COURSE HUMORISTIQUE — INDES — LUCKNOW

pour-boire uoe s^rie de coups de pieds dont ils garderent un detestable souvenir.

< YouB leur lltes, Seigneur, » Ea les b^ttant beaucoup d'hooneur. >

Aussi les pauvres diables avaient jure que pour un empire ils ne se derangei:aient plus.

Toutefois une bonne roupie les decida, eit nous repartions bientot apres pour Connpour, ou nous retrouvames le great rail way, qui, en quatre heures, nous conduisit a Agra.

GHAPITRE XII

A^a. - Hdtel S. — Oom^dlo qixo jouo M. XI., aveo I'aide ae sa femme et d^vouement conjugal de oette derni^x-e. — Afess des ofiloiers anglais. — I^e rraj. — ILi*aa.teiur fait dos pliraso* intern&ina1>108, se figurant qn'il donnora ainsi une id^o de oe magniflque monnuient* — XjOs prisons d'Agra. — I^os assassins de dix^ ans. -~ O^aste -voile et modostie dos empoisonnousos. — Xlxngg. — Kiuiuques. — LiO fort des emperenrs mogola.

Un babou nous re^ut a la gare d'Agra, et nous dit que le commissioner avail dCi s'absenter pour quelques jours ; mais qu'^tant instruit de notre arrivee, il Tenvoyait pour nous prier de nous installer dans sa maison et d'en disposer comme de la n6tre. Nous Mmes tres touches de cette aimable invitation ; mais, comme nous n'avions jamais vu cet officier, il ne nous parut pas convenable d'accepter, au grand 6tonnement dudit babou.

Nous traversons la Jumna sur un pont de bateaux et parcourons rapidement la ville, qui est petite, boueuse, et ne m6riterait aucune mention apres celles dont j'ai parle plus haut, sans les merveilleux monuments qui se trouvent aui environs.

Nous franchissons de vastes fortifieations on pierres

rouges, constniites par les empereurs mogols, et nous nous faisons conduire a Thotel B. . ., situ6, comme toujours, a deux milles en pleine campagne.

Get etablissement est confortable et meme elegant, mais tout y est hors de prix. D'ailleurs, le proprietaire jouit dans toute Tlnde d'une reputation de voleur des mieux stabiles.

Depuis longtemps on nous avait pr6venu de nous tenir en garde contre les manoeuvres qu'il employait pour extorquer de Fargent aux voyageurs.

Citons-en une qui lui a d^ja r6ussi plusieurs fois.

Mister B... engage sa femme a diner a table d'Hote et ne ni^nage aucune occasion de la mettre en rapport avec les strangers. Ceux-ci, fatigues de ne voir habituellement que des beautes chocolat, sont bien aises de reposer leurs yeux sur cette blonde Anglaise, qui s'y prete avec beaucoup de gr&ce. Des oeiilades on passe aux a parte , puis aux rendez-vous.

Le voyageur qui/ de fondation, a toujours une foule de choses a raconter a une compatriote, s'empresse de lui proposer une plus longue entrevue, afin d'y faire a raise une conversation prolongee.

Or, comme la nuit est le seul moment oii Ton puisse respirer agr^ablement, Mistress B. vous prie de venir causer chez elle vers une heure du matin Mais cette excellente epouse s'entend avec son mari et, lorsque le dialogue commence a s'animer, le deus ex machina apparait soudain et vous rappelle les deux ans de prison dont les tribunafux anglais ne peuvent manquer de vous gratifier, puis, il vous propose charitablement d'61uder la loi moyennant une petite amende de trois ou quatre mille roupies I

Pour nous, harasses de fatigue, nous nous couchons

INDKS — AGRA 143

de bonne heure etrevons que B... vient nous 6trangler, mais la v6rit6 est que, pour cette fois, il se contente de nous Scorcher.

H61as ! quoique ce fut le 24 decembre, nous avions jug6 inutile de remettre nos pantouffles a la porte, car il 6tait peu probable que le petit Noel vint se promener jusqu'ici, ^t tout ce que nous aurions pu esp6rer c'est que Mister B... ne les prit point!

En revanche, nous avons eu le plaisir de retrou-

ver le lendemain le colonel T , qui voulut bien nous

guider durant toute cette journ6e, une des plus interessantes de notre voyage.

En partant, il nous conduisit d'abord au club, oil il nous avait fait preparer un excellent tiffin.

