CO COURSE HUMORISTIQUE

isolee, presque en ruines, et c^clair^e par la lune. II s'en 6chappait un bruit lugubre, une sorte de rale plaintif, un cri long, monotone et douloureux sur une note aigiie, toujours la meme. Intrigue par ce mystere, j'entrai dans cette ra4sure, la, un spectacle horrible s'offrit a ma vue. Les murs lezardes etaient converts de cloportes et de reptiles, le parquet inonde d une bone 6paisse et gluante. Celui-ci, eboul6 en plusieurs endroits, avait des crevasses menacantes, en travers desquelles je craignais a tout instant de tomber et qui laissaient enlrevoir une eau profonde et noire.

Le g6missement continuait toujours, et il me semblait que le sang se figeat dans mes veines. Cependant la curiosite I'emporta et je m'avancai en chancelant jusqu'a la plus graode de ces ouvertures b^antes, puis, me soutenant sur une canne, je me penchai pour voir ce qu'il y avait dans cette Strange caverne. Tout a coup, la lune, se faisant jour a travers les fissures dos murailles, envoya ses piles rayons au fond de ce trou jusque-la obscur, et je vis un raonceau de cadavres entasses les uns sur les autres. Le liquide provenant de leur decomposition formait une veritable mare, *au milieu de laquelle quelques-uns d'entre eui surnageaient et glissaient lentement comme des spectre^. C est que d'horriblos vampires, affames de leur chair, les poussaient en les devorant.

Les cris que j 'avals entendus venaient de ces monstrcs aiJes, qui ne cessaient de falre entendre leur sifflement aigu. Jamais je n'oublierai cette note affreuse et no puis y sohgersans frissonner. Rassasie de cot epouvantable spectacle, je m'offorcai de ni 'eloigner de ce lieu sinistre, craignant plus que jamais de glisser en marchant sur cette boue de cadavres. Enfiu, je pris mon ^lan

pour franchir un dernier gouffre qui me separait encore

de la porte, et, sautant de nion mieux, je toinbai

au bas de inon lit, emportant avec moi toutes mes couvertures.

Le litde rotinsurlequel j'avais passe la nuit, et peutetre le soleil que j'avais endure toute la journee, m'avaient cause ce singalier caucheraar. Janaais reality ne se fixera dans mon esprit avec la nettet6 de ce reve atroce.

Ce qu'il y a de curieux, c'estque, reveille, j'entendis encore tres-distinctement le bruit qui m'avait tant impressionne durant mon sommeil, et je ne savais si je de-> jrais en croire mes oreilles ; mais j'appris bientdt que cette note aigiie et prolong6e provenait d'une noria voisine que des boeufs faisaient tourner pour monter de Teau. L'essieu de sa roue motrice grincant periodiquement sur une margelle de bois, produisait ce son bien connu de tons ceux qui ont voyage en figypte.

6'est egal; j'espere que les esprits infernaux ne me gratifieront pas souvent d'une vision pareille, et je prie instamment le lecteur de ne pas en faire honneur a mon imagination, car.elle n'y a aucun droit.

GHAPITRE VI

Alunenabad. — Habile politique dea Ang;lais dans le Rad- .Japoutana. — Itfosqu^es. — ^Temple des DjaYns, veritable paT*adis tex*x*osti*e dos Ool>T*as. — {Soeours que Visclinou et les bralmies acicoi-dent aux. femmes steriles. — Or^ien qui so font dans les temples et grdce d'6tat aecordt^e blvlx. maris.

Voyant que nos botes s'evertuaient a nous donner chaque jour des fetes nouvelles, nous ne voulilmes pas abuser davantage de leur bospitalite, et. le 14, nous partimes pour Abmenabad.

Cette ville, situee ^lus avant que Baroda dans le Radjapoutana, est neanmoins sous la dependance absolue du gouvernement anglais.

Je no sais pour quelle raison on a excepte cette capilalfi du Goujeratte, mais on ne saurait assez admirer Tbabilete qu'ont montree les Anglais en respectant I'ind^pendance du Radjapoutana. Cette vaste province contient, en effet, des peuplades belliqueuses, dontTarmee du vice-roi pour- • rait assurement se rendre inaltresse, mais il ne serait possible de les maintenir qu'en y entretenant des troupes nombreuses et les Rajpoutes ne manqueraient pas une occasion de se r6volter.

Or, il faut remarquer que le Radjapoutana est situe dans la partie la plus occidentale do Tlnde et louche a TAfghanistan, souvent en guerre avec les Anglais. Ea outre, des ennemis arrivant par terre, des Russes, par exemple, s'alliant aux Afghans, parviendraient facilement a soulever les Raj pontes, sous pretexte de leur rendre leur liberte, et penetreraient ainsi jusqu'au coeur de rinde. En paraissant au contraire respecter leur aulonomie et ladefendre contre les voisins, les Anglais en font des allies surs et prets a repousser tout envahisseur etranger.

