CHAPITRE VIII Les Pèlerinages du Bocage vendéen

Les pèlerioag'es conslitueut, dans notre Bocage, un mode thérapeutique très répandu. Il est rare qu'à chacun d'eux, au moins une fois l'an, ne se pi'oduise un miracle, c'est-à-dire la g-uérison d'une maladie déclarée incurable par les médecins, ou parla famille du malade.

La plupart des pèlerins vont au grand sanctuaire de Lourdes. Nous ne possédons pas de chiffres, à l'appui de notre assertion ; mais nous serions bien étonné, si la Vendée n'était pas en première ligne, en ce qui concerne le nombx-e des personnes se rendant au saint lieu.

Des trains entiers sont mobilisés, à cette intention, des « trains blancs », comme on les nomme, où s'entassent, pêle-mêle, cancéreux au visage jaunepaille, phtisiques émaciés, hémiplégiques impotents et gâteux, idiots au rire démoniaque, goitreux, aveugles, femmes éléphantiasiques, aux tumeurs énormes, êtres anxieux, dévorés par la névrose, tous pleins d'un espoir infini dans la guérison de leurs maux. Des voyageurs les accompagnent, pas malades ceux-là, souvent simples curieux. Dans les compartiments du train, on boit, on mange, on dort, on chante des cantiques, on crie, on prie, on souffre, et parfois on meurt.

Tristes épaves de la douleur humaine, emportéts par les vagues de l'Espérance, vers le Rocher Béni, la

grotte célèbre de la rénovation physique ! Exode éternel, des malheureux, vers les sanctuaires fameux! Besoin immanent de l'humanité d'échapper à la douleur, à la souffrance. Sous un autre nom, dans un autre pays, Lourdes a existé et existera de tout temps.

Dans le vieux lit, aux rideaux de cretonne à petits carreaux rouges et blancs, toute pâle, avec des yeux bleus, trop grands dans leurs paupières bistrées, la petite Nanetle songe, en égrenant, daus ses doigts maigres, le chapelet d'argent qu'on lui a donné, le jour de sa première communion.

La pauvre enfant est bien malade ; voilà six mois bientôt qu'elle n'a pas quitté le lit !

Avant, elle allait avec ses amies à la messe, aux « prévailles », aux fêtes; elle travaillait, de bon cœur, avec sa mère, aux durs labeurs des champs. Ça la prise, un soir d'été, lors de la moisson; elle aidait à rentrer les gerbes de blé. Un chaud et froid, a dit le médecin, une mauvaise maladie, à coup sûr, car, depuis, Nanettea toujours souffert. Elle tousse beaucoup, et cela lui fait grand mal, dans la poitrine ; souvent une tache rouge monte à ses lèvres pâles. Nanette n'aime pas cela : le sang chaud est acre, et elle a toujours entendu dire que c'est mauvais signe de le cracher.

Le père a fait venir tous les médecins du pays ; aucun n'a pu soulager Nanette. Elle aime pourtant bien ce pauvre monsieur Simon, le vieux docteur du bourg, si bon pour elle, mais qui ne peut pas, lui non plus, la guérir.

C'est donc une bien mauvaise maladie ? Chaque jour, elle le sent bien, les forces diminuent, s'en vont; elle a tellement maigri qu'elle n'ose plus se regarder, dans le miroir.

Nanette va-t-elle donc mourir ? Mourir I Oh ! l'idée obsédante et mauvaise! Mourir! On doit bien souffrir,

avant d'aller dormir, dans un creux du cimetière, entre quelques planches ; comme on doit y être seul et qu'il doit y faire froid ! . . .

Nanette n'a jamais vu de morts, et cette pensée la fait frissonner. Elle ramène la couverture, sur ses petites épaules, si frêles, et se blottit, dans le lit.

Une crise de toux éclate, incessante, caverneuse- La jeune fille se relève à demi, essayant, entre chaque quinte, d'aspirer un peu d'air, un peu de vie. La toux se calme, et Nanette reprend son chapelet.

Elle songe, sans prier. Le Bon Dieu ne doit pas laisser mourir si jeune, surtout quand on est bon et qu'on n'a jamais fait le mal. En le priant bien, lui, le seul, l'unique médecin, il doit la guérir, bientôt sans doute. N'est-ce pas pour guérir que la Vierge est apparue à une petite fille comme elle, à Bernadette, làbas, dans la montagne, à Lourdes?

Lourdes! Tout ce que l'imagination de Nanette peut concevoir de mystique, de sacré, tient dans ce mot. Elle se souvient des images de la Sainte Grotte que lui montraient les Bonnes Sœurs, quand elle était bien sage. Comme il y en avait des pèlerins, des malades, venus du monde entier!

Ils y sont bien allés ceux-là, et ils étaient plus malades qu'elle, peut-être. Nanette sourit à cette idée. Aller là-bas ? Elle qui ne peut pas sortir de la chambre et qui grelotte, dès que la porte est ouverte....

Elle prie avec ferveur ; les grains du chapelet s'égrènent vite, dans ses petits doigts maigris et diaphanes.

— « Mon Dieu ! Vierge Marie, murmure-t-elle, donnez-moi la force et le courage d'aller jusque làbas ; si je guéris, je fais le vœu d'entrer dans l'ordre de Saint Vincent de Paul.

