Ufages de la propolit. — Le mot propolis^ qui dérive

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d'un mot grec et veut dire avant la ville , nous indique que les Abeilles se servent de la chose pour espalmer ou enduire l'intérieur de leur habitation , et en faire une espèce de circonvallation autour de leurs édifices. Aussi les parois intérieures des vieilles ruches, notamment de celles en petit bois (osier ^ troëne, viorne) sont-elles enduites d'une couche épaisse de propolis dont la récolte a dû demander beaucoup de temps aux abeilles^ la cueillette de cette matière étant longue et difficile. Pour éviter la perte de temps occasionnée par la récolte et l'emploi de la propolls> il convient d'avoir deâ ruches à parois unies le plus possible.

Les abeilles se servent donc de la propolis : pour enduire les parois intérieures des ruches ; pour boucher les fentes et petites ouvertures qui leur sont inutiles ; pour rétrécir, dans certaines circonstances , l'entrée de leur habitation ; pour coller les ruches aux tabliers de support ; pour attacher et consolider leurs rayons ; et , enfin , pour recouvrir les cadavres des animaux qui se sont introduits au milieu de leur colonie et qu'elles ont pu tuer à coups d'aiguillons.

83. — Les colonies qui font la barbe oollent aussi de la propolis à la partie extérieure de la ruche et du tablier où se fixe cette barbe. Les ruches sont dites fairs la barbe, lorsqu'un certain nombre d'abeilles sont groupées extérieurement.

84. — Les abeilles ramassent parfois de la peinture sèche qu'elles emploient en guise.de propolis, lorsque celle-ci manque.

85. — Emmagatinemenf de la propolit. — Les abeilles n'emmagasinent pas la propolis, comme le pollen et le miel, dans Jes cellules : elles l'attachent aux parois de leur habitation, où elles la reprennent et la travaillent lorsqu'elles en ont besoin. Elles peuvent se servir plusieurs fois de la même propolis ; on s'en convainc en mettant au soleil de vieilles ruches vides , où on les voit bientôt accourir et enlever dans les corbeilles de leurs pattes ce qu'elles ont pu extraire de cette propolis ramollie par la chaleur.

Nous avons dit que la propolis est difficile à récolter et à utiliser : nous devons ajouter que les abeilles ont de la peine h

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s'en débarrasser elles-mêmes. Lorsqu'elles en sont chargées , elles sont obligées de se cramponner sur quelque point de la ruche, et les travailleuses de l'intérieur viennent la leur arracher par fragments à l'aide de leurs mandibules. Ces fragments forment des fils mous et gluants de couleur assez transparente ; en vieillissant, la propolis devient plus opaque et plus brune.

86. — CompcMÎtlon de U propolU. — La propolis chauffée donne une odeur aromatique; par la distillation, on en obtient une huile essentielle très-suave. Si l'on en met sur des charbons ardents^ elle exhale une odeur à peu près semblable à celle de l'aloès ou du baume du Pérou. Par la chaleur, elle s'amollit; et, dans cet état, elle ne se casse qu'après s'être allongée. La propolis se dissout dans l'ammoniaque, la térébenthine, l'esprit de vin, etc. Dissoute, on peut la passer dans un linge pour en séparer les matières étrangères ; en la mettant ensuite dans de l'eau et la faisant chauffer^ elle se réunit en masse au fond du vase ; dans cet état, elle est friable^ a une couleur rouge ou brune et une demi-transparence.

87. — »© la cire. — La cire n'est, à proprement parler , que le suif ou la graisse des abeilles : c'est le produit d'une sorte de digestion des sucs des plantes à travers les organes circulatoires, produit qui vient s'épancher, sous forme de pentagones irréguliers, dans les sacs abdominaux de l'abeille (12). C'est d'abord sous forme graisseuse que la cire s'élabore dans les sacs abdominaux ; puis c'est sous forme de lamelles ou de petites aiguilles qu'elle sort de ces sacs. Sous cette dernière forme, les abeilles s'en emparent et l'emploient pour la construction de leurs édifices. Ces lamelles sont si légères qu'il en faut des centaines pour égaler le poids d'un grain de blé.

