DE L'ALPHABET

L'alphabel arabe a vingt-huit lettres toutes consonnes. Les voyelles, indiquées après coup par suite de l'imperfection tardivement sentie de l'alphabet, sont représentées par trois petits signes qui se placent, (juand on /es- écrit, au-dessus el au-dessous des lettres.

Observations. Cette représentation graphique des voyelles, de même que celle de quelques signes accessoires, n'est pas de nécessité rigoureuse, et la complication qui eu résulte fait presque toujours négliger de les écrire. Le lecteur arabe est toujours suppose1 assez instruit pour les ajouter, sans les voir écrits, aux consonnes des mots qu'il lit, en se conformant au sens de l'idée qu'on a voulu exprimer ainsi qu'aux particularités de la grammaire.

Ce système 1res incomplet d'écriture, commun à toutes les langues sémitiques et à celles d'autre origine qui s'écrivent avec les caractères de ces dernières, est très loin de la précision européenne, où les textes peuvent être lus par un étranger, sinon compris, avec la seule étude <\>'> caractères alphabétiques; tandis qu'en arabe par exemple, un texte qui n'esl pas écrit avec tous les signes complémentaires de l'alphabet, ne peut être lu exactement qu'avec la connaissance par-

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faite des règles de la grammaire et l'intelligence inslantantanée du sens de ce qu'on lit.

La nécessité d'études et de connaissances préalables, d'une tension continuelle de l'esprit, pour lire en arabe d'une manière efficace, rendent la lecture dans cette langue l'objet d'un travail constant, qui ne peut être à la portée de la masse des populations. Ce sera, sans nul doute, dans l'avenir même, comme ce fut dans le passé, un obstacle à la communication et au développement des idées chez les Musulmans. Si l'on considère avec cela qu'ils sont étrangers aux observations et aux connaissances les plus vulgaires des nations mieux civilisées, on s'explique le peu de résultat pour eux des études, mêmes les plus étendues, qu'ils font dans leur langue.

Les peuples primitifs, notamment les Arabes, paraissent n'avoir, dans l'origine, destine l'écriture qu'à retracer à la mémoire des choses déjà connues et apprises par une espèce d'initiation : tels sont les textes sacrés, que l'on apprenait par cœur, et qui paraissent chez les Orientaux, avoir subi les premiers l'application de l'écriture. Peu à' peu l'instinct progressif de l'homme a étendu l'usage d'écrire, et les alphabets, d'abord fort incomplets, ont tendu par divers moyens, non seulement à soutenir la mémoire et à transmettre à peu près intacte la prononciation, mais encore à faire naître et à communiquer la pensée.

Les lettres de l'alphabet arabe sont rangées dans un certain ordre par les Arabes Barbaresques, et dans un autre ordre par les Orientaux. Elles ont aussi une forme typique un peu différente. Il esl utile de connaître ces deux classifications, ainsi que la valeur numérique attribuée en certains cas à chacune des lettres dandeux alphabets.