SAINT ATHANASE

Saint Athanase, obligé de se cacher pendant six ans (356-362) pour échapper à la fureur de l'empereur Constance, fit répandre le bruit qu'il s'était réfugié au désert, et les livres qu'il publia alors furent censés venir du désert. Le texte suivant de Palladius nous apprend où il demeurait en réalité {Histoire lausiaque, 63, Lucot, p. 373) :

A Alexandrie, j'ai connu une vierge qui, quand je la connus, avait soixante-dix ans. Mais le clergé tout entier attestait que, remarquablement belle à l'âge de vingt ans, elle était à éviter dans sa jeunesse, à cause des soupçons que sa fréquentation eût fait naître. ... (Or le bienheureux Athanase se voyant poursuivi par les envoyés de Constance) prit sa tunique et sa casaque et, au milieu de la nuit, il s'enfuit chez cette vierge. Celle-ci déconcertée fut tout à fait efïrayée. Mais il lui dit : « Poursuivi par les anens... Je me suis décidé à fuir. Et Dieu m'a révélé cette nuit ceci : « Tu ne peux te sauver chez personne si ce n'est chez elle. » Elle donc, remplie de joie et bannissant toute hésitation, accomplit sans restriction la volonté du Seigneur. Elle cacha le saint; tant que vécut Constance, c'est-à-dire pendant six ans. Elle lavait ses pieds, faisait le service des sécrétions, pourvoyait à tous ses besoins, empruntait des livres et les lui procurait. Et, dans toute la ville d'Alexandrie, personne ne sut, pendant ces six ans, où était le bienheureux Athanase. Or, dès que la mort de Constance fut annoncée et qu'elle parvint à ses oreilles, s'étant bien habillé de

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nouveau dans la nuit, il fut trouvé dans l'église, et tous furent hors d'eux-mêmes, et le prirent pour un revenant. Quant à lui il motiva ainsi sa conduite devant ses amis : « Je ne me suis pas réfugié chez vous, pour vous permettre de prêter serment, et aussi à cause des perquisitions. Et j'ai demandé un asile à celle qui, belle et encore jeune, ne pouvait éveiller aucun soupçon. »

Palladius était un admirateur d'Athanase; son renseignement offre toutes les garanties possibles. Néanmoins Tillemont, VIII, 698, le rejette. Pourquoi? Les raisons qu'il allègue ne sont que des prétextes sans valeur. Le vrai motif qu'il laisse entrevoir sans le formuler nettement est celui-ci : « Palladius étant venu à Alexandrie en 388, la ' vierge qui, à cette époque, avait soixante-dix ans, en avait trente-huit quand Athanase lui demanda asile. Or un homme, qui cohabite avec une femme de trente-huit ans, a infailliblement avec elle des rapports charnels, surtout quand cette femme est « remarquablement belle», comme l'était celle dont parle Palladius. Et je ne puis admettre que saint Athanase ait enfreint la discipline du célibat. » Nous, pouT qui le témoignage de Palladius est irréfragable, nous déduisons des sous-entendus de Tillemont que, pendant six ans, Athanase a vécu dans le concubinage.