I.’ HEU R EU SE CHUTE

Madame de Vernevil apres la mort tic son mari vint rarement à Paris, quoique son frère l’y invitât* souvent ; elle restait en Bourgogne , uniquement occupée tle l'éducation de sa fille. Elle avait dans son voisinage un vieux, jésuite, lepè*re Hubert, homme fort instruit et d’une dévotion très-tolérante, qui s’était chargé de donner des leçons à Céline sous les yeux maternels. L’organiste d’une église prochaine lui montrait les élémens de la musique; et comme cette jeune personne avait une taille élégante et des grâces naturelles, madame de Yerneuil avait pensé qu’il serait temps de lui donner un maître de danse quand elle aurait quinze ans, et qu'elle serait sur le point de venir se lixer à Paris.

Déjà Céline était dans sa quatorzième année, lorsque Saint-Charles demanda à son père la permission d’aller passer le temps des vendanges auprès de sa tante. M. de Manant- Ville y consentit. Saint-Charles n’avait vu sa cousine qu’une fois, à l’âge de neuf ans;

ruais depuis il avait obtenu le droit d’entretenir avec elle une correspondance que madame de Verncuil lisait, et qui avait pour objet de donner a Céline une idée de Paris , de scs mœurs , de scs plaisirs , de ses monumens; cette correspondance avait établi entr’eux une sorte d’intimité, de manière qu’ils se connaissaient , et s’aimaient d’une amitié sincère sans s’étre souvent trouvés ensemble.

Quand Saint-Charles arriva chez, sa tante il fut surpris de trouver sa cousine très-graridie et fort jolie. Il était attendu; et comme l’arrivée d’un Parisien dans une société de province est toujours un événement qui excite la curiosité, madame de "Verncuil avait réuni chez

elle quelques amis , et le vieux jésuite instituteur de

Céline- Après les premiers propos d’usage et un tour de promenade dans le jardin on servit une collation, et on parla de jouera de petits jeux. Ici, dit madame de V erneuil , la bouiilote n’est pas en faveur; mais ma bile aime assez les gages -touchés , les charades en action , le mot placé , le jeu des énigmes. Oui , dit Céliné, les énigmes; etMonsicur, ajouta-t-elle en montrant le père Hubert, en propose de très-difficiles «H deviner, mais dont le mot amène toujours quelque chose d’instructif. — Jouons donc aux énigmes , ma belle cousine, dit Saint-Charles, puisque c'est votre jeu favori.

On se place en rond , et le jésuito interpellé de prendre le rôle de sphinx , demande : Quel est Votre vis ant qui porte son Jicl dans sa tête ? (/est un serpent, dit Saint-Charles. — Non , monsieur ; c’est un journaliste, dit Céline. — Ah! vous lisez les feuilletons, ma cousine. Ce n’csl point cela, mademoiselle, dit le jésuite. Madame de Verncuil nomme un anchois.

• — Vous l'avez deviné , madame, ou plutôt vous saviez que pour cette raison on coupe la tète de ces poissons avant de les envoyer dans le commerce, (i) Mais savez-vous quel est le premier ingénieur qui a enseigné aux hommes V art de creuser des mines et des fortifications souterraines ? Les uns nomment Sésostris , d'autres Moïse , d’autres Caïn. C’est une taupe, dit Céline : —Vous approchez. — C’est un rat. — Non, mais un lapin, si l’on s’en rapporte à Martial, (a) Je ne crois point votre auteur, dit madame de Verneuil; car vous m’avez dit que le lapin était originaire d’Espagne , et je pense que les pyramides d’Egypte et les souterrains de Babylonc étaient bâtis long-temps avant que

; l’on eût habité la Bétique et l’ibérie , ou que les peuples civilisés aient connu les lapins. Il est vrai , reprend le père Hubert, que je les ai fait naître près des colonnes d’Uercule , (5) et voici mes autorités : Catulle appelle l’Espagne cuniculosa Ccltiberia (Celtibéric lapinière) : deux médailles frappées du temps d’Adrien représentent l’Espagne sous la figure d’une belle femme vêtue d’une robe et d’un manteau; un petit lapin s’échappe entre ses jambes. Tout le monde rit de ccttc image, hors le jésuite, qui continue avec un sérieux, imperturbable : cet animal se nommait <n hébreu Sapli an , dont les Phéniciciens ont fait Spania , et les Latins Hispania. (Espagne) Mais celte dissertation ralentit notre jeu. Je vous ferai encore une question

(1) Les grecs les appelaient (pxpcirt%v?iotf tête* amères)/

( 2 ) Gaudcl in cff'ossis habilare cuniculus anlris

Monslravit Incitas hostibvs illc vins.

