LA LITTÉRATURE « APOCRYPHE

les appelons « apocryphes ». Quelques-uns d'entre eux, comme le Protévangile de Jacques, ont cependant exercé une grande influence sur le développement du dogme et de la morale des chrétiens.

Les apocryphes contiennent quelques pages qui, dûment exploitées, servirent à développer l'estime de la virginité et à gratifier de la qualité de vierge Marie qui, selon le vieil évangile de Marc, avait été mère de sept enfants, y compris le Sauveur. Mais aucun apocryphe ne semble avoir été composé expressément pour ériger en thèse la virginité et le célibat, aucun si ce n'est le roman connu sous le nom à' Actes de Paul et de Thècle.

Cette œuvre a été écrite vraisemblablement vers 160-170 à Antioche de Pisidie. En racontant le martyre d'une jeune fille, Thècle, convertie par saint Paul, l'auteur insinue la doctrine de la parfaite continence comme règle absolue de vie. Il y fait prononcer par Paul ces oracles qui touchent profondément le cœur de Thècle :

Bienheureux les cœurs purs, parce qu'ils verront Dieu ^ Bienheureux ceux qui gardent leur chair sans souillure, parce qu'ils deviendront des temples de Dieu. Bienheureux les continents, parce que Dieu leur parlera... Bienheureux ceux qui, ayant femme, sont comme n'en ayant pas ^, parce qu'ils hériteront de Dieu... Bienheureux les corps des vierges : ils seront agréables à Dieu, et ne perdront point la récompense de leur pureté; la parole du Père deviendra

1. Citation littérale de Matthieu, 5, 8. Voir plus haut p. 26.

2. Citation de / Cor., 7, 29, passage interpolé d'inspiration montaniste, . Voir plus haut p. 34.

pour eux œuvre de salut au jour de son Fils,etilsreposeront dans l'éternité de l'éternité.

1 La vraie pensée de l'auteur, qu'il fait exprimer non par saint Paul, mais par deux faux disciples, est que seuls ressuscitent au dernier jour ceux qui serontrestés vierges.

Nous savons par Tertullien que l'auteur de ce roman était un prêtre et qu'il fut destitué à cause de son faux impudent. Mais son roman n'en devint pas moins extrêmement populaire, et il n'est pas douteux qu'il n'ait eu une grande influence dans le développement des idées célibataires ^.

1. Thêcle tient la première place dans l'hymne, un peu étrange, appelé le Banquet des dix vierges, liymne composé à la fin du m* siècle par saint Méthode, évêque de Patare ou de Tyr. Voir Dici. d'arch. ckrét., article « Hymnes » (1925) par dom Leclercq. — Le Banquet des dix vierges a été traduit en français par l'abbé Charles Loyson, le futur Père Hyacinthe. Sur les romans apostoliques, cf. Duchesne, I, 511,