COURSK HUMORISTigUE

Au premier abord, malgro ses excellents certificats, il nous fit I'effet d'un desorteur ou de quelque ecliapp6 do prison; toulefois nous Tinterrogeames par curiosite etses explications (dont nous avons depuis controle la parfaite exactitude), nous interesserent beaucoup en sa faveur.

Georges, malgr6 son piteux exierieur, etait fort instruit, il parlait anglais, francais, indostani, bengali et italien (quelquefois meme le tout en naeme temps) . II connaissait les elements d'algfebre jusqu'aux equations du second degre, avait 6t6 attach^ en quality d'6crivain a la Banque de Calcutta, puis avait attrape un coup de soleil qui I'avait rendu a moitie sourd et lui avait fait perdre la memoire. Voyant qu'il ne servait plus a grand chose, ses chefs le mirent charitablement a la porte. Un voyageur remmeiia alors avec lui en qualite d'interprete, et le planta li, sans secours, aux environs d'Agra.

Denue de tout, il traversa le Radjapoutana a pied, et vivant d'aumones. II se rendit ainsi a Bombay ou il esp6rait se faire rapatrier, au moins en s'embarquant comrae mousse; mais je ne sais quelles vicissiludes le conduisirent a Benares ou il monrait de faim.

Or, comme je cherchais depuis longtemps un homme parlant frangais et indostani, je pris ce pauvre diable a mon service malgr6 sa surdite, et j'en fus parfaitcment sati>fait. Get homme actif, devoue, intelligent et d'une parfaite honnetete, m'a rendu de vrais services durant tout le cours de mon voyage aux Indes et m'a prouve une fois de plus, combien il fallait eviter de juger les gens sur la mine. Jamais la physiognomonie n'a 6te plus en defaut.

Des le lendemain de son engagement, Georges commen^a ses fonctions de cicerone et nous fit voir plusieurs

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choses remarquables, entre aulres le fameux temple des singes.

Ce temple, construit comme ceux que j'ai d6ja d6crits, est specialement destine a adorer le dieu singe.

En outre desidoles variees qui le representent, on 6leve six cents de ces quadrumanes, auxquels les Indous prodiguent les plus grands 6gards et une nourriture qu'ils se refusent a eux-memes.

Suivant Tusage, et pour payer notre ecot, nous distribuames un panier de graines a ces animaux qui se precipit^rent aussitot detous les coins et envahirent completement la cour ou nous etions.

Les singes sont devenus sacr6s aux Indes depuis qu'ils

ont si vaillamment combattu avec les Indous dans la

guerre de Ceylan. Ce sont eux qui, inspires par Brahma, ont construit un pont sur la mer et ont ainsi rendu si facile la conquete de cette lie.

Aujourd'hui les singes se rendent moins utiles, car ils devastent toutes les maisons voisines de leur temple et les habitants font une petition pour les faire transporter respectueusement au milieu de la campagne. Le Radja de Madras , notamment , s'en plaint amerement, car ces petits monstres n'ont pas de plus grand plaisir que d'arracher toutes les tuiles de son palais cliaque fois que Ton a fini de le recouvrir.

Mais les Anglais jugent impoUtiques de se meler d'une affaire aussi grave, et les Indous ne s'etonnent jamais que Ton s'en lienne au statu quo.

C'est de grand matin que nous fimes cette visite au temple des singes, car nous tenions a descendre le Gauge au moment oil les Indous y font leurs ablutions, c'est-adire un peu apres le lever du soleil.

Vers huitheures,en effet, nousprenions une barque en

chargeant le balelier de nous fairo longer la ville dans toute sa longueur. Rien ne pent donner Tidee du spectacle qu'elle prosente vue de large.

Les bords du fleuve sont entierement garnis dlmmenses escaliers et de terrasses appel6s ghoutSy qui se perdent entre une foule de temples et de palais gigantesques, echelonn^s les unsau-dessusdesautres. Les radjas les plus opulents tiennent a honneur d'edifier et d'entretenir dans la ville sainte ces monuments qui rivalisent entre eux de magnificence. Je citerai particulierement le palais du Maha-Radja de Benares, avec ses vingt-quatre tours qui se baignent dans le Gange, celui du Radja do Madras et celui du Radja deNagpour, construiten pierres roses du plus merveilleux effet.