( 3 ) Bochart, de Animal sacr. script, lib. 3. cap. 33.

Quel est le mets le plus recherché des dieux ? Cela n’est • pas difficile, s’écria Saint-Charles; c’est le nectar.

— Vous vous trompez. S’il était permis île choisir entre les dieux, dit Céline, je dirais que le meilleur mets pour Saturne était un enfant; pourCérès l’épaule de Pélops; mais comme vous avez généralisé la question, je considère les dieux comme de purs esprits pour lesquels les meilleurs mets sont la fumée des holocaustes ou l’encens des prêtres. Saint-Charles était émerveillé de l’esprit et de l’instruction île sa cousine.

— Je vais bien vous étonner, dit le disciple du bienheu-

reux Ignace , en vous apprenant que ce sont des tripes. Comment des tripes! répéta madame de Vcrneuil. — Oui , madame. Athenée, parlant d’un grand repas préparé pour Philoxènes, l’un des généraux d’Alexandre , dit : On y servit d’abord les intestins des animaux

n agréablement arrangés autour de leurs tètes , dans un ii même plat; et c'est ainsi que les dieux de V Olympe

' font grande chère avec leurs favoris. (1)

Le même auteur dit dans un autre endroit: n Après « la folle entreprise des Titans le genre humain, dé- <s livré de leur tyrannie, se trouva dans un si grand <i repos , et jouit d’un si délicieux bonheur, que les <<i hommes , imitant les dieux, se faisaient servir dans is tous leurs repas de gras intestins des bestiaux, et << leurs boyaux les plus délicats. v

Homère rapporte que dans un régal magnifique pré- „ paré pour Achille on servit des tripes de bœuf, et que cela s’était toujours observé aux repas des héros.

Le soupe interrompit le jeu des énigmes , mais non l’éruditjon du jésuite , qui , voyant servir un lièvre, dit •

<'i) Athvnce Dcipnojopb. 1. 3, e. j .

à madame de Verneuil : vous nous traites comme Àlexandrc-Sévère ; cet empereur mangeait un lièvre à tous ses repas; (i) il faisait grand cas de ce gibier, non parce qu’il le croyait androgyne , ainsi que lo pensaient Archéiaüs et Yarron, mais il partageait l’opinion dos Romains qui croyaient l’usage du lièvre propre à embellir le visage, et qu’une personne qui en mangeait sept jours de suite devenait beaucoup plus belle. A ce mot Céline demanda un morceau de ràbleà Saint-Charles, qui lui répondit très-galamment: Aimable cousine, c’est pour vous du superflu. I/i nstituteur, continuant , rappela le vers de Martial, (s)qui , d’après ce préjugé, met le lièvre au premier rang des quadrupèdes; niais il ajouta i’épigVammc du même auteur contre une dame romaine fort laide , qui sur la foi de celle propriété ne se nourrissait que de lièvre sans être moins hideuse.

Céline, qui recueillait avec soin tout ce qui était instructif dans la conversation de son instituteur, lui dit : Monsieur, parmi les épithètes dont vous vous êtes servi vous avez donné ou lièvre ccllo <¥ androgyne ; je ne connais pas la signification de ce. mot; voudriez-vous.. .Le jésuite, embarrassé , rougit. Madame dp Verneuil se mordit les lèvres , et chercha à changer la conversation; Saint-Charles se pencha à l’oreille

de Céline, et lui dit tout bas :|Je vous l’expliquerai.

On sc 1ère de table , cl chacun se retire.

Saint-Charles, rentre dans sort appartement, attend en vain le sommeil : l’image de Céline le poursuit; « scs grâces, sou esprit et son innocence l’occupent délicieusement, et lorsque la fatigue vient enfin fermer

(i) V. LampridiUî. *

(a) Inter quadrupède? florin prima IcpuSè

ses yeux , un songe voluptueux lui retrace encore sa cousine.

