LA BETTEBAYE OU BETTE-RATE (BETA CYCLA

Plante de Tordre naturel des chénopodiacées , et originaire du Portugal où elle crott spontanément sur tes bords du Tage. La culture et les influences du climat ont produit une foule de variétés de cette plante, qui jouent aujourd'hui un grand rôle dans notre agriculture , comme plantes industrielles non moins que comme plantes d'économie rurale.

De toutes les plantes que nous cultivons sous notre climat , c'est la racine de la betterave qui contient la plus grande quantité de sucre cristatlisable.

La betterave demande un terrain profond » trèa-meuble et très-riche en sucs nutritifs^ et qui ne soit pas trop humide i dans œ dernier cas la racine devient très-grosse , mais aqueuse et peu sucrée. Dans les terrains forts et glaiseux la racine ne peut pas s'étendre et reste fibreuse. Les terres maigres , sèches et sablonneuses ne lui conviennent pas non plus ; les racines y restent fibreuses , petites et sèches.

En général, les terres provenant du défrichement des prairies^

SOO CHAP. VII. — DES RËGOLTES OU GULT. EN PARTICULIER.

des trèfles rompus , toutes les terres meubles et depuis longtemps en culture, sont celles qui conviennent le mieux à la betterave.

On la cultive dans un double but, comme nourriture pour les bestiaux et pour en extraire le sucre ; dans Tun et l'autre cas les procédés doivent être absolument les mêmes , car la racine qui convient le mieux à la fabrication du sucre , sera aussi la plus propre comme nourriture pour le bétail.

La betterave a eu à peu près le même sort que les pommes de terre lors de leur importation ; c'est-à-dire qu'elle a eu à lutter contre maints préjugés qui existent encore dans quelques localités ; c'est ainsi que certaines personnes prétendent que les betteraves destinées à la fabrication du sucre demandent un terrain de première qualité ; d'autres prétendent qu'elle épuise le sol au préjudice des récoltes suivantes. Ces deux suppositions sont cependant des erreurs qu'il importe de détruire. Les betteraves n'épuisent pas plus le sol que les pommes de terre et les raves; et dans l'autre cas il est suffisamment constaté, par l'expérience, que dans un terrain et avec une culture telle qu'on la donne aux carottes et aux raves perfectionnées, on récolte des betteraves de la meilleure qualité.

11 nous semble que ces erreurs et ces préjugés se sont affermis par le grand nombre d'ouvrages qui traitent de la culture de la betterave, comme objet de fabrication.

Il est bien rare de voir deux de ces auteurs qui soient d'accord sur la méthode de la cultiver , et c'est ce qui fait croire aux cultivateurs , que cette plante exige des soins tout particuliers; cependant il n'en est rien : elle ne demande, pour prospérer et pour donner des racines très-sucrées ,• qu'un terrain profond, doux, riche, et convenablement préparé.

' Le sol destiné à recevoir la betterave doit être préparé par deux ou trois labours. Le premier se donne avant l'hiver, on laboure en raies et on laisse le terrain dans cet état jusqu'au printemps; alors on donne le second labour en travers , puis on

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lierse, et on termine la préparation par un roulage, si la terre est légère; en cas contraire, on donne un troisième labour, on met de nouveau la terre en raies , on y répand le fumier que Ton recouvre par la division des raies.

Si la terre n'est pas trop forte ou trop humide , on peut aussi, après le premier labour en automne, Tensemencer avec des raves ou du colza, que Ton enterre en décembre après que les plantes auront une hauteur à peu près d'un pied.

Pour ce ^ui concerne Tengrais à donner aux betteraves , celui qui est le plus consommé est toujours le meilleur; le fumier récent ne convient , comme il a été dit plusieurs fois , à presque aucune récolte, et surtout aux racines sucrées; et les betteraves semées sur fumier récent, sont toujours, pour la qua« lité, de beaucoup au-dessous de celles qui ont eu des engrais plus consommés. Une addition de chaux au fumier, ou un compost préparé avec de la chaux , est très-fevorable aux betteraves , en augmente le sucre et en hâte la végétation.

On a plusieurs méthodes pour semer la graine de betterave : l"" en pépinière; S"" à la main ; S"* au semoir.

D'après la première on commence par semer en pépinière et on transplante ensuite les jeunes plantes par repiquage. Cette méthode présente des inconvénients graves. Le premier de ces inconvénients , c'est qu'il est bien difficile d'arracher ces jeunes et tendres plantes , sans laisser dans la terre la pointe de la queue de la racine ; le second inconvénient , c'est que , en plaçant la betterave dans le trou , il est difficile que la pointe de la queue ne se replie pas; dans l'un et l'autre cas , la racine ne peut pas s'enfoncer dans la terre ; sa surface se recouvre de fibres radiculaires, et la betterave grossit sans s'allonger, ou bien elle sort de terre, ce qui nuit beaucoup au développement du sucre.

