HISTOIRE DU CAPITAINE

Il ne faut jamais rougir de sa naissance : c'est ce que répétait souvent le capitaine Durfort, fils d’un lionnète aubergiste de Nantes. Il avait dès l’enfance un goût décidé pour la navigation; mais il aurait suivi la profession paternelle , si une aventure malheureuse ne l’avait forcé de s’expatrier. Un jour trois individus s’étaient donné rendez-vous chez sôn père, a l’enseigne de la Galère, pour dîner ensemble , et terminer un eriégociation. C’étaient un capitaine de corsaire, un homme de loi , et un jeune gentillàlre breton qui devait payer Técot. Après avoir terminé , le verre à la main, l’affaire qui les avait réunis , le Breton demande à l’avocat pourquoi les liôteiliers préfèrent le nom d’auberge à celui de cabaret. C’est, lui répond-il, parce que ce dernier nom appartient essentiellement à ceux qui vendent du vin en détail, et qui jadis mettaient au-des-«. sus de leur porte , en guise d’enseigne ou bouchon , une branche de nard sauvage, que. l’on appelait en latin cobretum. Cette étymologie peut paraître forcée;

mais elle est adoptée par Saumaise et par Bourdelol(i) Morbleu! dit le corsaire, je ne conçois pas comment la plupart des gens à enseigne adoptent des emblèmes aussi étrangers à leur commerce. Pourquoi diable les cabaretiers s’avisèrent-ils de choisir une plante médicinale,^) quand ils avaient le pampre, la vigne ou le thyrse de Ba celui s, qui auraient été plus significatifs? Votre observation, reprend l’homme de loi , me rappelle l’origine de l’enseigne choisie par le maître de cette maison, et que l’on retrouve dans plusieurs villes; (5) c’est une anecdote assez singulière qui mérite d’être conservée. Timèe de T auro minium rapporte que de son temps plusieurs jeunes débauchés d’Agrigente commandèrent un festin dans une hôtellerie , qu’ils y firent bombance , et s’enivrèrent tous par plusieurs défis successifs. Dès qu’ils ont perdu la raison, l’un deux, qui était marin, voyant tourner autour de lui les meubles qui l’environnent , s’imagine être dans une galère violemment tourmentée par la tempête; il communique cette idée à ses camarades, et leur persuade qu’ils sont sur mer prêts à faire naufrage. Mes amis, s’écrie-t-il , mes chers amis!. . . c’est fait de nous. . . . nous allons périr. ... si nous ne sau-

(i) Saumaise sur Solin, pag. 1608; et Bourdelot dans scs Etymologies.

(a) Le nard sauvage ou cabaret se nomme en latin asarum. On ne sait dans quel auteur Saumaise a trouvé cobrelum. Les cabaretiers l’ont adopte sans doute parce que ses fruits ont quelque ressemblance avec des grains de Taisin.

( 3 ) Elle est citée dans plusieurs comédies et chansons du dernier siècle. Carmontel en a fait un proverbe.

Tons l'équipage. Tous répètent : Sauvons l’équipage à la mer tout ce qui charge la galère. Aussitôt dit, aussitôt fait; chacun s’empare d’un meuble et le jette par la fenêtre; tables, chaises, buffets , vaisselle, tout y passe. L’aubergiste, effrayé de ce désordre, accourt > mais le nombre des furieux, l’épouvante; il appelle à son secours l’officier de police et sa garde ; ils arrivent. A leun aspect le marin prend les soldats pour des tritons , et lé magistrat pour le dieu de l’Océan. Mes amis, c’est Neptune, s’écrie-t-jl , et tous tombent à ses pieds, et lui promettent des autels s’il les sauve du naufrage. Le dieu exauce leur prière en les envoyant en prison jusqu’à ce qu’ils aient payé les frais de la tempête.