Etrange rénovation ! Les jours suivants, Nanette va mieux. Elle tousse moins et se sent plus forte. Elle a fait

part de son désir à ses parents ; le vieux docteur luimôme a été pressenti, mais il hoche la tête. « Plus tard, nous verrons ça ! y

L'automne jaunit déjà les feuilles des g-rands chênes. Nanette est là, sur le quai de la g"are, bien pâlotte, bien frêle. Le train arrive, il part, il est parti. La nuit monte lentement vers le ciel bleu, déjà s'allument les premières étoiles. Gomme dans un rêve, estompées par l'obscurité naissante, les g'ares passent, passent à travers la vitre du wag-on. Demain matin, on sera à Lourdes !

Les pommettes de Nanette se colorent ; elle respire à peine.

M Lourdes ! La Vierg-e! La Grotte ! La Guérison ! » Mais qui est-ce qui lui serre ainsi la g'org'e ? Ah ! encore ce g'oût du sang' tiède qui monte, monte !

« Maman ! » balbutie Nanette.

Elle pose sa jolie tête blonde sur le sein de sa mère, premier et dernier refuge des enfants.

Le san:>- cojîe, coule à flots, de sa petite bouche, du sang- roug-e, vermeil. Les yeux de Nanette se troublent, se ferment déjà. La Vierge a exaucé son vœu, Nanette est g-uérie, elle est morte.. . .

Chaque pèlerinage revient avec un ou deux cas |V miraculeux . Nous n'avons pas l'intention d'exposer nos théories, à ce sujet ; nous constatons le fait, simplement. Ces cas isolés suffisent à maintenir constantes l'ardeur et la foi des populations vendéennes. Ceux qui n'ont pas été g-uéris se résignent, avec l'espoir que la Vierg'e sainte leur sera plus propice, au prochain pèlerioag-e, où ils retourneront.

Chaque cas miraculeux est annoncé, dans tous les journaux catholiques du pays ; chaque jour, chez le malade guéri, c'est un défilé incessant de voisins, amis, connaissances, étrangers venus de loin. Le fait se dit

et se redit en chaire, à la messe, aux marchés, aux foires, partout.

Mais tous les malades ne peuvent se rendre à la basilique de Lourdes. Les pèlerinag-es n'ont lieu qu'à date fixe, et il faut encore être assez fort, pour supporter les fatig-ues du voyage. Les moins fortunés, ou les moins favorisés se contentent de boire de l'eau de Lourdes, conservée soig-neusement, en cas de besoin, depuis des années, dans une armoire. Chaque ferme du Bocage possède ainsi une bouteille d'eau de Lourdes.

Il existe aussi, dans la région du Bocage vendéen, des chapelles miraculeuses, lieux habituels de pèlerinages. Ce sont :

La Grotte du R. P. Montfort, à Mervent.

La chapelle de Réauraur.

La chapelle de Lorette, à la Flocellière.

La chapelle de Maison-Pré, commune de la Pommeraie.

La chapelle de Saint-Laurent-sur-Sèvre.

La chapelle de Pitié (Deux-Sèvres).

La Grotte du R. P. Montfort, aujourd'hui bienheureux, est située dans la belle forêt de Mervent, qui renferme des coins si pittoresques. Le Père Monfort, qui fonda, à Saint-Laurent, les filles de la Sagesse, y aurait vécu quelques années. Les miracles y furent fréquents, comme l'indique le nombre respectable de béquilles et autres appareils orthopédiques, laissés là par les miraculés. Les pèlerinages y étaient très suivis, mais il y eut des scènes de désordres, et nous croyons que ces manifestations sont officiellement interdites, ce qui ne les empêche pas d'avoir lieu.

La chapelle de la Vierge de Réaumur est érigée dans la vallée du Lay, sur l'emplacement d'une fontaine. Là encore, le site est charmant. Les pèlerinages ont lieu une fois l'an ; il y vient beaucoup de fidèles ; on signale quelques miracles.

A la Flocellière, canton de Pouzaug-es, se trouve la chapelle (le Lorette, elle est très fréquentée : des miracles s'y produisent é£;"alement. Non loin se trouve le beau clocher de Saint-Michel-Moat-Mercure, construit sur un des points culminants des collines de Gâtine.

La Chapelle de Maison-Pré est située dans la commune de la Pommeraie-sur-Sèvre, au milieu d'un pré, près d'une fontaine. Nous avons relaté plus haut la curieuse histoire de la Viere^e cachée dans un tronc de chêne et trouvée par un bœuf au pâturage. 11 n'y a pas de pèlerinag-e à date fi.ve,mais de nombreux bdèles s'}' rendent quotidiennement, pour prier. La Vierge de Maison-Pré est miraculeuse.

Saint-Laurent, dans la belle vallée de la Sèvre Nantaise, dans un site très pittoresque, est un lieu de pèlerinage très fréquenté,

La chapelle de Pitié, non loin de la chapelle Saint- Laurent, dans le déparlement des Deux-Sèvres, est située près d'une fontaine, autour de laquelle un magnifique calvaire a été construit. La chapelle n'est malheureusement pas terminée. C'est un lieu de pèlerinage renommé.

Dans tous ces sanctuaires, il y a des cas miraculeux, au moins une fois l'an.

La population du Bocage prend part, à tous ces pèlerinages qui constituent un motif d'exaltation religieuse, une occasion de promenade et de rencontre. Telle jeune fille entrevue, le matin, pieusement agenouillée, à la messe, lance, le soir, avec les jeunes gens, sa coiffe, par-dessus les moulins.

L'étranger qui viendrait au pèlerinage, après les vêpres, serait assez surpris de voir la façon dont les pèlerins se comportent...

Faut-il s'étonner, dans ces cas, que la vierge, en sa divine charité, soit peu prodigue de ses largesses, et que ses élus soient l'exception?