Les ghauts sont envahis par une quantity innombrable de pelerins venus des pays les plus eloign es pour se baigner dans les eaux du fleuve sacr6, oii ils esperent trouver une vie nouvelle. JDne partie d'entre eux s'y plongent deja avec delices. II est assez curieux d'observer rhabilet6 avec laquelle les femmes se d6shabillent, au fur et a mesure qu'elles descendent dans Teau, sans jamais se laisser voir par aucua oeil indiscret.

De tons c6les, des brahmes en priere sont prosternfe sur de petites jet6es en bois, abritees du soleilpar d'immenses parasols de paille. lis se baissent sans cesse pour remplir d eau des vases d'airain, qu'ils verseut ensuite goutle a goutte sur leur tete en recitant des oraisons. Les fakir.^s, barbouilles de cendres, se jcltent dans le Gange avec une ardente volupte. Ensuite, ils executent une serie de genuflexions et de con torsions indescriptibles. Les cabrioles des singes que nous venions do visiter n'etaient rien a cOlo de celles auxquelles se livraient ces fanatiques dans leurs ceremonies^ que Ton peut appeler a juste titre

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exercices religieux. Si les dieux des Indous considerent la haute gymnastique comme une grande vertu, certes ils doivent etre satisfaits de la pi6te des brahmes de Benares ^

II ne faut pas croire que cette grossiere idolatrie soil la religion des brahmes et des gens 6clair6s de Pinde; elle est exclusivement lepartagedu peuple. Lebrahnaisme primitivement spirituahste s'est materialise petit a petit en traversant les siecles, mais les brahmes ^claires ont conserve, avec leurs livres saints, leur morale dans toute sa purete. Ces philosophes, loin d'etre idolatres, sont en r6alit6 de purs deistes. Pour donner une idee de Televation de leur theologie, je eiterai eeite niagnifique definition de Dieu que Ton trouve dans les Vedas: « Dieu est celui qui fut toujours ; il crea tout ce qui existe; une sphere parfaile sans commencement ni fin est sa faible image. Dieu anime et gouverne toute la creation par la providence g6nerale de ses principes invariables et eternels. Ne sonde pas la nature de I'existence de celui qui fut toujours: cette recherche est vaine et criminelle. C'est assez que jour par jour, et nuit par nuit, ses ouvrages t'annoncent sa sagesse, sa puissance et sa misericorde ; tache d'en profiter. »

A la verite, les brahmes prechent le paganisme et le pratiquent publiquement, mais ils le font parce qu'ils croient le peuple incapable de comprendre une religion plus eievee. Voici une formulequi me parait de nature a bien faire comprendre leurs idees a ce sujet ; c'est celle qu'ils adressent a leurs enfants au moment de leur initiation dans la caste brahmanique, lors de Tinvestiture du triple cordon :

a Souviens-toi, mon fils, qu'il n'y a qu'un seul Dieu maitre et principe de toutes choses ; que tout brahme

doit Tadorer en secret : mais sache aussi que c'est un mystere, qui ne doit jamais etre revel6 au stupide vulgairie : si tule faisais, il t'arriverait de grands malheurs. »

Un peu apres la partie des ghauts oii Ton fait l^s ablutions, se trouve une vaste berge d'oii s'echappe unc 6pai5^se fumee. On y brule des morts sur des buchers qu'une foule de parents alimentent sans cesse. Enveloppes dans des linceuls blancs, les cadavres se consument a petit feu, et leurs cendres disparaitront bientot ellesmeraes dans les eaux du Gauge. Morts sur une terre sainle, les derniers moments des d6funts ont oteheureux, convaincus qu'ils etaient de passer directement dans le nirvana.

La cremation a de grands avantages, puisqu'elle soustrait les corps a Tliorrible decomposition qui les attend infailliblement en Europe, mais il ne faut pas la voir de irop pres. Lorsque le crane 6chauffe par les flammes craque et s'entrouvre, le spectacle qui s'offre a la vue des assistants est vraiment effroyable et laisse dans leur esprit une source de cauchemar qui ne saurait s'effacer. — Autrefois, les veuves sejetaient elles- memos sur le bucher de leurs maris et ce sacri6ce appele sulti faisait le plus grand honneur a leur memoire et a leurs families, dans Tesprit du public.

Je n'ai pas eu le malheur d'assister a cet abominable et stupide sacrifice, car les Anglais Tout d^fendu sous les peines les plus s6veres, et maintenant on n'en cite que de tres-rares exemples.