Depuis ce temps les Agrigentins ne désignèrent plus cette hôtellerie que par le nom de la Galère , et l’aubergiste en prit l’image pour enseigne. Cette anecdote fit beaucoup rire le corsaire ; mais le petit Breton, à qui Durfort venait de présenter la carte payable , dit avec humeur : Pdur moi je pense que la maison où nous sommes a pris cette enseigne pour avertir les passans qu’ils y seront traités comme des galériens. Je ne crois pas , monsieur, que vous ayez lieu de vous plaindre, dit doucement Durfort, et l’on ne vous demande qu’un prix modéré; j’en preuds pour juges ces messieurs. Je n’ai pas besoin de juges, réplique le Breton en colère ; vous êtes un insolent, à qui je frotterai les oreilles. Un geste malheureusement suivit celte menace. Durfort saisit d’un bras vigoureux son agresseur, et le tenant immobile : J’ai trop d’avantages sur vous pour en abuser; mais je suis insulté , et je vous traiterai comme un lâche si vous ne me suivez à l’in?-

tant pour m’en rendre raison. Cela est juste , s’écrie le

corsaire ; ce jeune homme a du cœur, et mérite l’hon-

neur qu’il vous demande; partons. Il jette sur la table

le prix du repas , donne son épée au Breton et l’en-

traîne-, tandis que l’avocat, pour concilier l’affaire, lui disait à l’oreille qu’étant gentilhomme il n’était peut-être pas convenable qu’il se mesurât avec le fils d’un aubergiste. Durfort les devance. Le combat ne fut pas long : le Breton, frappé d’un coup mortel, recommanda en tombant Durfort au capitaine. On ne peut cacher ce duel, dit le corsaire; on vous inquiéterait; je vous offre mon bord pour asile : demain je mets à la voile ; venez. Durfort ne prend que le temps d’embrasser son père , et s’embarque.

On était depuis peu de temps en guerre avec la Grande-Bretagne : les vaisseaux anglais croisaient devant nos cotes; mais le corsaire, bon voilier, parvint à leur échapper, et s’engagea dans la Manche pour y trouver quelques bâtimens marchands de bonne prise. Le premier qu’il força d’amener était chargé de harengs', (i) il le conduisit à Ostende. C’est aux Flamands , disait ]e corsaire , que je veux vendre celte prise. File ne vous enrichira pas beaucoup, disait Durfort. — Elle me rapportera plus que vous ne pensez; le* harengs sc vendent bien quoiqu’ils soient fort communs. Savez-vous , mon jeune ami , que sous Charles IX et Henri III la pêche des harengs, bien moins considérable qu’elle n’est aujourd’hui ,• rapportait à la France

(i) Le nom de ce poisson vient de harring , mot allemand qui les désigne de toute antiquité.

200 raille couronnes qui valaient 600 mille livres de notre monnaie ? 11 n’y avait pas plus de deux, cents ans que l’art de les encaquer était connu. On doit cette utile méthode à un Flamand de Biervliet, nommé Guillaume Bukelds, qui mourut en 1 54 7- Vous trouvez peut-être qu’il y eut peu de mérite à serrer des poissons plats dans un baril ; cependant ce procédé trèssimple suffit pour verser des trésors considérables en Flandre et en Hollande. Le nom de l’inventeur est ré- > véré dans les Pays-Bas. Charles-Quint, qui se connaissait en mérite, passant avec la reine de Hongrie sa sœur à Biervliet, visita la sépulture de Bukelds, et pour honorer la mémoire d’un homme qui avait procuré un si grand, bien à sa patrie, il lui fit élever un tombeau magnifique. (1) Durfort mit ce trait sur scs tablettes.

Après la vente de sa prise le corsaire se remit en

course. Redescendu dans l’Océan, il rencontra une frégate anglaise qui lui donna la chasse , et le força de rentrer à Nantes. Durfort apprit avant de débarquer que la mort du gentilhomme breton, qu’il avait puni, n’avait donné lieu à aucune poursuite , mais que son père était à toute extrémité ; il courut en bon fils lui prodiguer scs soins , qui furent infructueux : Durfort reçut ses derniers soupirs.

Après avoir satisfait à scs devoirs il s'occupa des affaires de la succession. Parmi les personnes qui logeaient à cette époque dans son auberge était M. de Verneuil, venu à Nantes pour toucher la somme de

(1) Wiloughbi, Histoire des poissons .

