XV. PASSEPORT ARABE SUR PAPYRUS

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Cet exemple peut donner une idée de l'état et de la forme de l'écriture arabe au temps de Mahomet.

Ce caractère a été importé, dit-on, dans la ville d'Anbâr, en Irak, pendant le VIe siècle de notre ère

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(environ cent ans avant le Prophète musulman' par « deux hommes de la tribu de Tav, et pur conséquent » d'origine yamanique : Morâmir, fils de Marwa, et » Aslam, fils deSedra (M. » Il fut nommé Djazm (coupé, séparé), peut-être parce qu'il fut « pris ou imité du » Mousnad, l'ancien système d'écriture himyarite » - ; il fut calqué, pour l'ordre et la valeur arithmétique des lettres, sur les alphabets hébreu et syriaque, avec l'addition des autres articulations particulières à la langue arabe. Pour qu'on retînt plus facilement dans la mémoire la série des lettres, on la divisa en huit groupes ou mots techniques; et c'est là ce qui a formé VAbadjed ou Aboudjad, dont il a été question ci-dessus, p. 88. On raconte que Morâmir ayant huit fils, leur donna pour noms chacun des mots de cette série.

Outre le Djazm, connu de nos jours sous la désignation générique de Neskht (caractère de copie), on importa chez les habitants du Hedjaz, peu de temps avant Mahomet, un alphabet dont les lettres, plus anguleuses et moins faciles à tracer rapidement que celles du Djazm, se rapprochent beaucoup, pour la forme, de l'ancien caractère syriaque appelé Estranghélo. (Test ce caractère qui plus tard a été appelé Coufique, ^..î/ L^, probablement à cause de modifications importantes qu'il a reçues dans la ville de Coufa. Cette écriture, par la

(1) Consultez à cet égard, entre autres documents, le bel et précieux ouvrage de M. Caussin de Perceval : Essai sur l'histoire des Arabes avant l'Islamisme ; les savants travaux de M. de dans les Mémoires de V Académie des Inscriptions ■ t Belles-1

t. ix et x, ainsi que le fragment d'Ebn-Khaldoun qu'il a publié dans le t. n de sa Chresionxo.th.ie arabe.

(2) V. Essai sur l'histoire des Arabes, t. i, p. 291.

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lourdeur de ses formes, n'es! guère applicable à l'usage ordinaire : aussi le nombre des livres écrits de cette manière est-il peu considérable ; elle a été, en compensation, fort employée dans les inscriptions des monuments, où elle entre pour beaucoup, à cause de sa richesse artistique, dans l'ornementation architecturale. On en verra plus loin le spécimen.

Ces anciens alphabets, classés d'après l'ordre hébreu él syriaque, rie renfermaient primitivement, comme ces langues, que vingt-deux caractères pour les vingt-huit articulations de la langue arabe: la même lettre avait plusieurs valeurs, sans qu'aucun signe put les distinguer, et nul indice abus ne représentait les voyelles. Cet inconvénient, qui n'eût pas permis la transmission des textes sans les plus graves altérations, amena, au '■uminencement de la dynastie des Ommiades, l'addition des points diacritiques, ou distinctifs, qui furent complétés par les autres signes accessoires (V. ci-dessus, pp. 74 et 78). Ces additions indispensables à l'alphabet déterminèrent la classification moderne, où toutes les lettres d'une même forme, distinguées seulement par d<-s points, sont rangées ensemble.

L'art de l'écriture arabe, stimulé par l'ardeur religieuse excitée par les conquêtes de l'Islamisme, et le besoin d'étudier et de répandre les textes de la doctrine, s'étendit bientôt chez tous les peuples convertis. ( '.banni substitua au type de l'écriture nationale le type de celle des vainqueurs, et l'embellit à l'envi de tout l'art et de tout le luxe dont il était capable. De là les rapides progrès que fil l'écriture, la perfection qu'elle atteignit bientôt, el les modifications qu'introduisirent d'habiles

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calligraphies, artistes de l'époque, d'après leur talent et l'influence du genre d'écriture de leur pays. Les villes célèbres de Basra et de Coufa devinrent le loyer de ce progrès. La première perfectionna l'écriture neskhl, qui a servi de type à tout l'Orient; la seconde décora les monuments de la richesse et de la variété capricieuse des caractères Coufique et Karmatique, dont les Barbaresques de nos jours ont subi les traditions sans les comprendre. L'écriture arabe s'est embellie, dans les monuments comme dans les livres, de l'éclat d'une brillante et délicate ornementation, qui s'était introduite chez nous, mais qui s'est complètement effacée devant l'admirable découverte de l'imprimerie.

Les Barbaresques sont loin d'avoir atteint la perfection des Orientaux, dans l'art calligraphique connue en toute autre chose; et c'est à tort que des historiens européens, faute d'observations directes, leur ont attribué, pour les sciences comme pour les arts, un mérite résultant de l'influence et de l'action immédiate des Orientaux.

Chez les Arabes de l'Orient l'écriture est savante et régulière: elle s'appuie sur des principes exacts; c'est un art constitué. Chez les Barbaresques, elle n'est qu'arbitraire et n'a pas de proportions adoptées.

Principaux genres de l'écriture arabe

Après ces considérations succinctes sur l'origine el les progrès de l'écriture chez les Arabes, il convient d'entrer dans quelques détails pratiques. N'ayant p l'intention de faire ici un coins théorique d'écriture, nous nous bornerons à indiquer les principales distinc-

ti.uis du type général, et à donner quelques moyens d'exécution.

Les genres d'écriture les plus caractéristiques sont :

Le Neskhî, type primitif, usité en un grand nombre ili1 contrées de l'Orienl : c'est celui que nos caractères il imprimerie ont tâché d'imiter.

Le Coufique, abandonné depuis longtemps, (pie l'on rencontre plus généralement sur les monuments.

Le Dîwânî, type d'écriture des Turcs, employé en Turquie el en Egypte; écriture lourde et ramassée.

Le Djeri ou cursive, type d'écriture adopté par les Turcs; les lettres finales, surtout y sont plus développées que dans les autres caractères. .

I.e Ta'lîk', écriture des Persans et des Indiens, qui présente l'alternative de pleins très saillants et de déliés tics minces, à peu près comme l'écriture dite anglaise die/, nous.

Le Mar'rabî vulgairement Mr'arbî ( barbaresque , africain ou occidental), écriture des Arabes de l'Occident de l'Afrique.

Os différents genres d'écriture ont un grand nombre de variétés el de noms dépendant de leur dimension, ou de légères modifications du type fondamental.

Je me contenterai de citer les suivantes :

POUR LE NESKHÎ :

Le Thoulouth, écriture en gros, équivalant à notre bâtarde;

Le Yâk'oûtî, et le Raïh'ânî, peu usités aujourd'hui ; écritures d'une grande netteté et d'une élégante simplicité de formes.

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POUR LE COUFIQUE :

Le Coufique quadrangulaire et le Karmatique, où l'on rencontre une ornementation arbitraire el artistique des lettres.