On est vraiment* frapp^ de la richesse de ces ^tablissements et du luxe de la mess des officiers dans toutes les parties de Tlnde, et il est penible d'y comparer la misere des officiers frangais.

Grand batiment avec colonnades, vastes salles ornees de boiseries sculptees, bibliotheque richement gamie, billard, table somptueuse, service d'argent niassif, domestiques en grande tenue — rien n'y manque ; on se crouait dans Tune des meilleures maisons de Londres un jour de grand raout, et c'est tons les jours ainsi.

Apr^s le repas, un gari nous conduisit au Taj, le plus splendide monument du monde entier.

Je n'hesite pas k le dire, Saint-Pierre de Rome ferait Teffet d'une lourde caserne a cot6 de ce chef-d'oeuvre de I'art indo-niusulman.

Certes, nous nous attendions a voir uu edifice magnifique, car on ne cessait de nous en parler depuis plusieurs mois, mais ce que Ton nous avait dit, ^tait encore au-

dessous de la v6rit6. Tout ce que Timagination d'un poete aurait pu concevoir 6tait surpasse.

Ce n'est plus roeuvre d'ua homme, c'est ToBuvre d'un dieu ! Apr^s avoir traverse une gigantesque porte ogivale, on entre dans ua pare rempli de fleurs, oil Tair est alourdi par le parfum des roses.

Au milieu des allees, se trouvent des cauaux ornfe d'une serie de jets d'eau, et sur les bords s'^levent de sombres tuyas, especes de sapins dont le feuillage est presque noir et tres-touffu. C'est au travers de ce cadre que se dresse le Taj Mahal (la couroane du harem).

L'impression que Ton eprouve, en le voyant pour la premiere fois, est tellement vive, que Ton ne peut s'empecher de fondre en larmes. La plupart des auteurs qui traitent de Tlnde ne craignent pas de Tavouer.

Le Taj est un tombeau construit au 17' siecle par Tempereur mogol Schah Jahariy en Thonneur d'une sultane favorite : la Begum Rdnou-Neour. Ce prince allait la perdre. Fou de douleur, 11 lui demanda ce quMI pouvait faire pour elle :

« Je veux pour tombeau, r6pondit-elle, le plus beau monument de Tunivers. »

II le lui promit et tint parole.

Le Taj est entierement construit en marbre de Jeypour, et sa blancheur est telle qu'il parait transparent. II se compose d'un ddme immense, circonscrit par quatre ddmes moins elev6s et flanque d'un pareil nombre de minarets, plac6s aux angles d'une terrasse carree. Sa forme octogonale est parfaitement symetrique, etchacune des grandes facades renferme une vaste porte cintrSe. Chaque porte est encadree par des incrustations de pierres noires, reproduisant des versets du Goran, et chaque

fronton ornS de rinceaux de feoillages et de sculptures ravissantes.

A. rint6rieur se trouve le sarcophage de la sultane et de Schah-Jahan. Geux-ci^ et tous les murs environnants sont couverts de mosaiquei d'une exquise 6l6gance, figurant des fleurs entrelacees^ et mille arabesques en lapis lazuliS; agathe^ cornaline^ jaspe^ porphyre et autres pierres precieuses.

La balustrade qui entoure les deux tombeaux est en marbre cristallin taill6 a jour et travaillS comme du point d'AIengon. C'est une merveille d-art.

On pretend que cet Mifice a codtS cent millions de roupies^ malgr^ le bon marche de la main-d'ceuvre et les nombreux cadeaux qui affluerent de tous cot^s, chaque radja tenant a honneur d*ofTrir au grand mogol les plus belles pierres pr^cieuses.

Mais que Schab-Jahan a bien rSussi!

Quelle magnificence 1 Quelle richesse dans les details ! Quelle simplicity dans Tensemble !

Une des causes mat^rielles de TefTet saisissant que produit ce monument^ est Tharmonie qui preside au d^veloppement de toutes ses lignes.

Que Ton reunisse par la pensde les points qui semblent les plus etrangers les uns aux autres^ on obtiendra toujours une courbe, non-seulement gracieuse^ mais parfaitement g6ometrique : ici un cercle, la une ellipse, une parabole ou une hyperbole.

A quelque distance que Ton se place de lui, ce monument parait egalement parfait. On le regarde... on le regarde encore, et Ton ne pent s'en detacher. Vous etes attirS^ fascin^, et comme enleve au-dessus des choses de la terre. C'est un rSve eth6r6. C'est la peas6e d'un pur

esprit. On a envie de se mettre a genoux^ et de Tadorer.