Je crois que jamais les femmes indoues ne se sont brdl^es librement, mais les moeurs, les habitudes de leur pays les y contraignaient moralement, et elles ne pouvaient s'y soustraire sans s'exposer a supporter une vie mille fois plus penible que la mort. De fait^ on leiu* di-

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sait : € Jetez vous dans ce bucher, vous gagnerez le nirvana et tous vous v6n6reront com me une sainte ; ne le failes pas, et vous serez meprisee, hu6e, repoussee par tous, choisissez! » Sou vent alors elles pref6raient la mort, et le fanatisme ou je ne sais quels anesthesiques les rendaient immobiles au milieu des flammes.

D'apres la statistique de Tabb^ Dubois, on complait, certaines annees, jusqu'a sept cents victimes de cet affreux usage, dans la seule presidence du Bengale.

Aujourd'hui, je le repete, les Anglais y ont mis bon ordre, et quoiqu'ils laissent les Indous vivre a leur guise, ils pendent liaut et court tous ceux qui sont convaincus d'avoir prete les mains a un sutti, a un sacrifice humain ou a tout autre pratique thuggisle.

Ce qui m'etonne, c'est qu'ils tolerent encore les monstrueuses processions de Kali, o£i cette deesse du crime est portee en triomphe avec son cortege de poignards, de tetes couples et de cadavres ensanglant^s. Ces horreurs, quoique simulees, ne peuvent pas engendrer des sentiments bien nobles chez une fouleaussiidiotequ'enlhousiaste.

Pour en revenir a Benares, je ne sais si j'ai pu donner une idee du panorama qui se deroulait a nos yeux duraht toute notre promenade naulique. Je n'ai pu d6crire qu'isolement quelques-uns des mille objets qui m'avaient frappes, mais pour se les representer, il faudrait avoir vu ces differentes scenes se passer en meme temps, ces ghauts converts d'une foule aflolee, ce mouvement indescriptible, les vetements de soie et d'or des brahmes, les guenilles des parias, I'air feroce des fakirs, Taltitude calme des boeufs sacres, et au second plan, des temples et des palais innombrables entasses pele-mele, le tout

eclaire par un soleil tropical se detachant sur le beau del de TOrient.

Ce spectacle est Kerique et enivrant. Celui qui n'a pas yu Benares n'a pas v6cu. Dussiez-vous gagner les Lords du Gange en rampant sur les genbux, faites-le, vous ne le regretterez pas.

Au sud de la ville, et sur le point le plus 61ev6, se dresse Porgueilleuse mosquee des musulmans, dont les minarets s'elancent j usque dans les nuages.

Malgr6 la chaleur toujours croissante, nous escaladons successivement les ghauts, le perron de la mosquee, une suite interminable d'escaliers, et parvenons enfin au b'as de Tun de ses minarets. L'echelle de pierre qui s'y trouve ne nous eCfraye pas, et, quoique tres-fatigues, nous entreprenons encore son ascension; mais au sommet nous sommes pay6s de nos peines par une vue splendide.

Du c6t6 du Gange, nous voyons les ghauts dans leur ensemble, tandis que toute la ville se d^roule autour de nous, et nos regards plongent verticalement sur les toils disposes en terrasses, ou les habitants prennent le frais, ou plutot le soleil.

Oubliant notre observatoire, ils se croient seuls chez eux et executent librement milie scenes de famille. Les uns fument moUement etendus sur des nattes, d'autres jouent de la mandoline; il en est qui ^tendent et font secherleur linge; des brahmes, assis sur leurs talons, disent leur chapelet; des bayaderes 6tudient des poses plastiques, et des femmes presque nues, ou plutot recouvertes de leur abondante chevolure, chantent ou rient lorsqu'elles ne donnent pas le fouet a leurs enfanls.

Enfin, le Gange, large d'environ deux milles, s'etale u perte de vue au milieu des campagnes environnantes ; il forme, par sa majestueuse tranquillity, une opposition pe-

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nible a constater avec Tagitation insensee des hommes qui occupent ses bords. Nous aurions voulu passer des journ6es et des nuits sur le sommet de ce minaret en regardant sans cesse ce merveilleux panorama, mais le temps nous entrainait malgr6 nous.

Redescendus dans la ville, nous flmes une promenade etourdissante a travers une serie de ruelles 6troiles, montant, descendant, tournant et nous retrouvant aux memes Doints, sans pouvoir avancer.

Georges finit enfin par d6couvrir des apparences de chevaux qui nous ramenerent [a notre bungalow, oii nous d6sirions vivement faire la sieste.

A peine endormis, nous sommes assaillis par une quantity de colporteurs, prestidigitateurs, charmeurs de serpents, etc. Ces derniers veulent a toute force nous vendredesgrainesquisont, disent-ils, des talismans merveilleux centre la morsure des serpents.