A peine le soleil est-il levé, Saint - Charles descend dans le jardin pour respirer l’air embaumé du matin; sa promenade le conduit près d’une jolie laiterie que madame de Verneuil avait fait bâtir dans un bosquet très-ombragé ; il croit entendre parler, il s’approche; c’était la voix de Céline : il tressaille de plaisir.. . mais elle n’est pas seule. Avânt de se montrer il regarde par la fente d’un volet fermé du coté du midi; il voit sa cousine avec sa vieille gouvernante et le père Hubert. Peste soit de l’homme noir! dit tout bas Saint-Charles; il se glisse derrière la porte ouverte en dehors, et il écoute. — Oui, mademoiselle, disait le jésuite, il y a des peuples qui ne vivent que de laitage ; Hérodote les appelle Galactopotcs. Homère cite les Scythes, les Gètcs et les Nomades comme habitués à ce régime : ce beurre que vous faites avec tant de grâce et de facilité à l’aide de ce petit moulin d’acajou ; ce beurre", que l’agitation seule produit, a été très-long-temps inconnu des Grecs. Aristote en soupçonne l’existence , et ne le décrit que trèsimparfaitement comme une huile liquide. Ce ne fut, selon Hécatée d’Abdère que cinquante ans après qu’il fut regardé comme un aliment; encore les Grecs ne le préparaient-ils pas eux-mêmes; ils le faisaient venir du pays des Parthes , et le nommaient huile de lait. (i) A peine les Romains en avaient-ils entendu parler du temps de Pline; cet historien ne le cite que comme un remède étranger, dont les Barbares seuls faisaient leur nourriture, (a)

(0 Casaubon. Animadvers . in Alhénée , lib. 10, cap. 14.

(a) Pline, lib. ix, cap. 41.

Pendant cette dissertation que Céline écoutait d’un air fort distrait, le beurre était achevé, remis à la vieille gouvernante, qui, après l’avoir lave' dans de l’eau fraîche et <fisposé en pain, sort.t avec l’instituteur, tandis que la jeune petite laitière achevait de ranger les vases et les cagcrons. Dès que les deux sur-

veillans sont éloignés Saint-Charles aborde sa cou-

sine, qui jette un cri de surprise, rougit et veut fuir. Hé quoi! dit-il, Céline douterait-elle de mon respect? — Non, mon cousin... bien au contraire

niais c’est que... Cet embarras charme Saint-Charles; il rassure sa jolie cousine , et lui offrant poliment la main : Que comptiez-vous faire , lui dit-il , en sortant de la laiterie? — Aller cueillir des fruits au verger, et remplir ce panier pour notre déjeuner. — Je réclame le plaisir de les porter. Céline consent à recevoir ce léger service, et les voilà tète à tête dans le verger. Le panier de la jeune ménagère ne tarde pas à semplir : mais les plus beaux fruits ne sont pas à sa portée, ni à celle de son cousin ; elle voudrait cepenpendant les cueillir : une échelle s’offre près de là;

, Saint-Charles s’en empare, l’applique contre l’arbre, et se dispose à y monter. Non , dit Céline, laissez-moi le plaisir de choisir moi-mème. Elle dit et monte; mais bientôt un échelon fléchit : elle chancèle, craint de se blesser, jette nn cri , et tombe dans les bras de son cousin. Ciel 1 s’écrie Saint-Charles; ôma bien aimée! ne t’es-tu pas blessée ? La peur et cette exclamation familière que la circonstance excuse font palpiter le cœur de Céline; l’heureux cousin en sent les battemens. La chute , quoique douce , avait un peu dérangé la robe et le fichu. . . ; un mouvement forcé avait accusé des forme»

