HISTOIRE DE L’ABBÉ DOD1N

Je sais, disait Manant-Ville, je sais, mon cher abbé, que vous êtes fils d’un coutelier de Langres : je ne vous dirai pas , comme notre ami Brunet , que , sorti des mains d’un homme aussi tranchant , vous étiez fai t pour percer; mais je vous demanderai par quelle bonne fortune vous avez attrapé votre canonicat. — Vous avez raison, répondit l’abbé; c’est vraiment une bonne fortune. Mon père m’avait mis au séminaire, et me destinait à l’éloquence de la chaire : il avait la pratique de M: de la L.. . ., évêque de notre ville, et il profita de cette circonstance pour me présenter au prélat, devant lequel il voulait que je prêchasse. Un dimanche après l’ofiice il me conduisit chez Monseigneur, qui dans ce moment dinait. Nous voulions nous retirer pour ne pas troubler la digestion épiscopale; mais le prélat nous fit entrer en disant : Messieurs, soyez les bien venus; les consuls romains donnaient audience même à table , et entendaient les affaires qu’on leur rapportait, pour prouver qu’ils étaient partout accessibles, (i)

(i) Montaigne , liv. 2, cbap. 11.

Monseigneur, lui dis-je, cette affabilité peut être fort utile aux gens en place : Archias , tyran de Thèbes, n’aurait point péri s’il eût voulu lire à souper une lettre qui l’avertissait du dessein que Pélopidas avait de le tuer; il dit : A demain les affaires sérieuses, et le lendemain il n’était plus.— Comment donc, jeune liomme, vous savez votre histoire â ce qu’il paraît!" Mais si l’homme en place a raison de recevoir des visites pendant qu’il est dans un festin, il s’expose aussi à voir troubler ses plaisirs. Il est des nations fort sages,

chez lesquelles on ne se montre pas quand on mange : plusieurs Turcs s’enferment pendant leurs repas , parce qu’ils ont quelque honte de jn^ger; semblables aux femmes qui sous François I* r ne voulaient pas dîner • en public, et disaient que mâcher déformait les grâces de leur figure. Je sais que l’on s’observe plus quand on est à table publiquement. — N’y aurait-il que ott avantage , il ferait donner la préférence aux repas m commun; car les hommes les plus austères n’ont pas été exempts de reproche de sensualité quand ils ont soustrait leurs repas aux regards. Marius dans sa vieillesse ne voulait boire que dans sa coupe, qui était grande et richement ornée. Le sévère Caton buvait rasade quand jl était en petit comité. — Caton! — Oui, Monseigneur, et c’est Horace qui nous l’apprend :

JVarrolur et prisei Catonis

Sape mero caluisse virtus . (i)

« Ne crains pas que la main ingrate

« D’un triste élève de Socrate

(i) Hor. lib. 3, ode ai.

<r Te repou#sc de ce festin ;

« On sait que Caton, ce vieux sage,

« Réchauffa souvent son courage « Dans un© coupe de bon vin. » (i)

Si Caton , ditl’évèque, parut oublier quelquefois sa sévérité, c’était sans doute par esprit de régime; car flous avons vu Silvius , médecin de Paris , prétendre que pour bien se porter il fallait s’enivrer une fois par .

. Aiois : si ce n’était par raison de santé, c’était probable-- Aient pour engager ses convives à boire , parce que jpiaton permettait de griser ses amis pour connaître leur caractère, et co^pae dit notre bon Montaigne :

« Comme le moust bouillant dans un vaisseau ti pousse à mont tout ce quily a dans le fond , ainsi * i< le vin fait débonder les plus intimes seorets. »

La conversation continua quelque temps sur ce ton ; q près quoi monsieur delà L.... nous demanda quel était le sujet de notre visite. Nous le lui expliquâmes, Jeuùe homme, me dit-il, j’entendrai avec grand plaisir votre premier sermon; je veux même vous donner le sujet de votre discours. C’est dans un mots le premier dimanche de Carême : je vous invite à di-» ner avec moi ; après le dîner vous prêcherez contre la sensualité. En achetant cette invitation Monseigneur se fit servir des glaces , et nous congédia. Je travaillai beaucoup pour faire un sermon qui fût conforme aux règles évangéliques , sans être la satire de la table de Monseigneur. Le jour indiqué nous nous rendîmes q l’évêché, et nous trouvâmes le prélat avec plusieurs dames jeunes et fort jolies, qui sans doute venaient de**

(i) Traduction de M. Daru.