D'autrfis transforment par la vertu de Vischnou des racines en plantes couvertes de fleurs et de ffuits.

Des marchands nous pr^sentent des choses assez cu-

rieuses, notamment des miniatures sur i voire d'une

grande finesse, deshoukas richement ora^s etdesboites en bois de sandal sculptees. J'en ai rapport^ une qui prouve la patience inepuisable et le bon marche de la main-d'oeuvre des ouvriers indous.

Cette boite a la grandeur d'un petit OBuf et en renferme vingt autres, toutes admirablement condilionnees. Les dernieres sont si delicates qu'on ne pent les ouvrir qu'avec des aiguilles, et cependant elles sont faites avec le memo soin que les pr6c6dentes. Ce charmantjoujou m'a cout6 trois annas, c'est-a-dire cinquante centimes.

Gen^ralement, les marchands se gardent bien de mon-

trer de suite ce qu'ils ont de mieux, et ils commencent

par demander un prix exorbitant de toutes choses, de sorte qu'il faut une moitie de la journee pour parvenir a voir ce qu'ils ont, et Vautre pour obtenir un prix qui descend souvent au cinquieme de ce qu'ils demandaient d'abord.

Dans Taprfes-midi, nous allames au camp anglais, faire visile et porter nos lettres de recommendation a M. Shakespeare. Ce premier fonctionnaire de la province de Benares se contentedutitre modeste decoynryiissioner, quoiqu'il dispose en roi de I'existence de millions d'hommes. II y a loin de la aux litres pompeux que Ton s'administre gratuitemenl en Espagne et ailleurs.

M. Shakespeare nous accueillil admirablement, ou plul6t nous accueillil a la manifere anglaise, ce qui e>l tout dire. II ecrivit, seance tenanle, au Maha-Radja de Benares, afin qu'il nous regul le lendemain avec les honneurs auxqaels nous n'avions aucun droit et, le soir meme, il nous garda a diner et nous presenta a toute son aimable famille.

Si je suis intarissable sur Thospitalite anglaise, dont la magnificence et la cordiality ne s'est dementie nulle part durant tout noire voyage, je me reserve le droit de m'etonner du pen d'inleret que les Anglais professenl dans toutes les parlies de Tlnde pour lout ce qui est indigene.

Figurez-vous, qu'il y avail chez M. Shakespeare plusieurs personnes habitant lecamp depuis presd un an, et qui n'avaient pas meine encore songe a visiter Benares!

Quant a nous, non contents des heures que nous avions passees dans cetle ville pendant la journee, nous y retournames encore le soir.

A vrai dire, les villes indoues sont trop silencieuses la null. A partir de huit heures, toutes les boutiques sont

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fermees, chacun se couche, et comme il n'y a pas d'^clairage public, on ne peut guere se guider qu'a la lueur de sa lanterne.

De loin en loin, quelques lampes fumeuses d'huile de cocos annoncent cependant Texistence d'un etre humain.

Guides par des chants et des sons de harpes, qui resonnent au milieu du silence general, nous nous approchons de la maison d'oii ils proviennent. Une femme y chante accompagnee par plusieurs musiciens groupes en cercle autour d'elle. Tons sont assis par terre et, sans s'interrompre, nous invitent d'un geste a nous placer pres d'eux. Leurs melodies ^taient monotones, mais douces et voluptueuses. Si Ton vent donner le nom de rausique a ces notes plaintives et prolong6es, cerles, anotre point de vue, cette musique est tres mauvaise; mais ces notes, tirees d'un meme accord tonique, constituent un art particulier, sans nom en Europe, qui, agissant sur les nerfs, vous fascine et vous charme. Ne peut-on se passer quelquefois de la science ? Le vin n Vst pas savant, et poiirtant il enivre.

Les sons indous doivent etre 6c6ut(5s sous le soleil de rOrient et dans le silence le plus profond — il faut savoir en deviner le sens, comme le fumeur suit lire dans les spirales de sa fumee.

Nos musiciens indous avaient assur6ment du talent, mais nous n'en fumes que plus 6tonn6s de los entendre se proclamer naivement les meilleurs artistes de Tunivers !

La fin de ce concert fut interrompue par un tapage infernal, detonations de petards, coups de grosse caisse, fus6es, etc., c'6taitun mariage.

En tete, marchaient des hommes arm^s de torches et de feux de Bengale, puis des joueurs de hautbois et de

cymbales et enfin les parents du futur, charges des cadeaux qu'ils allaient porter a sa fiancee.

