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Des considérations qui précèdent , on peut conclure que lagent immédiat, le moteur de la vie, n'est ni l'organisation, ni Tftme. Quel est donc ce principe? Des mots nombreux ont élé créés pour le désigner. Tels sont ceux d'âme irrationnelle, sensitive et mortelle (Pythagore, Platon, Bacon, Gassendi); de fuiTiç , nature; evap^iov , impetum faciens ( Hippocrate , Kaw- Boerhaave) ; r3va»/:jia (Érasistrate, Athénée, Comparella, etc.); esprits de diverses sortes (Galien, Descartes, Borelli, etc.); archée (Van Helmont, Wepfer); principe vital (Samuel Farr, Barthez, Harder, Medicus, Hufeland) ; vitalique (Baumes), etc. Ce principe a été considéré comme analogue à l'oxygène (Girtanner), au fluide électrique (Laghi, Dufay, Valli, Fourcault(*), etc.

Tous les efforts de l'esprit humain ont été inutiles pour dévoiler la nature de cet agent.

Les mots force vitale, employés par d'illustres physiologistes (Metzger, Roose, Cuvier, Chaussier, Humbold), expriment une idée vraie, sans lui donner un sens précis. Cette

(*) £mt de Vofgawiime vivant»

96 PBiCIS DB BIONOIOB.

idée est celle de Tensemble, de Tunité des facultés, des propriétés et des forces dont les divers organes sont animés. Elle ne personniGe point la cause de la vie ; elle témoigne d'un fait incontestable. Rien n'est plus évident que l'existence de forces, et même de forces très-énergiques, propres aux êtres organisés. Ces forces, résultant de l'état de vie, l'accompagnant et le signalant , reçoivent à juste titre l'épithète de tntoles. On ne fait donc ni de l'ontologie, ni même une hypothèse, en employant l'expression de farce vitale.

Les physiciens se servent au même titre du terme d'atlrac^ lion , les chimistes de celui d'affinité. Ils ont même été moins sévères que nous, en supposant un fluide électrique, un Quide magnétique , pour la plus commode explication des faits.

Si la force vitale ne peut être connue dans son essence , il est du moins très-important de déterminer les conditions de son exercice, le but des actes qu'elle provoque, les principaux phénomènes et les lois qui caractérisent ses manifestations et son énergie.

§ IV. — GenlitMiiB de la ?italité.

La vie ne se manifeste et ne s'entretient que sous certaines conditions.

Je distingue ces conditions en intrinsèques et extrinsèques.

Les premières , sont : 1 ^ une transmission ; 2^ la formation d'une trame organique.

Les êtres organisés qui tombent sous nos sens, et que nous pouvons étudier , se produisent par voie de géiératian. Les individus forment comme les anneaux d'une chaîne non in* terrompue , quel que soit le mode que la nature prescrit pour la communication ou l'extension indéfinie de la vitalité.

Ce serait sans doute le moment de discuter s'il y a des générations spontanées. Le microscope leur a fait une rude guerre , en découvrant des organes sexuels là oii on ne pouvait guère en soupçonner ; mais en les admettant provisoirement pour quelques espèces , celles-ci sont trop éloignées de