. ( ll 9 )

mander des dispenses de maigre pour le Carême. Madame de S.. . . parut plus que les autres faire attention à moi ; elle me fit beaucoup de questions sur ma vocation apostolique , avec un ton , une gaieté qui m’auraient paru un persifflage si je n’avais lu dans ses yeux beaucoup d’indulgence. — Comment, me disait-elle, M. l’abbé, vous allez prêcher contre la sensualité! à vingt-quatre ans ! quelle austérité ! Mais ne parlerezvous pas de ce joli défaut comme un aveugle des couleurs ? Le régime du séminaire ne vous a pas encore permis de connaître par expérience les inconvéniens delà sensualité; comment pourrez-v,pus les peindre? Elle accompagnait cet argument de regards qui me troublaient au point que j’avais peine à me rappeler l’exorde de mon sermon. On se mit à table , et Monseigneur me plaça à coté de madame de S.... Je ne sais si son projet était de nie faire oublier mon texte; mais elle prit un soin particulier de me faire servir les mets les plus délicats , les vins les plus rares* — Prenez garde , me disait-elle, de confondre la sensualité avec l’intempérance et la débauche. Je ne suis pas aussi savante que vous; mais je sais que les philosophes ( i) de l’antiquité recommandent les réunions aimables des desservans de Cornus : « C’est dans les repas

en commun , disent-ils , que la joie et les douceurs n de la conversation ouvrent les cœurs, dissipent les « noirs chagrins que les passions ou les différens intéii rèts y avaient fait naître.» Le bon Montaigne ne veut pas qu’on bannisse les plaisirs de la table : » Sans eux ,

(i) Plutarque, Xenophon, Platon, Aristote, Cicéron, Quintilieu. * .

( ISO )

' << dit-il , que deviendrait celte braye et généreuse vo- « lupté épicurienne qui fait état de nourrir mollement 44 en son giron et y faire folâtrer la vertu , lui donnant 44 pour ses jouets la lionlfc , la pauvreté , la douleur et 44 la mort ! >»

J’allais répondre lorsque l’cvcque, prenant la parole, dit à madame de S.. . . : Vous pourriez, Madame, prendre vos exemples dans l’Histoire ecclésiastique elle-même. Les agapes des premiers Chrétiens n’étaient que des pique-niques, dont la sensualité n’était point bannie, puisque le mot agape signifie amour. Ter tullien nous apprend que chacun y apportait son plat, et qu’après la communion on dressait des tables dans l’église pour y dîner tous ensemble. — Ce n’est point, répondis-je , contre la réunion des gens sobres que s’élève la religion ou la philosophie , mais contre la recherche ou l’abus des mets. Beaucoup de législateurs, je le sais , ont voulu des repas en commun i Minos défendit aux Crétois de manger en particulier; Lycurgue établit les tables publiques à Lacédémone, et quoiqu’on y fit maigre chère, on appelait ces assemblées <ptXmu (amour et concorde.) Romulus ordonna qu’en certains jours deiètes les Romains de chaque curie dîneraient ensemble en signe de paix et d’union; mais cela ne changeait rien à l’austérité des mœurs : c’est rarement aux tables nombreuses que règne la sensualité. Tout en me faisant disserter madame de S. . . . s’amusait à me voir manger toutes sortes de friandises , et au dessert, sans que je m’en doutasse, elle remplit de bonbons la manche de mon chaperon. La cloche de la cathédrale annonce l’heure du sermon : on se lève de table, et je passe dans une pièce voisine de la sacristie

pour me recueillir; quelques minutes apres le suisse de l’cglise vient me chercher, et je monte en chaire. Je ne vous rapporterai ni les divisions de mon sermon , ni les argumens qui ont rapport an dogme; je ne vous citerai que quelques traits qui tiennent à l’histoire.

Chrétiens, m’écriai-je, ne croyez pas que les Pères de l’Eglise soient les seules autorités qui recommandent la tempérance et la sobriété ; tous les hommes qui méritèrent dans l’antiquité le nom de sages firent l’éloge ^e ces vertus; Pythagore, Démocrite, Socrate, Zénon , Epicure même ne les oublièrent pas dans leurs préceptes. Sénèque en fait une des bases de la liberté. Magna pars liber tatis est benè moratus venter . (i) Diogcne, rencontrant un enfant qui mangeait goulûment, donna un soufflet à son précepteur : quelle leçon! Comme je prononçais cette belle exclamation le geste que je fis releva mon chaperon , et tous les bonbons que madame de S.. . . y avait mis tombèrent sur mes plus proches auditeurs, qui se baissèrent pour les ramasser. Je fus d’abord un peu déconcerté; mais, reprenant tout à coup mon assurance, j’invoque la sévérité du ciel contre ces àmc» endurcies qui, dans l’instant même où la parole sainte leur est annonêéc, cèdent à la plus légère tentation quç leur inspire l’esprit de ténèbres. Après une apostrophe très-énergique contre ceux qui avaient ramassé les dragées je reviens par une transition heureuse à mon texte, et j’impose un jeûne sévère à mon friand auditoire, qui se retira persuadé que je descendais en droite ligue du grand Chrysostôme.

(i) Sénèque, cjiisl. ia3.

Tout début d’un prédicateur est suivi d’une colla-» tion : celle qu’on me servit chez l’évêque était fort élégante. Madame de S. . . . reçut des mains de monsieur de la L. . . . une très-belle meringue; elle me la présenta en me disant : Votre chaperon, par ma faute, a pensé vous porter malheur ; cette meringue va le changer en aumusse. Je la prends en rougissant; je l’ouvre , et j’y trouve une lettre de Monseigneur, qui me nomme chanoine de sa cathédrale. — C’est un brevet de sensualité que je vous donne , me dit l’aimable f^lat , . pour vous consoler d’avoir été obligé de parler contre elle.