Tous ces gens, dans leurs habits de fete, seuls, 6claires au niiUeu des rues desertes et de Tobscurite, produisaient un spectacle fantastique. Malheureusement ils passerent vite, et le bruit de cette fete s'eteignit dans le lointaia comme le souvenir d'un reve.

Le lendemain, au point du jour, le Maha-Badja de B6nares nous envoya sa voiture, en nous faisant dire, qu'averti par le gouverneur de notre arrivee, il serait heureux de nous donner audience le jour meme.

Nous nous habillons done en toute hate et partons. Apres une promenade d'une heure a Tair frais du matin, nous atteignons la partie du Gauge en face de laquelle s'eleve le magnifique palais du Maha-Radja entoure de fortifications et de ses vingt-quatre tours. La, les porteurs de Son Altesse nous attendent avec des palanquins artistement decores, et nous font traverser a pied sec la partie marfjcageuse du fleuve. Puis nous montons dans un petit bateau au centre duquel se trouve une roue a aubes destin6e a remplacer les rames. Quatre hommes aux bras nerveux la font tourner, et nous gagnons le large en admirant dans le lointain Benares et ses domes pointus onveloppes dans un nuage myst^rieux et dores par les rayons du soleil levant.

En d^barquant nous sommes reQus par des ofBciers que le Maha-Radja avait envoyes au-devant de nous. lis nous font de profonds salams et nous escorlent jusqu'au palais situ6 a une centaine de pas du rivage.

Nous faisons ce trajet en grande pompe, sur un t^lephant richement capararonne et reconvert de drap d or. Un interprete nous suit a cheval, et un page, arm6 d'un immense parasol rouge, doit nous abriter du soleil. Tant

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que nous sommes tranquillement install6s sur le dos de notre 616phant, sa mission est facile ; mais bientot son embarras deviendra extreme, ainsi qu'on le verra plus loin.

En effet, a peine arrives dans Tenceinte des fortifications, pen soucieux de T^tiquette orientale, nous descendons de nos 616phants et nous promenons corame de simples mortels, afin de voir de pres les- differentes facades et Tarchitecture du palais.

lei, ce sent des parterres de fleurs 6blouissantes, la des statues bizarres ou des cages renfermant des betes f6roces. On nous montre, entre aatres, un tigre qui avait mang6 quatorze personnes dans les environs, et que Ton avait fini par prendre dans un pi6ge.

Cetle promenade vagabonde dans les cours du palais renverse toutes les id6es de notre escorte sur Timportance de nos personnes, et nous passons des-lors a leurs yeux pour des gens de fort pen de valeur. Plusieurs officiers repriraent un sourire, mais le plus desappointe est le malheureux page qui s'essouffle a nous poursuivre partout avec son parasol. En vain il s'evertue a le placer toujours au-dessus de nos tetes pour remplir consciensement sa mission, et lorsque nous nous separons, son embarras devient des plus comiques; le pauvre diable s'epuise a courir de Tun a I'aulre, cherchant a distinguer le personnage le plus considerable afin de Tabriler. 11 fait peine a voir, et nous mettons fin a son supplice en nous arrfetant sous le peristyle principal.

Au bas d'un vaste escalier, se tient un Indou qui nous accueille de Tair le plus gracieux. Sa physionomie est avenante et sympathique, si toutefois il nous est possible d'en juger par la moitie de sa figure, Tautre 6tant cachee sous une epaisse moustache grise. 11 porta une longue

robe de cachemire richement brodee, lin large turban de meme eloffe, des pantalons de soie violetle rayee de blanc, et des pantoiifles de drap dor. C'est Son Altesse le Maha-Radja, ancien roi de B6nares. Les Anglais lui font une pension de deux millions de roupies, en ^change du royaume dont il a d£i c6der la souverainet6.

Apres nous avoir serr6 cordialement les mains, il nous conduisit dans'la principale galeric de reception de son palais.

Cette salle, tres-vaste, est percee d'une double rangee de fenetres en vilraux colories, qui donnent sur un beau balcon suspendu au-dessus du Gauge.

Dps nattes tressees avec des plantes aromatiques sont

suspendues devant les fenetres ouvertes, de facon a

intercepter les rayons du soleil, et comme onleshumecte

. frequemment, elles ne laissent penetrer dans les appar-

tements qu'un air rafralchi et parfum6.

An bout d'un instant, notre h6te s'assit sur une espece de tr6ne, et nous pla^a a ses c6t6s, demandant ce qui nous int6ressait le plus dans Tlnde et ce qu'il pouvait faire pour nous.