On a cru pendant longtemps, ainsi que nous l'avons dit, que l'élément principal de la cire était le pollen, dont les ouvrières se nourrissaient. Ce pollen, pensait-on, était élaboré dans leur estomac, et dégorgé ensuite parla bouche sous forme de bouillie blanchâtre. Telle était l'opinion générale avant qu'un observateur de la Lusace, et ensuite Duchet et John Hunter, eussent découvert des lamelles de cire engagées entre les arceaux infé-

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rieurs de l'abdomen. Les recherches de Huber père et de Huber ûls corroborèrent cette découverte, et ne laissèrent aucun . doute sur la véritable origine de la cire.

88. — Pour que les abeilles produisent de la cire, il faut donc qu'elles absorbent du miel ou toute autre matière sucrée, qu'elles digèrent, et transforment cet aliment. Pendant cette transformation, elles sont en repos et ont besoin d'une certaine chaleur. À quantité égale de miel absorbé, elles produisent plus de cire en été, lorsque la température est élevée , qu'en arrièresaison, lorsque la température est basse (*).

89. - Compoiition de la cire. — Les Chimistes disent qu'on doit considérer la cire comme une huile ou une graisse végétale très-oxygénée, mêlée à une petite quantité d'extrait. Elle fournit à la distillation : de l'acide sébacique, une huile épaisse, du gaz hydrogène, du gaz acide carbonique et du charbon. Elle contient une matière colorante qui varie selon la nature de l'élément qui l'a fournie.

90. — Usage de U oîre. — La cire sert aux abeilles , comme nous le verrons dans la leçon prochaine , à construire leurs édifices.

(*) Des expériences faites par Huber, et répétées en 1S44 par MM. Dumas et Milne Edwards, dans lesquelles on ne paratt pas avoir tenu compte de la température, établissent que cinq cents grammes de sucre réduit en sirop et élalK>ré par les abeilles donnent trente grammes de cire, et que la même quantité de miel ne donne que vingt grammes de cire seulement. — Nous pensons que ces quantités en donnent plus du double par une température élevée. (F. VApieulteur, «« année, p. 255.)

m* LEÇON.

Edifices des abeilles. — Rayons, gâteaux ou couteaux. — Cellules ou alvéoles. — Construction des cellules et des rayons. — Forme et disposition des rayons. — Orientation des rayons. -— Epaisseur, poids , couleur et solidité des rayons. — Cellules d'ouvrières : dimensions et emplacement. ~ Cellules de mâles : dimensions, etc. — Remarque sur ces cellules. — Cellules de mères. — Cellules maternelles artificielles, etc.

91. — Sdîfioefl des abeilles. — On nomme édifices des abeilles les constructions en forme de gaufres que les ouvrières bâtissent dans le logement où elles sont établies pour élever la progéniture de la colonie et pour loger les approvisionnements butinés. Ces édifices s'appellent rayons , gâteaux, couteaux.

92. — Rayons. — Par ces dénominations de rayons , gâteaux ou couteaux, on entend une suite de cellules ou alvéoles réguliers formant une gaufre plus ou moins allongée. On nomme plus volontiers couteau la gaufre qui renferme du miel , et gâteau celle où il y a du. couvain. Rayon est la dénomination commune. Dans quelques localités , on le nomme brèche,

93. — Cellules ou alvéoles. — Les cellules OU alvéoles des abeilles sont de petites cavités offrant la forme d'un prisme hexagonal [fig. 10), terminé par une pyramide à trois rhombes. Chacun de ces trois rhombes de fond est commun à deux al-

[Fig. 10.) Cellule. (Fty. 11). [Fig, 11 6m).

véoles; autrement dit, les trois côtés de la pyramide correspondent à autant de côtés d'alvéoles opposés (fig. 11 et 11 bis). Ce qui veut dire que le rayon a des cellules des deux côté^. Le fragment de rayon représenté par la fig, 12 montre la disposition des cellules.

