ÉCONOMIE DES BÊTES A CORNES
L'économie du bétail à cornues est considérée , pour les avantages qu'elle nous rend immédiatement par ses produits en lait , en yeaux , en travail y en engrais , comme la branche la plus importante de l'économie des bestiaux.
Dans beaucoup de circonstances , et surtout dans les petites exploitations, le bétail à cornes est sinon l'unique y au moins, toujours le principal bétail.
Buffon remarque avec grande raison, qu'entre les animaux que lliomme a su plier au joug de la domesticité , le bétail à cornes est de tous le plus utile et le plus précieux. « Non-seulement, dit-il , il nourrit son maître ; mais encore il est au nombre de ceux qui dépensent et consomment le moins, etc,. etc. »
La race bovine aime naturellement un sol plutôt riche que maigre, un climat tempéré , pas trop sec et favorable à la végétation des herbages. Elle vit à l'état de nature de graminées et d'herbes légumineuses douces et d'une végétation vigoureuse, mais elle se contente aussi de fourrages-racines et de grains, si toutefois on y ajoute un équivalent en paille ou en foin , pour le volume.
Le bétail à cornes exige en outre la quantité d'eau pure né* cessaire à sa constitution , et cette quantité doit être d'autant plus forte que le fourrage est sec et le temps chaud.
Cette race a en général une constitution vigoureuse et dure qui la rend propre à résister également bien au froid et au chaud. Si cependant la chaleur devient trop forte , ou si ranimai y reste trop longtemps exposé , elle peut lui devenir funeste , surtout lorsque les substances rafraîchissantes lui manquent. Le séjour prolongé dans les bas-fonds marécageux , ou un fourrage récollé sur un terrain marécageux , sont toujours un sujet de
maladies pour le bétail à cornes , du moins ces animaux n'y profitent guère.
La race bovine , et surtout le màle , a conservé encore une partie de son naturel farouche ; c'est pour cela qu'on châtre le taureau pour rendre son humeur plus douce.
On reconnaît l'âge des bétes à cornes par les dents et par les cornes : les premières dents de devant tombent à dix-huit mois , et sont remplacées par d'autres qui ne sont pas si blanches mais plus larges ; à seize mois , les dents voisines de celles du milieu tombent, et sont aussi remplacées par d'autres; et à trois ans, toutes les dents incisives sont renouvelées : elles sont alors égales, longues et assez blanches. A mesure que l'animal avance en âge elles s'usent et deviennent inégales et noires.
Les cornes du bœuf croissent tant que l'animal vit ; on y distingue aisément des bourrelets ou nœuds annulaires , qui indiquent, à ce qu'on croit , les années de croissance , et par lesquels l'âge se peut compter , en prenant pour trois ans la pointe de la corne jusqu'au premier nœud , et pour un an de plus chacun des intervalles entre les autres nœuds. Ces nœuds cependant ne sont pas toujours très-distincts ^ et dans la plupart des cas ils fournissent un signe assez équivoque pour reconnaître l'âge d'un aninial.
Le cheval, dit l'auteur de l'article Bœuf {Cours complet d'Agriculture, vol. IV, pag. 153), mange jour et nuit, lentement , mais presque continuellement ; les bétes à cornes, au contraire ; mangent vite et prennenten assez peu de temps toute la nourriture qu'il leur faut, après quoi elles cessent de manger et se couchent pour ruminer : cette différence vient de la différente conformation de l'estomac de ces animaux. Le bœuf ou la vache, dont les deux premiers estomacs ne forment qu'un même sac d'une très-grande capacité, peut , sans inconvénient, prendre à la fois beaucoup d'herbe et le remplir en peu de temps , pour ruminer ensuite et digérer à loisir. Le cheval , qui n'a qu'un petit estomac , ne peut y recevoir qu'une petite quantité d'herbe.