Malheureusement cette conversation ne pouvait so faire que par Tintermediaire d'un interprele, ce qui en delruisait toute la couleur et devint si fatigant qu'il nous fallut y couper court assez rapidemeat.

Une quarantaine de courtisans, revetus de leurs magoiiiques costumes de soie, 6laient places en demi-cercle autour du tr6ne, et nous ^tions assez embarrasses de noi vetements grotesques qui nous donnaieot Tair de vrais barbares, et n'etaient assurement pas releves par le cbarme de notre conversation.

Au bout d'un instant^ des musiciens vinrent se placer

INDES — B^NARfeS

a nos pieds et nous firent entendre de ces airs doux et agr^ables quoique monotones, dont j'ai d6ja parle.

L'un d'eux, cependant, executa des variations tres brillantes sur une cithare a deux caisse?, et produisit des effets de sonority remarquables, mais sans jamais sortir de la tonique. Notre carnaval de Venise pent donner une idee de ce genre de musique. — L'air que j'ai transcrit ci-apres est un de ceux qui, par leur langueur, plaisent le plus aux Indous.

Pendant que ces artistes s'escrimaient ainsi, le Radja nous fit voir uue collection d'armes des plus remarquables, que Ton apportait success! vement sur des coussins de velours. II y avail des sabres, d^s poignards et des kriss aux lames flamboyantes, dont les poignees d'or etaient incrust6es de diamants et autres pierres precieuses.

Suivant Tusage oriental, le Radja nous fit fumer d'immenses narghiles, appeles houka, dont les tuyaux ornes de perles, avaient les dimensions d'une corde a puits.

Moderato

^^^^mm^^^-^

p«co

Kempre dimi

I nuen I 4o. I

Je ne sais si nous avions grand air en face de ces majestueux appareils, mais nous ne dissimulions qu'avec peine nos efforts pour faire le vide dans ces tubes gigantesques. Je crois, en verity, que Vetude de Tophicleide est une volupt6 comparativement a celle du houka.

Enfin, comme aux Indes il n'y a pas de bonne fete sans natchs, des bayaderes .s'approcherent a leur tour et danserent leurs pas les plus lascifs.

A vrai dire, ce furent les seules femmes vraimeot jolies que j'aie vues dans Tlnde. L'une d'elles surtout, avec ses grands yeux noirs, Tovale admirable de sa figure et sa demarche langoureuse, etait merveilleusement belle.

De longues grappes de perles tombaient sur son front el encadraient son visage; quanta son costume, il r6unissait tout ce que Ton pent conce voir en fait de richesse, d'eMgance et de bon goiit.

Une autre avait un petit air mutin el espiegle des plus agarant?, et je vous assure qu'elle ne paraissait gu^re intimidee devanl son seigneur et maltre; je dois meme dire qu'elle lui adressait frequemment certains sourires

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qui annoncaient que les meilleurs rapports r^gaaient entre eux.

Ea revanche, elles se moquaient franchement de nous, de nos costuines ridicules, des efforts infructueux que nous faisions pour fumer nos houkas, et de la toux que cet exercice provoquait sur nous.

Au bout de deux bonnes heures, nous comprlmes que Ton avail ^puis6 la s6rie de divertissements prepares u notre intention, et nous jugeames convenable de lever la stance. AJors le Maha-Radja nous aspergea de parfum et mit au cou de chacun de nous un collier en 6toffe d'or et d'argent, nous priant de garder cette decoration en souvenir de lui.

Nous revlnmes en suivant exactement le meme chemin, montant successivement sur rel6phant, dans le bateau a aubes, les palanquins et la splendide voiture qui nous attendait sur la rive gauche du Gauge.

Dans Tapr^s-midi, le Maha-Radja nous envoya des elephants, couverts de leurs plus beaux ornements*, afin de nous faire faire une promenade d'apparat dans la ville.

II etait vraiment curieux de voir le soin avec lequel ces colosses s'avangaient dans les ruelles du bazar, mesurant chaque pas, et ne posant un pied qu'apres avoir acquis la certitude qu'ils n'ecraseraient personne.

Malgre cela, les passants se coUent contre les murs des qu'ils nous apergoivent, et les rues sont si 6troites, que, sans y prendre garde, nous ecornons de temps en temps un toit, un auvent ou un balcon.

Le dos de nos elephants constitue un observatoire encore meilleur que le minaret de la grande mosquee, car il nous permet de plonger directement les regards dans

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le fond des maisons, au grand desespoir des habitants^ et nous y voyons des scenes d'interieur des plus attravantes.