Nous venons de voir qu'un rayon est [Pig. 12.) une réunion d'alvéoles ou cellules régu-

Ceïlales opposées. j.^j.gg ^^^^ verrons un peu plus loin qu'il y a trois sortes de cellules, dont deux sont régulières et une .irrégulière.

94. — Construotîon des cellulet et det rayons. — C'est à la partie la plus élevée de leur habitation que les abeilles commencent leurs édifices. Toutes les fois qu'il y a une saillie au sommet, elles y fixent leur premier alvéole ; s'il s'y trouve un reste d'ancien rayon, elles le continuent. Cette disposition indique les moyens de les déterminer à donner telle ou telle direction à leurs travaux : il ne s'agit, pour cela, que de fixer au sommet intérieur de l'habitation une portion de rayon, ou une planchette taillée en biseau.

Lorsque l'abeille veut construire, elle détache, avec ses jambes postérieures, les lamelles ou écailles de cire dpnt nous avons parlé, et qui se trouvent placées entre les segments écailleux de son ventre, et les porte à ses mandibules, puis les pétrit et en fait une espèce de pâte qu'elle applique au point où elle veut édifier. D'autres abeilles font le môme travail jusqu'à ce que la construction d'un alvéole soit achevée.

Les abeilles commencent souvent plusieurs rayons à la fois, et plusieurs alvéoles sur chaque rayon ; mais ces premières constructions ne sont d'abord qu'ébauchées. Plusieurs motifs concourent à ce qu'il en soit ainsi. D'abord , les ouvrières ne peuvent pas toutes travailler au même rayon; ensuite le travail ébauché a le temps de prendre de la consistance ; enfin , la réunion de rayons groupe la colonie et concentre la chaleur là où elle e^t nécessaire.

Pendant qu'un certain nombre d'ouvrières construisent les premiers alvéoles , qui ne sont d'abord qu'ébauchés à leur base,

52 d« LEÇON.

d'autres, suspendues par leurs pattes , formant des guirlandes, sont à l'état de repos et paraissent transformer en cire le miel dont elles sont gorgées. En effet, on les voit bientôt prendre la place des travailleuses et s'occuper des

[Fig. 15.) Groupe d'abeilles sécrétant la cire, alvéoles ébauchés {fig. 13). 95. — Forme et disposition des rayons. - Les rayons sont

commencés, avons-nous dit, à la partie supérieure de l'babita-

tion et descendent verticalement. La fig. U montre un rayon vu

de face, et la fi^, 15 un rayon vu de profil.

[Fig. 14.) Rayon vu de face. [Fig. 15.) Rayon ?u de profil. Ces rayons sont presque toujours parallèles {fig. 16 et 17);

(Ft^.16.) Ruche coupée verticalement, [Fig, 17.) Ruche demi-renversée , montant des rayons parallèles. laissait voir des rayons parallèles.

autrement, ils s'écartent à droite ou à gauche, sont demi-circulaires, ou forment des lignes brisées, comme dans la fig, 18.

Dans tous les cas, les abeilles ne laissent jamais de grands vides entre eux, dussent* elles prolonger démesurément les alvéoles pour combler toute lacune.

96. — Bien que , dans l'ordre normal , [Fig, ^^'"^^^^^^^^ ^^^^8"- les abeilles construisent de haut en bas, lers^coope oriwm e). accijjemeiigQjejjteUgg instruisent de bas en haut. Lorsque, par exemple, on fait un vide dans le haut de leur habitation , elles édifient assez souvent en montant pour combler ce vide. ,

97. — Orientation des rayonf. — Lorsque l'entrée de l'habitation est exposée à un vent froid et constant, les rayons sont souvent édifiés en travers de cette entrée, de manière à former des brise- vents. Mais, lorsque la ruche est placée dans un pays calme, que ses parois sont épaisses et que sa forme est élevée, les rayons sont placés le plus souvent dans le sens de l'entrée, ou un peu obliquement. Toutefois on peut modifier ces dispositions par des rayons indicateurs (94).