La méthode de semer à la main , consiste à placer les graines de betterave dans des trous faits avec un bois pointu ; ou bien on feit passer sur la terre préparée un rayonneur ( espèce de berse armée de 4 ou & dents}; des ouvrières qui suivent le

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rayonneur mettent de» graines une à une dan» les sillons que tracent les dents du rayonneur, en observant de les placer k une distance de 13 fc 14 pouces et plus. Tune de Tautre, suivant l'espèce ; on les recouvre ensuite avec une berse d'épines , ou ou passe le rouleau si le terrain est léger.

Le semis au semoir est encore plus expéditif • Mais on prétend que l'emploi de cet instrument présente encore beaucoup de difScultés à cause de ses défectuosités.

Il sui&t que les graines soient couvertes d'un pouce de terre ; dans une plus grande profondeur elles pourrissent facilement.

La betterave» conune les autres plantes sarclées» exige beaucoup de soins pendant sa végétation. Aussitôt que les jeunes plantes ont atteint une hauteur de quelques pouces, ou en général lorsque la terre commence à se couvrir de mauvaises herbes, il &ut procéder au sarclage x 6t c'est à l'occasion de ce premier sarclage, qu'on arrache les plants surabondants.

Le sarclage doit être renouvelé deux ou trois fois suivant que le terrain a de la tendance à se couvrir de plantes parasites ou à se durcir ; car on a observé que plus on remue la terre dans les intervalles, plus la racine et les feuilles deviennent volumineuses; mais il convient de faire observer que les feuilles demandent quelque attention , c'est de ne pas les couvrir avec de la terre f ce qui nuirait au développement de la racine.

L'on a prétendu que les racines de la betterave ne peuvent pas être couvertes de terre , c'est-à-dire qu'au lieu d'amoneeler la terre contre cette racine , il convient, au contraire, de la dé» gager un peu de celle qui s'y trouve ; que l'amoncellement de la terre contre les racines empêche la formation du sucre, etc. , etc. ; un pareil raisonnement est cependant peu conforme b la hauteur de nos connaissances actuelles de la physiologie végétale. Les racines étant destinées à croître sous la terre , il est évident que lorsqu'elles se trouvent entièrement dans le milieu qui leur est naturel la quantité d« suere y doit étr^ plus grande que

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lorsqu'on les découvre et qu'on en expose ainsi la partie supérieure à l'action de l'air et de la lumière ; et en effet, il est constaté que les espèces de betteraves dont la racine sort à moitié hors de terre , contiennent beaucoup moins de sucre que celles dont les racines croissent dans la terre, ou qui ont été convena* blement buttées.

Beaucoup de personnes ont l'habitude , et plusieurs auteurs ont recommandé de retrancher les feuilles de la betterave , à plusieurs reprises > pendant que les plantes sont en pleine végétation. Ce retranchement ceitendant y soit qu'on cultive la betterave pour la nourriture des bestiaux , soit qu'on la destine à la fabrication du sucre , est trés-nuisible au développement de la raciue et à la formation du sucre ; car, les feuilles étant destinées à coopérer à l'accroissement de la racine y la quantité de sucre doit y diminuer en raison directe du retranchement des feuilles jeunes et vigoureuses. Le seul moyen de faire cette opération sans inconvénient et avec avantage, c'est d'attendre que la naturo elle-même en donne le signal , c'est-à-dire lorsque les feuilles extérieures commencent à montrer aux extrémités , et surtout au sommet , une teinte jaunâtre ; c'est à cette époque qu'elles commencent à abandonner leurs fonctions aux feuilles plus jeunes et plus vigoureuses*

La récolte de la betterave a ordinairement lieu en octobre , de manière à être terminée vers la moitié ou le 20 de ce mois. Ce serait un tort que de vouloir prescrire un jour pour foire une opération de cette importance. La maturité de cette racine dépend entièrement du sol et du temps qu'il a fait pendant la végétation de la betterave. Il y a un moment où la quantité de sucre cristallisable se trouve à son plus haut degré dans la racine ; c'est ce moment qu'il faut saisir pour l'arracher, car, plus tard , le sucre se transforme d'abord en suc mucilagineux, et puis entièrement en mucilage. Le nitrate de potasse, qu'on trouve ordinairement dans la betterave après la disparition du sucre , ne se forme pas aux dépens des principes constituants