huit mille francs que lui devait Durfort père. Le fils acquitta cette dette des premiers deniers qu’il toucha : cette exactitude lui mérita -l'estime de M* de Verneuil, qui lui offrit son amitié , ses avis et ses services. Grâce à cette liaison il trouva bientôt un acquéreur pour la maison de son père, la vendit, et suivit en Bourgogne son nouvel ami, qui lui avait fait espérer pour ses fonds un placement très-avantageux. C’est là qu’il connut la mère de Céline, et qu’il pensa abjurer, pour se fixer auprès d’elle, le goût décidé qu’il avait pour la navigation.. . . Mais Durfort avait des principes; il fit, dit-on, au bout d’un mois de sérieuses réflexions sur les obligations qu’il avait à M. de Verneuil, et sur les inconvéniens de borner, jeune encore , sa carrière laborieuse. La rencontre qu’il fit d’un voyageur trèsinstruit acheva de le rendre à sa vocation première. Cet aimable cosmopolite lui disait un jour : Riieu n’est plus agréable , plus instructif, et souvent plus fructueux , qu’un voyage de long cours : voir vingt pays , vingt peuples différens, compare*» leurs mœnrs, leurs usages, faire avec eux des échanges avantageux, s’éclairer, s’enrichir, et peupler sa mémoire des souvenirs les plus doux , voilà le Sort d’un marin qui n’est pas militaire. Venez demain chez moi, monsieur, je vous ferai voir une retraite qui vous plaira. Le lendemain Durfort se rendit chez le voyageur, qu’il trouva dans .un appartement rempli de dessins, de tableaux relatifs aux lieux qu’il avait parcourus : il se fit expliquer cette collection par le propriétaire, enchanté de rappeler ses aventures. Voilà, disait-il, une vue de 3'ile de Chio; vous voyez sur le devant un jeune pâtre conduisant un troupeau de perdrix, comme nos berce >

conduisent des moutons, dans cette île; ces oiseaux sont si privés qu’ils sortent pendant le jour de cher ceux qui les élèvent, et reviennent le soir au premier coup de sifflet, (i) Il ne faut pas que cela vous ctonne : Oderic de Frioul rapporte qu’un homme voisin de Trébixonde avait apprivoisé quatre mille perdrix dans le dessein de les donner à l’empereur ; il partit avec clics pour aller trouver ce prince à plusieurs lieues de là , dans son château de Tbanega ; il marchait à pied , les perdrix volaient en l’ait 1 2 , et «lorsqu'il s’arrêtait pour se reposer les perdrix s’abattaient et se reposaient près de lui. Il arriva au château , les présenta à l’empereur, qui les fit mettre dans ses volières.. . . Ce que vous regardez là est le dessin d’une fête donnée par l’avant dernier roi de Perse : ses officiers se régalent ici avec du chameau rôti; j’en ai goûté, et n’ai pas trouvé,* comme Antiphanes dans Athénée , que cette chair fut un mets digne des dieux. Remarque* le roi qui refuse une coupe qu’on lui présente , parce qu’à l’exemple de ses prédécesseurs il a fait vœu de ne boire d’eau que celle du fleuve Choaspez , et qu’il est loin de ses rives; ce qui le met dans un assez grand embarras, puisque pour se désaltérer sans violer son vœu (‘2) il est réduit au lait ou au vin , au risque de s’enivrer. Près du roi se trouve, comme vous voyez, un prince indien que des esclaves entourent de fleurs et de parfums;’ il ne mange pas, mais il jouit de l’air embaumé qui l’environne : cette sobriété et cette sensualité ont fait dire

(1) Nicolaïs, Voyage d' Orient.

(2) Montaigne , 1. 3 , ch. 9.

à Plutarque qu’en certaines contrées des Indes il existe des hommes sans bouche qui se nourrissent d’odeurs, (i) Beaucoup d’historiens en citant Plutarque ont pris ce passage à la lettre. . . . Le pendant de ce tableau est une chasse au castor dans le Canada. Sur le premier plan vous voyez des chasseurs qui dépouillent ces architectes amphibies, et sur le second des Canadiens qui en font cuire les débris. Cet animal, que l’on mange aussi en Allemagne et en Pologne, a le goût de chaiç et de poisson; aussi les dévots polonais , fidèles aux lois de l’église, mangentils le corps les jours gras, et réservent-ils la queue pour les jours maigres.... ( 2 ) Tous admirez, je le vois, ce beau homard conservé sous cette cage de verre; il a deux pieds de long; c’est le plus grand que j’aie trouvé dans mes voyages , et je doute qu’il y en ait de plus volumineux : cependant deux auteurs célèbres (5) prétendent qu’il existe dans la mer dos Indes et en Norwège des homards de huit coudées de iong’sur quatre de large ; que ces monstres saisissent avec leurs serres les matelots sur les bAtimens , et les entraînent dans la mer pour les dévorer. Les historiens naturalistes admettent souvent avec trop de facilité des contes absurdes, par la seule raison qu’ils sont merveilleux; les modernes même ne sont pas exempts de ce défaut , et Rondelet dit effrontément qu’il a vu pécher un turbot

(1) Montaigne, 1 . a, ch. 19.