Quant a nos bons elephants^ tout en marchant d'un air indifferent, ils ne cessent de faire rouler leurs petits yeux de tons c6tes, et balayent de leurs trompes tout ce qu'ils aperroivent en fait de fruits et de comestibles mal gardes. Chemin faisant, nous entendons un grand bruit de tam-tam et de tarabouks; c'est une procession de fakirs se dirigeant vers le Gauge. En nous voyant, elle se precipite et nous environne, ce qui nous permet de voir de pres une affreuse collection d'hommes immondes, h4ves, horribles et degofttants de bouse de vache. Au premier moment, en considerant leurs veux sortis de leurs orbites, et leurs gestes incoherents, nous ne sommes pas sans inquietudes, craignant que ces fanatiques, qui nous considerent comme des m^cr^ants, ne nous 6charpent par piete, mais ils se contentent de danser un quadrille infernal autour de nos eh^phants qui les regardeni avec une piiie^rofonde. Fatigues de ce triste spectacle, nous leur jetons une roupie et continuons notre route.

Le 16, nous nous levames encore a des heures indues, aGn de faire, avant la chaleur, une promenade avec M. Shakespeare qui avait bien voulu venir nous prendre dans sa voiture a huit ressorts.

Tandis que nous nous prelassions dans cet equipage, ses filles galopaient hur de charmants chevaux anglais.

II s'agissait de visiter une vieille mine bouddhiste dont Torigine est inconnue. Ce batiment de brique a la forme et les dimensions du chateau Saint- Ange. II ^tait garni jadis dun revetement de pierre et d'inscriptions qui prouventsa haute antiquity, maisaujourd'hui*!! n'en reste plu8 rien.

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Ensomtne, ce monument est affreux, mais on nous a assure quMl etait extremement interessant.

Pres de la, se trouve le college que les Anglais ont fonde pour les indigenes. On y enseigne le Sanscrit, le persan, Tanglais et Tindoustani. Ce qu'il y a de curieux, c'est que ce sont des professeurs europ6ens qui font le cours de Sanscrit, langue aujourd'hui oubli6e par les Indous, et dont les brahmes seuls prononcent, sans les comprendre, quelques mots dans leurs prieres.

M. Greffith, directeur de cette 6cole, a traduit en anglais tout le ramayana^ le fameux poeme epique des Indous, el jl m'a paru enthousiaste de cette litt6rature antique.

Get 6tablissement est situ6 au centre d'un pare charmant et fort bien installe sous tous les rapports. Le seul reproche qu'on puisse lui faire, c'est qu'6tant b4ti tres simplement a l'int6rieur, il est au dehors surcharge d'ornements inutiles.

La raison qu'on nous en a donnee est assez originale. II parait que les natifs, naturellement tres-soupQonneux, souscrivent difficilement aux entreprises qu'on leur propose et ne deposent les fonds qu'a la fin des travaux, alin d'etre sirs qu'ils seront employes a leur gr6.G'est ce qui est arriv6 pour le college de Benares ; d'abord ils ne voulalent rien donner, puis, voyant le corps du batiment presque termini, ils ajouterent des sommes considerables qu'on ne put des lors employer qu'a faire des bas-reliefe et des sculptures exterieures. .

Nousrencontrames chez M. Greffith, le fameux, I'illustre docteur Lazarass. Tout le monde, aux Indes, a entendu parler de ce medecin, au moihs a la quatrieme page des journaux.

On peut lire en effet chaque jour :

« Prenez les pilules du docteur Lazarass ! . . . Gu^issez^

n'arrachez pas Superiority incontestable des empla-

tres du c61ebre docteur, » et autres v6rit6s affinn6es et coafirm^es par toutes les soci6t6s savantes du pays.

Or, ce personnage, auquel M. Longfellow 6tait recommand6, avait des relations avec les principaux habitants de Benares, et nous proposa de nous faire faire leur connaissance.

II nous conduisit, le jour meme, chez un prince du N6paul qui, vraisemblablement, devait tenir beaucoup plus a la visite de son m^decin qu'a la n6tre. On en jugera.

Ce prince est le fils du roi de NepauJ, que son grandvizir a r6cemment fait emprisonner apres lui avoir fait crever les yeux.

Ce charitable et reconnaissant ministre Tinvite souvent a revenir en son pays, ce qu'il n'ose faire de crainte d'etre etrangle et il vit mis6rablement dans une petite maison entouree d'un grand mur noir, de Taspect le plus triste. Interieurement, les salons sdnt peints a la chaux, et les seuls ornements que Ton voil sont des gravures repr6sentant Napoleon I" et Napoleon III dans toutes les positions possibles.