Ahmenabad, en qualite de ville annex6e, n'a plus ni Maha-Radja independant, ni cour orientale, et le printupal personnage de Tendroit est le collector, charge de reunirle plus grand nombre do roupies possible. M. Borradaile, qui remplit ces fonclions, s'est mis a noire disposition pour nous faire voir les curiosites de la ville, une des plus interessantes do Tlnde. -

Le bazar est tres-riche et les habitants ont uae physionomie a part. On y rencontre un grand nombre de Siks echeveles, a Tair sauvage et farouche, des brahmes plus convaincus que ceux de Bombay, et des femmes aux costumes les plus brillants en satin cerise et vert.

Dans aucune partie de Tlnde, je n ai vu de maisons aussi elc'gantcs et aussi arlistiques que celles d' Ahmenabad. Les echoppes des plus miserables boutiquiers sont garnies d'une fticade en bois sculpts d'un travail exquis et du meilleur gout, digne de ratelier du peintre le plus riche de Paris.

Ahmenabad et ses environs possedent une quantite prodigieuse de mosquees, de tombeaux et de palais eleves par les musulmans pen do tem[)s apres Tinvasion, c'est-a-dire aux quartorzieme et quinzieme siecles. Cons-

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INDES — AHMENABAD 65

truits en pierre ou en marbre, ces monuments sont aussi grandioses dans Tensemble que finenaent travaill6s dans les details. Une de ces mosquees notamment, situ6e a quelques milles de la ville, est tout ce que Ton pent concevoir de plus merveilleux.

Qu'on se figure des galeries gigantesques placees autour d'un bassin de 300 metres de long, et relives par d'immenses escaliers sur toute cette etendue; des portiques, de • minarets, des domes, des colonnades a perte de vue, vc id pour Tensemble. Quant aux details, aucun musee ne renferme une pareille collection de richesses : chaque mur est convert d'arabesques et d'entrelacs sculptes avec un art infini. Enfin, il est curieux d'observer avec quel soin on avait menage le confort interieur. Les principales salles de cet 6diflce out ete baties sur des pilotis de pierre, sous lesquels Teau court sans cesse et rafralchit Tair environnant.

Le soleil ne penetre jamais dans ces appartements, cap ses rayons sont tamises par des fenetres de marbre taillees a jour comme des dentelles, et dont les dessins sont tons varies, bien que toujours liarmonieux.

On ne pent rien concevoir de plus beau; c'est un palais des Mille-et-une-Nuits; c'est le reve d'un artiste en delire realise en pierre et en marbre. Quelle difference entre nos sombres batiments , gris comme notre horizon, et ces chefs-d'oeuvre de Tart embellis par le beau soleil de TOrient !

Je Tai dit, les principaux monuments d'Ahmenabad ont et6 construits par les Musulmans, mais il existe aussi des temples indous fort interessants.

La collector nous a fait visiter entre autres un temple tres-singulier appartenant aux Djains.

Cette secte ne se contente pas de se nourrir exclu-

sivement de legumes comme les autres Indous^ mais ils craignent sur toute chose de donner la mort k tout ce qui a vie, depuis rhomrae jusqu'au plus petit insecte. lis portent constamment devant la bouche une 6toffe legere pour ne pas avaler par inadvertance quelque moucheron distrait, et s'attachent aux pieds des grelots afin d'61oigner les animaux qui pourraient se rencontrer sous leurs pas. lis se laisseraient mordre par uu serpent pliitot que de le tuer. Le jardin qui environne le temple des Djalns est compl^tement inculte, parce que Ton ne pourrait y travailler sans courir le risque de toucher quclque ver. Ce doit etre le paradis terrestre des reptiles les plus atroces, et il paralt en effet que les cobras y fourmillent.

M. Borradaile, grace a son credit, put nous faire arriver jusqu'aux portes du temple, mais impossible d'en franchir le Seuil. Je ne sais quel mystere on celebre dans ce»sanctualre; nul profane ne pent y penetrer. Nous dumes nous contenter d'en admirer Texterieur, qui est entierement convert d'arabesques profondement sculptees dans la pierre, et dont le dessin est fort riche, mais un pen trop surcharge.

Une autre fois, en nous promenant dans la ville, nous fCimes surpris d'enteudre tout u coup un effroyable charivari, UR tintamarre infernal et menacant ! D'autres so seraient peut-etre enfuis 6pouvant6s, mais les accords les plus m61odieux n'auraient pu produire sur nous un efl'et plus attractif. Courant dans la direction du bruit, nous arrivons aupres d'un temple brahmanique. La, dans une logo pratiquee au- dessus du peristyle, un enrage tape sur trois caisses a la fois avec une agilit6 qui defierait les plus habiles timbaliers de I'Europe, et un aveugle souffle de toute sa force dans un scel6rat de petit haulbois criard

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que Ton entend d'une lieue. Le tapage que ces deux manoeuvres produisent ainsi^ explique Tabsence des cloches dans las temples iudous; elles seraient compl^tement inu tiles.

