DE LA NATURE DES BÊTES A LAINE
La brebis appartient %u même ordre naturel que la race bovine.
Les auteurs ne sont pas d'accord sur l'origine de la brebis ; quelques-uns croient qu'elle provient du moulin ^ qui vit dans les pays méridionaux de l'Europe , comme dans les montagnes rocailleuses de la Sardaigne , de la Corse , de la Turquie , de l'Espagne, etc. D'après d'autres , le type originaire de la brebis serait l'argali y qui habite les montagnes nues et les contrées désertes qui s'étendent à travers l'Asie tempérée , la grande Tartarie, les Indes et la Chine, Jusqu'à la mer orientale. On le trouve aussi dans la Sibérie orientale dont le climat est a^ez froid , dans les montagnes de la Mongolie et des déserts de la Tartarie.
La brebis d'Amérique ou des montagnes n'est qu'une variété dégénérée de l'argali de Sibérie.
Quelques auteurs pensent que notre brebis pourrait bien être le produit du croisement du mouflon et de l'argali, ce qui pourtant n'est point probable , attendu que des troupeaux de moutons existaient déjà (i) avant que les hommes eussent aucune idée des croisements des races , ce qui d'ailleurs n'était pas possible, puisque le mouflon existait en Europe , l'argali en Asie. D'après une autre version, la brebis serait le produit du croisement de la chèvre avec un bélier sauvage, soit du mouflon, soit de l'argali.
Mais cette opinion n'est pas plus vraisemblable que les précédentes : car , supposé même qu'à l'état de domesticité la chèvre et la brebis s'accouplent quelquefois avec des mâles de l'autre espèce, cela n'arrive cependant jamais lorsque ces animaux sont à l'état sauvage ou de liberté. Or, tel était le cas pour les troupeaux de moutons et de chèvres de l'antiquité. La vérité est qu'il y a deux races de brebis sauvages bien distinctes, le mouflon et l'argali, qui se sont propagées dans tous les pays de l'Europe , et il n'est pas invraisemblable que par le métissage de ces deux races ne soit venu le grand nombre de variétés de moutons que nous connaissons aujourd'hui et qui se sont perfectionnées à mesure qu'on leur a consacré plus de soins.
Le bélier sauvage porte sur le corps , outre une laine fine et courte, du poil roux ou fauve plus ou moins long qui recouvre la laine. Ce poil réparatt encore quelquefois, quoique en petite quantité, chez nos races même les plus perfectionnées , preuve concluante, ce me semble, que ces dernières ont pour origine les races sauvages.
La race ovine n'est point d'une nature aussi dure que la race bovine; elle est surtout très-sensible à l'humidité, et quoique en général elle puisse se nourrir et subsister des mêmes herbes que les bêtes à cornes, une nourriture moins succulente lui est
(1} Genèse j chap. iv, vers. 2.