(a) Bruyerinus Campeg. , de Re cibaria, lib. i 3 , cap. 3 a.

( 3 ) Olaus magnus, Hist., 1. ai , ch. 34; et Gessuer, de PiscibuSf 1 . 4 . ' )

qui avait cinq coudées de long, quatre de large, et qui était épais d’un pied. Dubravius , évêque d’Olmutz, veut nous faire croire que les grenouilles sautent sur la tête des brochets, et les aveuglent ^vee leurs pattes de devant pour les empêcher de les voir et de les croquer ; ( 1 ) comme si les grenouilles avaient les griffes et la force de les enfoncer dans l’œil d'un poisson aussi robuste. Eutin Cardan prétend que lorsque les brochets sont blessés, ils vont se trotter sur les tanches, dont la peau, couverte d’une humeur gluante, cicatrise leur plaie. Quand on a voyagé quelque temps on croit difficilement de pareils prodiges.... Le dessin que vous voyez représente le dîner d'un roi d’Abyssinie; il ne touche point aux. plats, et dédaigne de se servir luimême : ce sont ses pages qui coupent les viandes devant lui , et les lui portent à la bouche. Par uu même esprit de grandeur, le grand kan de Tartarie ne se fait servir que par des esclaves voilés , de peur que leur haleine ne souille les mets qu’ils apportent. (*i) L’orgueil du roi d'Ardra en Guinée va plus loin; il oblige tous ses sujets à se prosterner devant les aliraens qui lui sont destinés , et il défend sons peine de mort de le regarder boire ou manger; ses officiers le servent en lui tournant le dos. Chez les Mingreliens le roi et la reine, moins fiers , font asseoir à leur table tous leurs domestiques. ... (3) Ce paysage à l’aquarelle est une vue du Sénégal. J’étais mai6 nous ne suivrons pas le

(i) Dubravius, de Piscinis , lib. x , cap. 6. (a) Voyage de Marc Paul , vénitien.

(S) Voyage de Chardin en Perse } 1686.

voyageur dans tous les détails de sa collection , qui enchanta Durfort, et le détermina à s’embarquer de nouveau.

Les fonds qu’il avait conGés à M. de Yerneuil avaient doublé dans une spéculation heureuse sur les vins de Bourgogne; il réunit ses capitaux, et partit pour Marseille avec des lettres de recommandation pour un armateur. Devenu actionnaire et lieutenaut d’un navire prêt à partir pour le, Levant, il fit deux voyages dans l’Archipel, et par les bénéfices qui en résultèrent il réalisa dans trois ans une somme suffisante pour acheter un bâtiment tout neuf, dont il prit le commandement. Sa première course comme capitaine eut pour objet l’Egypte : arrivé dans le port d’Alexandrie, je veux, disait -il, trouver quelque morceau précieux digue de figurer dans le muséum de mon voyageur bourguignon. Il cherchait depuis long-temps lorsqu’un vieux cophte lui offrit une rareté faite pour orner le cabinet d’un antiquaire ; c’était un petit collier d’or enrichi de pierreries trouvé dans un ancien temple , et qui avait été la parure d’une anguille sacrée , ce que prouvait une inscription hiéroglyphique gravée sur le fermoir : or, on sait que les anciens Kgyptiens avaient mis les anguilles au nombre de leurs dieux , qu’ils leur rendaient un culte religieux , et qu’ils en élevaient dans des viviers, où des prêtres étaient chargés de leur apporter tous les jours du fromage et les entrailles d’autres animaux : ils apprivoisaient ces anguilles sacrées , et les décoraient de bijoux, (i) Le petit collier

(i) Apollodorc, in Chromais.

fui envoie à l’amateur de Bourgogne, qui dans sa

lettre de remerciment apprit à Durfort la mort de

M. de Verneuil. Le capitaine le regretta sincèrement , et sentit le besoin, très-louable de consoler la veuve. De retour a Marseille, il vendit sa cargaison, son bâtiment, et vint prendre quelque repos dans la famille de Céline, en attendant que la paix lui permit d’aller de nouveau tenter les hasards sur le plus inconstant des éle'mens.

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