On sort au prince de Nepaul une assez forte pension, mais tout ce qu'il possede passe a Tentretien d'un harem considerable dont il a tellement abus6, qu'il est devenu presqu'idiot et incapable d'aucune action Snei^gique. C'etait du reste le but de ce ministre qui pouvait craindre u chaque instant de voir le roi fomenter line revolte centre son usurpation.

Ce malheureux Radja vint a nous dans une vieille robe ouat6e, avec une calotte de velours et un cache-nez, par 35 degres de chaleur. Ses mains tremblaient, ses dents claquaient et il presentait le specimen d'^puisement le plus navrant que j'aie jamais vu.

INDES — BfiNARliS 125

Apres avoir b6gay6 quelques formules de politesse, il se hata de s'^tendre sur des coussins oh il passe sa vie a fumer en pensant au royaume de ses peres ou plut6t en nepensanta rien.

II parait que le triste exemple que nous avions sous les yeux est tres-frequent aux Indes, grace aux exces auxquels se livrent les jeunes gens des Tage le plus tendre. A yingt ans^ lis sent d^ja presque tons impuissants ; aussi^ disait le docteur^ 11 pst rare que les Radjas aient des enfants !

Apres une assez courte visite, nous primes cong6 de ce jeune vieillard, et il nous jeta des parfums raxices qui firent des taches vertes sur nos vetements.

En continuant notre tourn6e, nous arrivames chez un autre radja, nomm6 Naring-Sing, que les Anglais out gratifi6 du titre de Sir, pour le r6compenser de son devouement a leur cause au moment de rinsurrection.

Le pare qui entoure son habitation est orn^ de bassins^ de canaux et de jets d'eau disperses au milieu de ravissants bosquets de roses et de jacinthes.

• Le palais, tout en marbre, se dresse sur un perron 61ev6 et son aspect est des plus 416gants.Le rez-de chaussee est un portique a jour, car le premier etage n'est soutenu que par des colonnes et des arcades mauresques artistement cr6nel6es. Enfin, le plafond ogival repr6sente un ciel parsem6 de fleurs, et une galerie est dispos6e a Tinterieur du salon principal, de fagon a permettre aux femmes de la famille du radja de voir sans etre vues.

Sir Naring-Sing vint au-devant de nous en tunique

noire, calotte de velours brodee d'or, et pantalon de sole

. coUant. II nous regut avec une amabilite parfaite, puis,

faisant peu de cas de ses galeries orientales, il attira

notre attention sur un tableau representant un bateau k

1^6 COURSE HUMORtSTIQUE

vapeur anglais. li nous pria ensuitc d'assister le lendemain a une natch qu'il allait organiser en notre honneur, et demanda quel jour nous pourrions venir diner chez lui, honneur qu'il pouvait nous faire Scins deroger, en sa qualite de xnusulnian. Nous acceptames la natch en eludant le diner, mais son fils nous poursuivit, nous suppliant d'accepter. « Pourquo), disait-il, ne voulez -vous pas recevoir notre hospitalite? Cela nous afflige profond6ment. » Nous transigeames pour un petit souper a la fin de la soiree.

Quand nous arrivames le lendemain , le pare 6tait entierement illuming. Les lanipions et les feux de Bengale refletaient leurs lumieres dans les pieces d'eau et produisaient un effet ravissant. Les Indous, habitues a leur soleil ^clatant, aiment passionu6ment la lumicre^ et dans toutes leurs fetes de nuit, T^clairage des salons est deux ou trois fois plus brillant que dans les appartements les plus riches de Paris.

La graude galerie etait done resplendissante. Le Badja nous fit asseoir sur un magnlGque canapd d'argent, et aussitdt des bayaderes, entierement couvertes de bijoux splendides, se mirent a danser avec une grace merveilleuse.

Leurs costumes se distinguaient de celui des bayaderes de Bombay par des pan talons en forme d'entonnoirs renvers^s, tr^s 6troits en haut et larges d'environ un metre a la base.

Leurs robes de drap d'or s'^largissaient de la meme facon, et souvent elles en soulevaient les pans en demicercle, comme font les ailes d'un oiseau de paradis qui s'envole,

Apr6s cette natch, qui se prolongea fort avant dans la nuit, on servit un souper gigantesque prepar6 pour plus de trente personnes, quoique nous ne fussions que