Au centre de la cour centrale d'un vaste convent se trouve un pavilion de marbre, surmonte d'une douzaine de domes et soutenu par d'elegantes colonnes. C'est la que tronent les idoles, statues en marbre pr^cieux on en argent, representant diverses incarnations de Vischnou, de Brahma, de Sciva et de plusieurs augustes membres de leurfamille. Elles sontplacees dans des niches et s6parees du public trop d6vot par de prudentes grilles de fer. Une foule de personnes et surtout de femmes sont sans cesse prosternees devant elle dans I'attitude la plus respectueuse.

Une partie de la veneration des femmes pour les idoles est habilement detournee par les brahmesaleur profit. Nul ne sail mieux exploiter les prejugos de ce peuple superstitieux. Ainsi, Ton sail que les femmes indoues se considerent comme deshonorees lorsqu'elles n'ont pas d'enfants, et se figurent que Vischnou, le propagateur, peat seulleur en faire obtenir. En consequence, lorsque Tune d'elles est sterile, elle va trouverle superieur d'un convent, etluidemande de vouloir bien intercMer Vischnou en sa faveur.

Le brahme se fait supplier quelque temps, puis enfia se laisse vaincre et annonce a sa naive dupe qu'il tachera de lui rendre le dieu favorable.

II lui dit de venir au milieu de la nuit dans le temple, d'y rester seule, dans une obscuritd complete, et lui recommande de se depouiller des vains vetemeiils terrestres afin d'etre en contact plus direct avec le createur^ de se prosterner devant lui dans I'attitude du

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plus profond respect et surtout d'avoir une foi sincere.

II ajoute que si sa priere est ecoutee, le grand propagateur viendra lui-meme aupres d'elle, et que neuf mois apres, ses voeux seront certainement exauces.

Un brahme quelconque vient bien entendu jouer le role du dieu, toujours dans le plus gpand silence, et le lendemain, la pauvre femme, animee d'une vive reconnaissance pour le brahme dont Tintervention a et6 si efficace, s'empresse d'aller Ten remerciertoutenlarmes. II est meme d'usage qu'elle lui apporte des cadeaux que le saint homme accepte sans vergogne.

Voila Tetrange coraedie qui se joue aujourd'hui encore dans tous les temples de Tlnde, au vu et au su des maris qui paraissent avoir, en ce pays, une grace d'6tat toute sp^ciale.

Un fait peut-etre plus Strange encore : Dans un temple des environs de Bombay, il paralt qu'a certains jours de fete, les fideles, hommes et femmes, se reunissent en grand nombre et passent la nuit ensemble sans aucune lumiere, afin d'adorer Vischnou ; pais, apres de longues prieres, chacun prend celui ou celle que ce dieu lui eiivoie dans le hasard des tenebres.

Mais a force de voyager, on rencontre souvent des choses si absurdes, surtout en matiere religieuse, qu'il n'est plus possible de s'^tonner de rien.

Avant de quitter Ahmenabad, nous avons tente de faire une excui^sion au centre de Radjapontana, et de voir Omleypoiw, dont on nous avait beaucoup parl6 comme d'une ville pleine de cachet oriental. Malheureusement, on ne put nous louer de chevaux, et Ton nous assura que ce trajet se faisait toujours en chars a boeufs. Nous partimes done, chacun dans une sorte de voiiure de blanchisseuse trainee par des boeufs; maisla

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lenteur de ces animaux^ et le peu de confort de nos mi?6rables vehicules, nous decouragerent telleraent, que nous dumes renoncer a cette expedition et reprendre le chetnin d'Ahrnenabad. Excellente mesure, car nous venions d'apprendre que la famine r^gnait dans tout le Meiwar.

Au retour, M. Borradaile nous installa cette fois chez lui, et nous consola par Tamabilit^ toujours croissante avec laquelle il nous fit les honneurs de la ville.

Grace a lui, nous avons pu nous procurer, a tr^s-bon compte, une foule d'ohjets particuliers a ce pays, notamment de superbes boucliers en cuir d'hippopotame, travailles et peints comme des bijoux 6mailles, des arcs, des fleches, des houkas de toutes formes et mille autres choses.

Peu de temps apre?, nous partlmes pour Surat, ou nous ftmes une station d un jour seulement. Cette ville est citee pour la beaute de ses femrhes et pour rhabilet6 de ses bayaderes. Le bazar est anim6 et bien foumi. On y fabrique des guitares, des cithares, des tambouras et toutes sortes dMnstruments de musique avec des calebasses dess^chees, puis des tarabouks de faience, dont j'ai rapports des specimens assez curieux.

Dans chaque ville que nous traversions, nous faisions venir le soir dans noire bungalow, des bayaderes, qui dansaient une partie de la nuit au son de leur bizarre musique, tandis que nous fumions nonchalamment elendu sur nos natles. Danses et danseuses rappelant celles dont j'ai parl6 plus haut, je crois inutile d'insister.