98. — Les rayons ont ordinairement la largeur de la ruche , et souvent toute la hauteur {fig, 16). La distance observée entre eux sert de rue aux abeilles, et est combinée de manière que deux abeilles puissent voyager sur les gâteaux opposés sans se gêner.

Les abeilles ménagent des passages dans les rayons étendus, afin de pouvoir aller d'un point à l'autre de l'habitation sans de trop grands détours.

99. — Spaisieur et poids des rayons. — Les rayons bâtis régulièrement ont une épaisseur de 27 millimètres, lorsqu'ils sont disposés pour recevoir du couvain ; mais , lorsqu'ils sont pleins de miel, leur épaisseur est quelquefois plus que doublée. C'est principalement dans le haut et sur les côtés de la ruche que se trouve la partie la plus épaisse des couteaux. Dans ce cas, deux abeilles ne sauraient passer de front entre les rayons.

54 d« LEÇON.

Lorsque les rayons ne contiennent ni miel, ni pollen, ni couvain, ils sont très-légers; mais lorsqu'ils sont bien garnis de miel , ils acquièrent quelquefois un poids tel qu'on supposerait qu'il dût les faire rompre.

100. — Couleur et •olîdité det rayonf. — Dans les premiers temps de leur confection, les rayons sont blancs; ils sont alors mous et assez fragiles ; mais, quelque temps après, ils prennent la couleur de jaune soufre, puis de jaune mat, qui unit par brunir. Le bas des rayons qui ont séjourné quatre ou cinq ans dans les ruches sont d'un gris sale, noirâtres même. En vieillissant ils acquièrent de la consistance ; et ce n'est qu'un choc violent ou bien la chaleur du soleil qui peut les faire rompre, lors même qu'ils sont amplement garnis. Nous verrons ailleurs que certaines ruches conservent plus longtemps que d'autres leurs rayons frais.

101. — Nous avons dit que les édifices des abeilles se composent de trois sortes de cellules : P de cellules d'ouvrières en grand nombre; 2° de cellules de mâles en nombre moins grand; 3° de cellules maternelles en très-petit nombre. 11 y a des rayons composés uniquement de cellules d'ouvrières, d'autres de cellules de mâles, et d'autres enfin qui ont des cellules d'ouvrières en un point et des cellules de mâles dans un autre.

102. — Cellules d'ouvrièref . — Les alvéoles destinés à servir de berceaux aux ouvrières sont les plus petits; ils ont 12 millimètres de profondeur sur 5 millimètres de diamètre; mais, nous l'avons déjà dit , lorsque ces alvéoles servent de magasin au miel, ils ont quelquefois une profondeur double. L'épaisseur des parois des alvéoles est à peine d'un 1/2 millimètre. La cire qui la forme diminue lorsque l'alvéole a servi plusieurs fois de berceau à de jeunes abeilles; mais la soie qu'y laissent ces jeunes abeilles compense au delà cette diminution, et occasionne avec le temps un amoindrissement de capacité.

Les alvéoles d'ouvrières se trouvent toujours sur les rayons du centre; il en existe aussi dans le haut et dans le milieu des rayons des côtés. Quelquefois ils occupent tout un côté de rayon et sont absents de l'autre.

103. — Gellttlet de m41et. — Les alvéoles de mâles ont une profondeur un peu moindre que celle des ouvrières. La différence est presque insensible, mais leur diamètre est plus grand : il est de 7 millimètres. Ces cellules occupent quelquefois tout nn rayon à droite et à gaucbe de la ruche ; d'autres fois, elles ne sont que vers le bas des rayons de côté , et dans la partie postérieure de Thabitation; elles peuvent n'exister que d'qn côté du rayon. C'est un mauvais symptôme d'eu rencontrer dans les rayons du centre.

Les abeilles jsavent s'y prendre pour raccorder les cellules de mâles avec celles d'ouvrières > sans que rien ne soit sensiblement dérangé dans la symétrie de leurs constructions.