18

Le prix des volailles et gibier sous Charles IX n’est pas moins curieux; voici le tarif de 1 567 :

I *1 plus gros chapon 7 sous.

La meilleure poule . 5

( loi )

Un poulet gras >> ao deniers.

Un pigeon 1*2

Un lapin de garenne ü sous.

Un lapin de clapier 5

Une perdrix 5

Une bécasse 4

Une caille . . . . . »..••••’•• ‘20

Un canard sauvage ,4

Un canard domestique.. ... . 3

Mauviettes, la douzaine ., . 4

Les lois que je viens de vous citer ne réussirent pas mieux que celles des Romains à réprimer le luxe de table. Nous avons déjà eu occasion dans nos conférences de rappeler les festins magnifiques donnés par nos ancêtres, et l’histoire nous a conservé des traits de friandises trcs-remarquables.

Dufresny, presque aussi célèbre par sa prodigalité que par son talent dramatique , fut si content du succès de sa pièce V Esprit de Contradiction , qu’il voulut régaler ses amis en imaginant les deux plats les plus recherchés; il leur fit servir un potage fait avec du lait d’œufs frais cuits à la coque , et un plat de noix ou glandes extraites d’une grande quantité d’épaules du veaux.

Ces deux mets parurent délicieux ; mais ils vidèrent la bourse du poète.

Depuis Louis XIII les grands seigneurs , les financiers ont cherché à se distinguer par la magnifioence de ' leur table. Les Samuel Bernard, Fouquet, La\r, Bouret, Lalleynière, Beaujon ont souvent fait murmurer par leurs folles prodigalités, et l’on n’a plus pensd^ frire revivre les lois somptuaires. Un financier fastueux

est plus utile qu'un avare, et tout en le blâmant ou profite de sa vanité, ou plutôt de son goût pour les bonnes choses. Ne craignes donc point que daus le siècle des lumières on prohibe le luxe gastronomique.

Cette dissertation rassura M. de Manant-Ville , qui , loin d’en vouloir à son voisin campagnard, se promit de l’inviter à diner, pour lui prouver, le verre à la main , que des lois somptuaires seraient aussi ridicules sous un gouvernement monarchique que la loi agraire dans une république;

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