divines.. . ; des charmes nouveaux pour Saint-Charles éblouissent ses yeux; il se trouble, soupire, presse sa cousine sur son cœur, et couvrant sa main de baisers : C’en est fait, # lui dit-il; Charles t’aime pour la vie; reçois , adorable cousine , le serment que je fais de n’avoir jamais d’autre épouse que toi ; c’est le dernier vœu de mon cœur. -—Ce sera le premier du mien , répond Céline, si nos parens.... Ils y consentiront , reprend vivement Saint-Charles , et je brûle de retourner à Paris pour assurer notre bonheur. Mais avant de retourner à Paris il fallait rentrer à la maison , et la cloche du déjeûné appelle déjà tous les commensaux du logis. Saint-Charles prend le panier de Céline, passe un bras autour de sa jolie taille, demande un baiser, qu’on n’a pas la force de refuser, et tous deux se rendent près de madame de Verncuil , qui , assise dans la salle à manger devant le père Hubert, se faisait répéter ce qu’il avait dit dans la laiterie. Si mon aimable élève, ajouta-t-il, n’avait pas sitôt terminé le beurre j’allais parler du fromage inventé par Aristée , roi d’Arcadie , fils d’Apollon et de la nymphe Cyrenne; (i) mais ce sera pour une autre fois. Voilà ma fille et mon neveu, dit madame de Verneuil; ils seront charmés d’entendre vos instructives remarques; continuez, je vous |supplic. Puisque vous l’ordonnez, reprit l'instituteur, je vous dirai que le nom de fromage vient de la forme d’osier dans laquelle on le met égoutter ; c’est l’opinion du savant Grotius qui a dit: Forma formaginem vocat. (2) (*)

(* ) Homère, Illiatl. 1. 5; Apollodorc, 1. 2 .

( 2 ) Grossi ut yjlorurn sparlio . in titul , cod. de Afjuee duc ta.

Le fromage le plus délicat, selon Aristote, est celui de cliameau; il met au second rang ceux de jument et d’àncsse , et ne place qu’au troisième ceux de vache , quoique plus gras et plus onctueux. Les Romains fumaient leurs fromages pour leur donner un goût piquant; ils avaient des lieux publics destinés à cet usage, et qu’ils appelaient taberna cascarta. (i)

On a reconnu depuis long-temps que cette préparation ou tout autre analogue rend les vieux fromages

plus digestifs. L’auteur de l’école de Salcrnc dit :

Caseus illc bonus , queni diit avura inanus .

Les Athéniens en nourrissaient leurs athlètes; (' 2 ) les Hébreux, les Grecs et les Romains en avaient toujours dans les munitions de bouche de leurs armées , et c’était chez eux uu aliment militaire. (5)

En dissertant ainsi le bon jésuite avait mis sur son assiette une forte part d’un excellent fromage à la crème , dévotement saupoudré de sucre. Saint-Charles avait trop de plaisir pour avoir de l’appétit; placé près de Céline, il pressait légèrement son pied , et surprenait souventdes regards qui lui répondaient qu’il était aimé. Je ne pourrai pas, ma chère tante, dit-il à madame de Ycrncuil, rester auprès de vops aussi long-temps que je le désirerais; il faut que je me rende auprès de. mon père : j’ai conçu dans ce pavs-ci un projet de la plus haute importance , qui , j’espère, lui sera agréable,

( 1 ) Ulpian, in lib. 3, sicut §. Aristol , IT. Si servit . urb.

(a) Pausnnias , lib. 6. * v

(3) Stukius, Anlicjuil. eotwiviat. lib. 1 , cap. ai.

et je suis très-impatient de traiter cette affaire avec lui. — Ne pouvez-vous lui écrire? dit Céline, tout à la fois charmée du motif de départ , et mécontente de l’éloignement de Saint-Charles. — C’est parce que j’ai l’espoir de Vous revoir bientôt , répond-il , que je ne veux confier mes intérêts ni à la poste, ni à personne. — J’avais , dit madame de Yerneuil, le dcMein d’aller » voir mon frère au mois de novembre; mais je partirai plutôt : le capitaine Purfort, qui doit passer ici quelques jours, me mande qu’il arrivera sous peuj dès qu’il nous aura quittées je presse mon voyaga pour Paris.

Le surlendemain Saint - Charles fit ses adieux t Céline en l’embrassant ne put s’empêcher de laisser échapper une larme; elle fut remarquée de madame de Yerneuil, qui, en soupçonnant la cause, se promit d’interroger le cœur de sa fille , et ne fut point fâchée du départ de Saint-Charles.

Le capitaine se rendit effectivement peu de jours; après chez son ancienne amie ; mais il n’y resta qu’une semaine, et ramena lui-même à Paris madame de Yerneuil et son aimabledille.

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