Maisje renonce a d^crire cette merveille orientale, Des poetes ou des musiciens pourraient seuls en donner Tidee, en cherchant a faife naitre des sentiments semblables a ceux qu'elle inspire.

Assurement on ne pent comparer la musique a Tarchitecture, mais le beau dans tons les arts, ne fait-il pas tressaillir les memes parties de notre etre ? et ne peut-on comparer entre elles les impressions qu'il produit? Pour moi, en voyant le Taj, j'ai ressenti les memes jouissances qu'en entendant une belle symphonic de Beethoven : Tun et Tautre sont des images de Tinfini.

C'est une chose vraiment etrange de constater la foule de pensees, diverses et presque opposees, produitespar' la vue de ce chef-d'oeavre. G'est un miroir de tristesse et de d6sespoir, et pourtant lorsqu'on le voit entoure de fleurs, profiler ses lignes blanches et gracieuses sur le ciel bleu de I'lnde, il semble ne respirer que la po6sie et Tamour.

Aussi ne saurais-je exprimer ce que Ton eprouve en le regardant seul , longtemps, longtemps ! ! . . .

Le soir, a la tomboe de la null, nous etions encore a la meme place, admirant toujours, aspirant voluptueuscment les effluves qui nous enveloppaient et ne pouvant nous rassasier.

Croirait-on qu'un des derniers gouverneurs d'Agra,

trouvant que le Taj 6tait inutile, avait Tintention de le transformer en carriere demarbre,afin d'en tirer quelque argent I

Par bonheur, il n'a pu mettre son projet a execution, et je dois dire qu'aujourd'hui les Anglais entretiennent fort bien les principaux monuments de Flnde et y depensent meme des sommes considerables.

lis out construit pros d'Agra des prisons remarquable-

raent bien installees. EUes couvrent un immense espace de terrain, etsont divis^es en plusieurs sections. L'uneest r^serv^e a ceux qui se sont eleves a la simple dignity de ' voleurs. Une autre renferme les enfants deonze a quinze ans, qui ont la vilaino habitude de jeter dans des puits leurs petits camarades, distraction assez- r^pandue aux Indcs. Plus loin se trouvent les femmes qui ont empoisonn6 leurs enfants ou leurs maris, m^geres aux figures les moins engageantes. Quelques-unes ont conserve une timide pudeur et se cachent la figure sous leur sahriy comme de chastes jeunes fiUesI

Mais je recommande particuli^rement aux Europeens qui desireraient plaire a Sciva, le quartier des eunuques. Ces miserables attirent les promeneurs dans des guetapens et leur font subir de force une operation qui les rend semblables a eux. lis croient ainsi plaire a Sciva, le destructeur du monde, et sont tr^s-fiers de ces actes de sioguliere devotion .

Ces eunuques ont tous Tair de vieillards, sans barbe, faibles, pales et stupides. Tous se disent heureux de souffrir pour leur foi ; la seule chose qui paralt les contrarier vivement, c'est d'etre contraints de porter des habits d'hommes, eux qui etaient habitues a se vetir comme des femmes. Les plus jeunes sont les plus recherches,iiotamment a Luknow, car la race des habitants de Sodome n'a pas 6te completement detruite.

Enfin, dans un dernier corps de batiment se trouvent les Thuggs, qui, apres avoir assassine un plus ou moins grand nombre de personnes, ont sauv^ leur vie en rev6lant les noms de leurs camarades.

Les Thuggistes sont convaincus que ceux d'entre eux qui auront fait le plus de victimes seront les mieux par-

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tages dans le Nirvana ; partant de la, on comprend s'ils y vont gaiement.

Voici comment ils s'y prennent pour exercer leurs pieuses pratiques religieuses. lis se lient de preference avec des voyageurs, les comblent de solns, les accompagnent partout, paraissent desinteresses et s'en font ainsi des amis sans defiance, puis les etranglent impunement & la premiere occasion.

Mais ils excellent surtout dans Tart de faire disparaltre Jes cadavres. lis enlevent d'.une piece, une motte de terre aussi etroite que possible, creusent une fosse verticale, dispersent les deblais, placent le cadavre et reposent la molte avec tant de soin qu il est impossible a Toeil le plus exerce de reconnaitre la moindre trace de cette operation.

Parmi les Thuggs enfermes dans la prison d'Agra, se trouvait un vieillard qui se vantait d avoir tue trois cents personnes.

II 6tait majestueusement drape dans une guenille de drap, porlait une belle barbe grise et avait Tair parfaitement distingu6.

On en pend tous les jours ; mais ces fanatiques mar- Ghent a la mort avec la serenite des martyrs, convaincus qu'ils sont de recevoir immediatement la recompense de leurs bonnes actions !

Tous les prisonniers donl je viens de parler travaillent, suivant leurs forces et leurs aptitudes, les travaux penibles 6tant exclusivement reserves aux recalcitrants. lis fabriquent du papier, du drap, .de fort beaux tapis et des couvertures de toutes sortes. Les ateliers sont magoifiques et pourvus de tous les accessoires necessaires. Grace aux avantages de Tassociation, le bon march^ de ces objets est tel, qu'il decourage les ouvriers honnetes

qui travaillent s6par(5ment. Ceux-ci doivent etre tentds de se faire incarcdrer, car, de fait, les detenus sont plus heureux qu'eux, sij'en juge par la plupart des pauvres coudras et parias qui vegetent mis6rablement dans les bouges de leurs villes et de leurs campagnes.

Sur un point seulement il a ete impossible aux prisonniers de se plier a la discipline qu'on a essay6 de leur imposer. Pensant que tous les criminels etaient 6gaux devant le chatiment, les Anglais avaient neglige de s'occuper des castes et des prejug6s indous en organisant le regime de la prison ; mais les brahnoies refuserent toute nourriture et plusieurs se laisserent mourir de falm plut6t que de manger de la viande, ou meme d'un plat quelconqueauquel avait touch6 un cuisinier de caste inferieure.

a Nous aimons mieux, disaient-ils, perdre la vie du corps que de risquer de compromettre celle de Tame en touchant a des aliments impurs. »

Toutefois, on eluda tres-simplement la difficult^ en faisant faire la cuisine par des brahyies, et depuis ce temps-la, tous les prisonniers, sans distinction, avaient des montagnes de riz pour la plus grande gloire de Vischnou. •

Apres le Taj, un des monuments les plus remarquable d'Agra, c'est le fort. Tout edifice qui date de 1 epoque des erapereurs mogols est construit en pierre rouge, et sop aspect est des plus imposants. Les murs exterieurs sont tres-eleves et paraissent tres-solides ; on dit meme qu'en 1857 les insurges, les jugeant imprenables, n'ont pasos^lesattaquer; mais enverite les gens du metier affirment quMls sont dans un tel etat de delabrement, qu'on ne pourrait tirer undes propres canons qu'ils supportent sans courir le risque de les faire ecrouler.

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Ce fort renferme le palais d'Akbar, dont plusieurs batiments sbnt tout en marbre Wane.

On distingue notamment des portes en bois de sandal finement sculptees, de gracieux belvederes et Ja salle des durbars, orn6e de superbes colonnades et d'incrustations d'or. Les cours interieures sont dailies de mosaiques du dessin le plus fin. Dans Tune d'elles, disposee en forme de terrasse, et aux bords meme de la Jumna, on voit une large table de marbre noir sur laquelle les empereurs mogols rendaient lajustice. Les Indous pretendent qu'elle s'est fendue le jour ou un Anglais a os6 s'y asseoir pour la premiere fois.

Je n'ai pas besoin de dire que, durant notre s6jour a Agra, nous 6tions dirigSs et accompagn^s dans nos diff6rentes excursions par les aimables botes auxquels nous avians 6te adresses. Chaque soir nous etions invites chez le colonel T., au club, ou chez les principaux personnages de Tendroit qui nous ofifrdient a Tenvi des diners, des bals et des concerts. On ne pent avoir une idee du luxe et de la cor4ialit6 de Thospitalite anglaise uax Indes lorsqu'on n'y a pas voyag6. Pour ma part, je puis compter le nombre des jours que j'ai passes en ce pays, par le nombre des invitations que j'y ai rerues.

Souvent nous retournions au Taj, et quelle que fut rheure de la journee, nous eprouvibns toujours des jouissances nouvelles en le regardant.

Le matin, alors que la lumiere rose etait encore incertaine, au milieu du jour, oii dore par les rayons du soleil couchant, il offrait constamment le meme coup d'oeil magique.

Une nuitenfin, le colonel S... cut la bonte de le faire 6clairer interieuremeut par une foule d'Induus qui brandissaient des torches enflammees. Ce fut alors un specta-